承化十七年，暮春。
嵛北乡间客栈。
一少年正央求客栈掌柜：“掌柜的，干两日活抵一晚房钱，成不成？”
这少年背一包袱，伙计打扮，单薄细瘦，面上透着疲惫，浑身落满尘土，瞧着似乎走了很久的路。
“去去去，没功夫同你磨牙，”掌柜低头拨着算盘。
“那三日，三日成不成？”少年讨价。
“哪有那么便宜的事儿？”掌柜仍未抬头。
“四日？五日？”那少年眼巴巴地看着掌柜。
掌柜不耐烦地挥手：“去，我这正头疼，烦着。”
“我会好多活，洗衣做饭、挑水劈柴、洗碗扫地，保证不偷懒，用起来很划算的。”少年赔着笑脸。
“不是，等会儿，你会做饭？”掌柜猛然抬起头直瞪着他。
少年道：“会，会啊，会的还不少呢，你像那个……”
掌柜打断他：“经了哪位名师？”
这少年不料有此一问，一愣：“呃，没有，也就是家传，对，家传。”
“家传？是河东齐家还是山南田家，再不然是西府孔家？”掌柜追问。
少年想了半天，一咬牙道：“都不是，西山柳家。”
“西山柳家？听说过北海柳家，西山柳家倒是头回听说，是他家的子孙徒儿另起炉灶还是新出的流派？”掌柜沉吟自语。
此时，不知从哪儿窜出个胖子，满面红光，浑身油烟味，一看就知是个厨子。
胖厨子道：“掌柜的，别管他是不是名厨，有没有家传，会做饭就行，先拿来应应急吧。”说着便过来拉那少年，“小兄弟，帮帮忙吧。”
少年不知啥情况，谦辞：“刚开始学艺，只会些家常便饭。”
“家常便饭好啊，正好让客人找到归家的感觉。”胖厨子似乎生怕他跑了，上前来拉着他衣袖不放。
少年见此情形，起了警觉，甩开他手，“掌柜的，我不住店了，也不会做饭，您请别人吧。”转身欲走。
“站住，”掌柜喝道，“你当我这什么地方，想来就来，想走就走，今儿这饭你做也得做，不做也得做。”
少年挤出笑脸：“对不起，掌柜的，先前是我说大话，我真不会做饭。”
“掌柜的，他这是谦虚，真有手艺的人都这样，这叫深藏不露。”胖厨子在旁边起哄加料，“小兄弟，你就当帮帮我吧，要不我的饭碗就没了。那人说了，今儿再伺候不好，就换厨子。”又转向掌柜道：“掌柜的，那人还说了，今儿的饭再不合口，他就把这店砸了。”
那少年吓了一跳，赶紧就往店外溜。那胖厨子拦在门前不让他出去。
掌柜喊道：“等等，你做的饭要是能让这客人满意，我便准你干两日活抵一晚房钱。”
少年看这情形走也走不成了，只得对掌柜说：“好，你得说话算数。”
掌柜冷笑：“笑话，难不成我还得给你写个约？快去后厨做饭去。我告诉你，要是客人不满意，你得干满一个月。”
胖厨子喜滋滋地带着少年去后厨，“小兄弟，你叫什么名字？”
少年道：“大师傅，你叫我小七就成。敢问大师傅贵姓？”
“他们都叫我王五。你也这样喊就成。”
“不敢，王师傅，”小七边走边问：“甚么客人如此牛？如此难伺候？一言不合就拆人店让人丢饭碗，这也太嚣张跋扈了吧。”
“小点声，莫让他听见，”王五环顾四周，小声道，“听说是澄州城将军府上的公子苏莫寒，十六七岁，能文善武，风流倜傥，潇洒不羁，颇得城里一众年轻姑娘追逐仰慕。
“听闻，听说的啊，说有那大胆的姑娘，流连他必经的路上，只为一睹他的俊颜，如若能捕捉到他冷峻高傲的目光，哪怕只是惊鸿一瞥，那姑娘便会高兴得如饮蜜浆。”
“切，要不要这么夸张啊？说书呢，”小七不以为然。
王五继续道：“还有澄州城将军府的夫人。”
“等等，王师傅，我怎么听着这么乱，到底是几个人？”
“三个人，一位年轻的公子，一位贵妇人，还有一位年轻的姑娘，反正穿的都挺贵气，绫罗绸缎的。他们下马车进院的时候，我见过。”
小七接着问：“那饭菜是不合谁的口味？”
“不知道，送进去的饭菜总有一份原样未动。对了，那妇人和那姑娘就没出来过，每次都是那公子出来，嚷嚷饭菜不满意让换。”
“总不能三个人都不满意，瞧着王师傅也是位有经验的大厨师。”小七给他抛了个高帽子，自己这滥竽充数的半瓶子醋，厨艺如何，自己清楚，后面还得仰仗人家。
王五果然很受用，背起手笑得眼睛都小了，“谁说不是，我在这店里也这么些年了，南来北往的客人都伺候得好好的，没见过这么难伺候的。小兄弟，你得帮帮我。”
“既然不满意，他就没点过菜？”小七继续问，虽说这饭碗丢了这店砸了都与自己无关，不过既然答应在这儿干，就认真干两日。怎么着得帮王五弄清楚才好。
