窗外的黑暗浓稠得化不开，像一团巨大的、吸饱了墨汁的棉絮，沉沉地压在屋顶上。客厅里，母亲低低的啜泣声终于平息下来，只剩下一种极度疲惫后的虚脱，她蜷缩在父亲怀里，像一片被暴风雨摧残过的叶子。父亲轻轻拍着她的背，眼神沉重地望向窗外无边的夜色，那里面翻涌着尼斯无法解读的复杂情绪——忧虑，深重的无力感，还有一丝被死死压抑的、不愿显露的焦躁。
尼斯蜷在沙发角落，手脚冰凉。刚才那令人窒息的一幕反复在脑海里闪回：尼尔冰冷的注视，母亲瞬间惨白的脸和僵直的手，以及那无声却足以撕裂一切的恐惧。那不是一个儿子看母亲的眼神，那更像……像某种毫无感情的机器在扫描一件不合格的部件。一股寒意从脊椎骨缝里钻出来，让他控制不住地打了个哆嗦。
“去睡吧，尼斯。”父亲的声音响起，带着一种刻意放柔的疲惫，打破了沉寂。他没有回头，目光依然投向窗外的黑暗。
尼斯如蒙大赦，几乎是立刻从沙发上弹了起来。他不敢看父母，更不敢去看楼梯的方向——那里通向尼尔的房间。他低着头，像只受惊的兔子，脚步轻得几乎没有声音，飞快地逃离了客厅那令人窒息的低压区，逃向楼梯。
踏上楼梯，木质台阶发出轻微的呻吟。每一步都踩在紧绷的神经上。二楼的走廊一片漆黑，只有尽头尼尔房间的门缝下，透出一线极其微弱的、几乎难以察觉的冷光。那光线没有温度，像某种蛰伏生物的眼睛。尼斯的心脏瞬间提到了嗓子眼，他屏住呼吸，几乎是踮着脚尖，用最快的速度冲向自己位于走廊另一端的房间。
“咔哒。”
他轻轻拧开门把手，闪身进去，又飞快地将门在身后关上，落锁。背靠着冰凉的门板，他才敢大口喘息。房间里的黑暗是熟悉的、安全的。他摸索着按亮了书桌上的台灯，昏黄的光晕立刻驱散了部分黑暗，也驱散了一点他心头的惊悸。他脱力般地滑坐到地板上，背脊紧贴着门板，仿佛这样就能隔绝外面那个令他恐惧不安的世界。
心跳慢慢平复下来，但一种巨大的、冰冷的孤独感和被排除在外的茫然感，却如同涨潮的海水，无声地将他淹没。父母的世界里有一个巨大的、讳莫如深的秘密，而尼尔，那个“完美”的弟弟，是这秘密的核心。他被隔绝在外，像一个懵懂无知的局外人，只能被动地承受着秘密边缘散发的刺骨寒意。
他坐了很久，直到双腿发麻。地板冰冷的触感穿透薄薄的睡裤。他需要转移注意力，需要做点什么，不能任由那些恐怖的猜想在脑子里盘旋。他站起身，目光在狭小的房间里逡巡。书架上塞满了旧课本和一些廉价的科幻小说，书桌上散落着几张潦草的草稿纸。他的视线最终落在了房间角落里那个小小的、布满灰尘的旧储物箱上。那是他小时候放玩具的箱子，很久没打开了。
也许整理一下旧物，能让他暂时忘记今晚的一切。
他走过去，掀开沉重的箱盖，一股陈年的灰尘和旧纸张的气味扑面而来。里面堆满了褪色的塑料玩具士兵、缺胳膊少腿的机器人模型、几本翻烂的图画书……他心不在焉地翻捡着，指尖触碰到一个硬硬的、边缘有些硌手的东西。不是玩具。
他拨开覆盖在上面的几本旧书，把那东西抽了出来。
是一个相框。一个和楼下客厅矮柜上一模一样的旧相框，只是这个明显更旧，边角的木质漆皮剥落得更多，玻璃上也蒙着厚厚的灰尘，几乎看不清里面的内容。
尼斯的心跳莫名地漏跳了一拍。他下意识地用睡衣袖子用力擦了擦玻璃表面的灰尘。
灰尘拂去，照片清晰地显露出来。
依旧是几年前的那张全家福。背景是模糊的公园绿意。年轻的父亲穿着浅色的衬衫，笑容灿烂，充满了蓬勃的朝气，眼神里是纯粹的喜悦和满足。他怀里抱着一个裹在白色襁褓里的婴儿。婴儿的脸很小，被柔软的布料半遮着，只能看到一点粉嫩的额头。
