承化十七年，暮春。
嵛北乡间客栈的幌子，挑在路边。
曲芙蓉喜出望外。连着赶路多日，她又累又饿，泥猴一般。热饭热水床铺，是她此刻最需要的东西。
她拍拍衣兜，一个子都没有。没钱就想得到这些东西，也不是没可能。拿自己换呗。嗯错了，是自己的劳力。前几回，她都成功了。这一回，她准备照旧行事。
她拖着脚，上台阶，用力推开客栈的门。
在她推门的一刹那，她瞧见一个人的背影一闪而过，闪出后门。重重的关门声，似乎宣告着那人的愤怒与威严。
还没来得及多想，客栈里的情形又让曲芙蓉大吃一惊。就见屋子里满目狼藉，算盘、账本不在柜台上，而是躺在地上与破茶碗碎花瓶作伴，柜台后也瞧不见掌柜伙计。
这零乱无人的场景，瞬间让曲芙蓉记起半年前自己家那一幕：
触目皆是散落的物件，锅碗瓢盆、桌椅箱柜、纺车木桶、笔墨纸砚、苘麻线，乱糟糟地扔得到处都是。
除此之外，屋子里空无一人。爹娘不见了，哥哥姐姐不见了，连她心爱的大灰鹅，也都不见了。更奇的是家中的细软、柜中的衣物也不见了。
那时，面对那破碎的家、消失的亲人，曲芙蓉欲哭无泪，更想不出究竟出了何事？就算爹娘他们突然搬家，为何要抛下她？头一天，她还是爹娘最宠的蓉儿，哥姐呵护的小妹，嚷着要吃桂花饼。
此时，这相似的场景，令曲芙蓉感到恐惧。她清晰地记得，当日她在零乱无人的家中翻找时，门外也曾闪过一个人影。那情景，让她惊惧莫名，至今还让她后怕。
曲芙蓉转身往店外走，她只想赶紧离开这诡异的地方。
“等等，别走。”
曲芙蓉听到一个声音不知从何处飘来。
回头望望，并未见人。她更加害怕，拔脚往外逃，却突然被人抓住了双脚，一下子跌倒在地。
“啊！”曲芙蓉大叫一声，正欲爬起来继续逃，又听到那声音响起，“你是来住店的？”
曲芙蓉乍着胆子回过头，发现一中年男人正从柜台后面爬出来，瞧他打扮，应是掌柜。
“是，啊不，我没钱，我不住了。”曲芙蓉连忙否认。
“那你会做饭不？”
呃，曲芙蓉一时不知回答会好，还是不会好？
她正在迟疑间，却听那掌柜说着“小兄弟不否认就是会喽，”跨过来就扯住她衣袖，似乎生怕她跑了。
曲芙蓉连忙甩开掌柜手，退后几步，抱起双臂护在自己身前。她虽作男人装扮，说话也粗声粗气，两个月来也已经习惯了别人喊她“小兄弟”，却仍然害怕别人近她身边。
“不不不，我不会做饭，我走了，”曲芙蓉急于离开。
“站住，你既进了这店，会就会，不会也得会，”就听这掌柜忽地翻脸大吼，“胖子，快拦住他。”
曲芙蓉惊见柜台后面又爬出来一胖子，厨子模样。这胖厨子过来就要捉她。
看这阵势难道进了黑店？曲芙蓉心中直突突，这倒霉催的，自己干嘛要进来？原本只是想住一晚洗换一下，不过是想打个杂干点零工抵换房钱，也没打算白住啊。
曲芙蓉被胖子拦住去路，只好立住不动。
只听那掌柜的说道：“你只要把那客人伺候好了，我就准你白吃白住两日。”
这条件，太诱人了，不就是做个饭嘛，曲芙蓉忍不住接口问：“谁？哪个客人？”
“就是方才出去那人。”
是他？曲芙蓉突然间想明白，这客栈为何这副模样，敢情是那客人嫌饭菜不好吃闹的。人家大厨都伺候不好，自己这滥竽充数的怎么能行？
“不行，不行，我只会家常饭，又没经师，哪里会伺候这样的客人？”曲芙蓉一边摆手，一边往门口溜。
胖子挡住门：“会做饭就行，先拿来应应急吧。小兄弟，你就当帮帮我吧，那人说了，今儿再伺候不好，我的饭碗就没了。”
曲芙蓉进退两难之际，忽地记起方才进门时候，那个一闪而过的背影，似乎在何处见过。感觉与自己哥哥有几分相似，颀长挺拨。
她改了主意：“好，成交。”
胖子王五带她去后厨，“小兄弟，你叫什么名字？”
“叫我小七就成。”曲芙蓉不想透露真名，这一路她对外都是小七。
“王师傅，甚么客人如此难伺候？一言不合就拆人店让人丢饭碗，这也太嚣张跋扈了吧。”
“小点声，莫让他听见，”王五环顾四周，小声道，“听说是澄州城将军府上的公子苏莫寒，十六七岁，能文善武，风流倜傥，潇洒不羁，颇得城里一众年轻姑娘追逐仰慕。
“听闻，有那大胆的姑娘，流连他必经的路上，只为一睹他的俊颜，捕捉他冷峻高傲的目光，哪怕只是惊鸿一瞥。”
“切，要不要这么夸张啊？说书呢，”曲芙蓉不以为然。
王五继续：“他们一共三个人，除了他，还有一位贵妇人，一位年轻姑娘，穿的都挺贵气，绫罗绸缎的。他们下马车进院的时候，我见过。”
曲芙蓉接着问：“那饭菜不合谁的口味？”