王五道：“点了，可他点的什么燕窝、海参、鹿茸什么的，咱这穷乡僻壤的都没有啊。”
“那你给人家吃什么？”
“也就是烧鸡、酱牛肉、烤鸭、卤猪蹄这些，”王五道。
小七听得口水直流，脱口道：“那是不饿。”这些东西嫌不好吃，简直是暴殄天物啊。这会子自己眼前要是有只烧鸡，
怕是连骨头都剩不下的。
“都三天啦，还不饿？”王五伸着三根手指道。
“哦，三天啦？是该饿了。”
小七想了想：“王师傅，我看咱先得弄清楚，到底是哪一位不满意？是嫌荤了还是嫌素了？嫌重了还是嫌淡了？你这些不清楚，还怎么给他提供合口的饭菜？你说是不是？”
“对对对，还是小七兄弟有见地，”王五点头称是，转而愁眉苦脸：“可是，怎么弄清楚啊？”
“啊？去问啊，这还用说吗？”小七奇怪地问。
王五眉头皱成一团，看起来更加发愁，“问谁？贵妇人那房间不让进见不着面，那公子净嚷嚷不好吃，也没说怎么个不好，瞧他那样儿，我也不敢多问，再讨一顿打。”
“小七兄弟，帮帮忙，我要是丢了饭碗，一家老小就去喝西北风了。”王五苦着脸。
“帮，帮，正想着呢，”小七沉吟道，“那公子说不出哪里不好，恐怕不是他嫌弃饭菜，而是那妇人或是那姑娘，只是女眷的房间怕是不好随意进去问。有了，我有个主意。”
“你快说啊，”王五一听，高兴地催促道。
“王师傅，不知客人撤下来未动的那些都怎么处理？你比如那一整个的烧鸡、烤鸭啊，”小七不说，却转了话题。
王五立即心领神会：“放心，小七兄弟，后厨我说了算，都是你的，敞开了吃，无人敢管你。
“好，就等你这句话，”小七拍手道，“王师傅，你先给我找个无人的房间。”
“做何事？”王五一脸懵。
“我换衣服。”
不一会儿，小七梳着两个小丫髻，身上穿件米粉夹祅，系着一条银灰长裙，眉清目秀，苗条俏丽，婷婷袅袅地自房间出来。
那王五惊得大睁着两眼，扒着门瞅瞅房间里再无他人，确信这是方才进去的小七兄弟，方开口道：“小七兄弟，你这，这，扮上女妆，倒挺好看的。你怎么随身带着女人的衣服？”
“哦，原是要去我姐家，给她带的衣服。”
“只是你这声音，这声音不像女子。”
小七咳嗽两声，开口问道：“这回怎么样？”声音脆生生清亮亮。
“对对对，这回像了，”王五疑问道：“你，你怎么还会这个？”
小七道：“以前过年乡戏时，扮过花旦。好了，不说这些，正事要紧。”
“对对对，正事，正事。”
小七来到那妇人所住的上房门前，敲了敲门，道：“贵客，我是伙计，进来洒扫。”等了一下，里面无人应声，便轻轻推开门进去。
外间无人，小七一眼瞥见桌上食盘里摆着烧鸡、牛肉等饭菜，看起来一点没动，咽了咽口水，即往里间走去。外间里间并没有门，一只小巧的博古架、几个花架将其间隔开。
原来人都在里间，有位公子一袭沧浪锦袍，身形修长年轻挺拔，面朝里正立在床前。小七一搭眼便觉得这背影有些熟悉，似乎在哪里见过，一时想不起来，也没功夫想，继续往里走。
走近些，见一位年轻的姑娘侧坐在床边木凳上，有位贵妇人倚在床头，面容憔悴，正说着话：
“芸苓，不用老闷在屋里陪我，跟你莫寒哥出去走走，这几日老待在屋里，把你闷坏了吧？”
那姑娘道：“姨母，我不闷，我愿意在这陪你，姨母快点好起来，我陪姨母一起出门散散。只是，姨母不见大好，要不要换个大夫瞧瞧？”
小七心里说，这姑娘还挺会说话的。
“不用了，我这是心病，再换大夫也没用，这么些年了，这块心病总压着，倒连累你们跟着受累。”
那妇人讲话声音柔柔的，让小七想起自己的娘亲，眼圈不自主地红了。
“娘，这次都怨我，讯息没有核实好，害得您大老远的白跑一趟。”是那年轻公子开口说话，声音很好听，带着磁性。
乍一听到他声音，小七又愣了一下，这声音也有点熟悉，只是还没来得及细辨，便听那妇人道：
“莫寒，不怪你，是娘等不及，执意跑过去，就想早点确认。这么些年，她都没有一点音讯，我一想起来心就揪得痛。”
这公子真是那什么苏莫寒，那妇人就是他的母亲。听这意思，她也有亲人失了音讯，小七一时感同身受，悲上心来，不禁泪如雨下，抽抽噎噎地哭了起来。
那苏莫寒倏地转过身，厉声喝问：“甚么人？”
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