但这一次，照片里不止有父亲和婴儿。
母亲的影像，清晰地出现在照片里！
她就在父亲身边，微微侧身，温柔地依偎着父亲，脸上带着一种幸福得有些恍惚的笑容。她的双臂，以一种极其自然、充满爱意的姿势，小心翼翼地环抱着另一个襁褓！
另一个襁褓！
尼斯的手指猛地收紧，冰冷的木框边缘硌得他指骨生疼。他的呼吸骤然停止，眼睛死死地钉在照片上母亲环抱着的那个小小的包裹上。那个襁褓的颜色，和父亲怀里那个一模一样，是柔和的白色。
楼下客厅里的那张照片，只有父亲抱着一个婴儿。母亲的位置，被裁剪掉了！或者说，被替换了？这张照片……这张完整的照片，为什么会被藏在这个积满灰尘的旧箱子里？
一股冰冷的寒意，比刚才在客厅感受到的更加刺骨，瞬间从脚底窜上头顶。尼斯感觉全身的血液都涌向了大脑，又在瞬间冻结。他盯着照片里母亲怀抱的另一个襁褓，那个从未在任何记忆或现实中被提及的存在。那个襁褓里……是谁？或者说，是什么？
为什么这张完整的照片会被藏起来？为什么客厅里只摆放着被裁剪过的版本？父亲怀里抱着的婴儿，是尼尔吗？那母亲怀里抱着的……是谁？是……自己吗？那为什么……为什么只有父亲抱着婴儿的那部分被保留下来？
一个更加恐怖的念头，像一条冰冷的毒蛇，悄无声息地缠上了他的心脏：如果……如果母亲怀里抱着的那个，才是真正的婴儿……那父亲怀里的那个……是什么？
“嗡——”
楼下客厅里，老式落地钟沉闷的报时声穿透了门板和寂静的夜晚，敲了十一下。那声音像一记重锤，猛地砸在尼斯混沌的意识上。
他手一抖，相框“啪嗒”一声掉落在脚边铺着的地毯上，发出一声闷响。幸运的是，没有摔碎。他像被烫到一样猛地后退一步，心脏在胸腔里狂跳，几乎要破膛而出。
就在这时，一声极其轻微、却又清晰无比的声响，穿透了寂静的夜晚，从楼下传来。
是水声。
不是水龙头放水的声音。那是一种更粘稠、更规律、也更令人毛骨悚然的声音。
“唰……唰……唰……”
像是……有什么东西，在非常仔细、非常缓慢地……擦拭着地板？
尼斯浑身的汗毛瞬间倒竖起来。他僵硬地站在原地，连呼吸都屏住了，侧耳倾听。那声音断断续续，却又异常执着，在死寂的房子里显得格外刺耳。来源……似乎就在一楼，靠近厨房或者……客厅？
他想起了晚餐时尼尔削苹果的场景，那冰冷精准的水果刀，那“沙……沙……”的削皮声。一种难以言喻的恐惧攫住了他。是尼尔？他这么晚了在楼下擦地板？擦什么？为什么是那种粘稠缓慢的声音？
他猛地想起父亲那双从不摘下的、边缘露出烫伤疤痕的手套。一股冰冷的寒意瞬间冻结了他的四肢百骸。
他不敢动。不敢开门。不敢去探究那声音的来源。
时间在极度的恐惧中被拉得无比漫长。每一秒都像一个世纪。那“唰……唰……”的声音还在继续，像一只冰冷的手，在寂静的夜里反复抓挠着他的神经。
不知道过了多久，那声音终于停了。
绝对的寂静再次降临，比之前更加沉重，更加令人窒息。
尼斯像一尊石化的雕像，背靠着冰冷的门板，站在昏黄的台灯光晕里。脚下，那张被灰尘覆盖又被擦亮的旧相框，静静地躺在地毯上，照片里年轻的母亲怀抱着那个被刻意遗忘的襁褓，笑容温柔而幸福，在昏黄的光线下，却透出一种难以言喻的诡异和悲凉。
阁楼尘埃下的秘密，带着冰封多年的寒意，终于露出了狰狞的一角。而楼下那刚刚停止的、粘稠的擦拭声，像是一个无声的警告，预示着这被强行掩盖的真相，其背后隐藏的东西，远比尼斯此刻所能想象的，更加黑暗，更加令人绝望。
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