“不知道，那妇人和那姑娘就没出来过，都是那公子出来，嚷嚷饭菜不满意。”
“总不能三个人都不满意，瞧着王师傅也是位有经验的大厨。”曲芙蓉给他抛了个高帽子，自己这厨艺如何，自己清楚，后面还得仰仗人家。
王五果然很受用，背起手笑得眼睛都小了，“谁说不是，我在这店里也这么些年了，南来北往的客人都伺候得好好的，没见过这么难伺候的。”
“既然不满意，他就没点过菜？”
“点了，可他点的燕窝、海参、鹿茸什么的，咱这穷乡僻壤的都没有啊。”
“那你给人家吃什么？”
“烧鸡、酱牛肉、烤鸭、卤猪蹄这些。”
曲芙蓉听得口水直流，脱口道：“那是不饿。”这些东西嫌不好吃，真是暴殄天物啊。这会子自己眼前要是有只烧鸡，怕是连骨头都剩不下的。
“都三天啦，还不饿？”王五伸着三根手指。
“哦，三天啦？是该饿了。”
曲芙蓉想了想：“王师傅，咱先得弄清楚，到底是如何不满意？荤了素了？重了淡了？你这些不清楚，还怎么给他提供合口的饭菜？你说是不是？”
“对对对，还是小七兄弟有见地，”王五点头称是，转而愁眉苦脸：“怎么弄清楚啊？”
“去问啊，这还用说吗？”曲芙蓉奇怪。
王五眉头皱成一团，看起来更加发愁，“问谁？贵妇人那房间不让进见不着面，那公子净嚷嚷不好吃，也没说怎么个不好，瞧他那样儿，我也不敢多问，再讨一顿打。”
“小七兄弟，帮帮忙，我要是丢了饭碗，一家老小就去喝西北风了。”王五苦着脸。
“帮，帮，正想着呢，”曲芙蓉沉吟道，“那公子说不出哪里不好，恐怕不是他嫌弃，是那妇人或是那姑娘。只是女眷的房间怕是不好随意进去问。有了，我有个主意。”
“你快说啊，”王五高兴地催促。
“王师傅，不知客人撤下来未动的那些都怎么处理？你比如那一整个的烧鸡、烤鸭啊，”曲芙蓉不说，却转了话题。
王五倒是心领神会：“放心，小七兄弟，后厨我说了算，都是你的，敞开了吃，无人敢管你。”
“好，就等你这句话，”曲芙蓉拍手道，“王师傅，你先给我找个无人的房间。”
“做何事？”王五一脸懵。
“我换衣服。”
曲芙蓉换了装束，梳着两个小丫髻，身上穿件米粉夹祅，系着条银灰长裙，婷婷袅袅自房间出来。
那王五惊得大睁着两眼，扒着门瞅瞅房间里再无他人，确信这是方才进去的小七：“小七兄弟，你这扮上女妆，倒挺好看的。你怎么随身带着女人的衣服？”
“原是要去我姐家，给她带的衣服。”
“只是你这声音，这声音不像女子。”
哦，对，忘了换回来，曲芙蓉咳嗽两声，开口道：“这回怎么样？”声音脆生生清亮亮。
“这回像了，”王五疑道：“你怎么还会这个？”
曲芙蓉一笑：“以前过年乡戏时，扮过花旦。好了，不说这些，正事要紧。”
“对对对，正事。”
曲芙蓉来到那妇人所住的上房敲门，“贵客，我是伙计，进来洒扫。”等了一下，里面无人应声，她便轻轻推开门进去。
外间无人，桌上食盘里摆着烧鸡、牛肉等饭菜，看起来未动过。
她瞥了一眼，咽了咽口水，往里间走去。
外间里间并没有门，一只小巧的博古架、几个花架将其间隔开。
人都在里间，曲芙蓉搭眼便见那公子一袭沧浪锦袍，身形修长、年轻挺拔，面朝里正立在床前。
曲芙蓉愈觉这背影熟悉，一时却想不起来在何处见过。
走近些，见一位年轻的姑娘侧坐在床边木凳上，那贵妇人倚在床头，正说着话：
“莫寒，不用老闷在屋里陪我，带你妹妹出去走走，这几日老待在屋里，把你们闷坏了吧？”
那姑娘道：“姨母，我不闷，我愿意在这陪你，姨母快点好起来，我陪姨母一起出门散散。只是，姨母不见大好，要不要换个大夫瞧瞧？”
曲芙蓉心里说，这姑娘还挺会说话的。
“不用了，我这是心病，再换大夫也没用，这么些年了，这块心病总压着，倒连累你们跟着受累。”
那妇人讲话声音柔柔的，让曲芙蓉陡地想起自己的娘亲，眼圈不自主地红了。
“娘，这次都怨我，讯息没有核实好，害得您大老远的白跑一趟。”是那年轻公子开口说话，声音很好听，带着磁性。
乍一听到他声音，曲芙蓉又愣了，这声音也有点熟悉，只是还没来得及细辨，便听那妇人说道：
“莫寒，不怪你，是娘等不及，执意跑过去，就想早点确认。这么些年，她都没有一点音讯，我一想起来心就揪得痛。”
看来这公子真是苏莫寒，那妇人就是他的母亲。听这意思，她也有亲人失了音讯，曲芙蓉一时感同身受，悲上心来，不禁泪如雨下，抽抽噎噎哭了起来。
那苏莫寒倏地转过身，厉声喝问：“甚么人？”
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