于发现血祭坛并获关键线索后，小队未即折返。霍听澜判断，邪教于此域活动频繁，左近或存他处据点线索。休整一夜后，他们依许棠霁对环境邪气残留之感知，续向山脉深处潜行。
愈往深处，环境愈显死寂。林木尽枯，地面覆满灰白苔藓，空气中弥漫硫磺与腐朽混杂的怪味。许棠霁敏锐察知，此地地脉之气遭严重扭曲，生机绝灭，反充斥一股躁动阴郁的能量，与那“伪归墟之核”散发的吞噬之力隐隐呼应，然又有所不同，更似一种被污浊后的“死气”。
“此地地脉已遭永损，”许棠霁对霍听澜低语，“即便驱尽邪气，无数百上千年光阴，亦难复生机。彼辈于此经营，非止一日，手段酷烈。”
霍听澜面色凝重颔首。此意味着邪教对西南渗透掌控，恐远超朝廷先前所估。此非单纯叛乱，更似一场针对大地本源的、缓慢而恶毒的侵蚀。
依许棠霁指引，他们于午后时分，在一处隐蔽山谷裂缝深处，寻得第二处遗迹。与前之血祭坛迥异，此乃一片规模更为宏大的建筑废墟。
残垣断壁散落谷中，依稀可辨曾有的殿宇、回廊与广场。建筑风格古朴诡异，充满了非人的、扭曲的几何线条，与中原乃至西南各族主流风格大相径庭。石料皆为某种本地罕见的黢黑石材，上雕更多、更繁复的诡异图案：扭曲星辰、吞噬一切的漩涡、无数于痛苦中挣扎的生灵面孔。
“此非临时所建祭坛，”霍听澜审视野视废墟，目光锐利，“倒似一座……遗弃已久的邪神庙宇。”
许棠漪行走于断壁残垣间，指尖拂过冰冷黢黑石壁。其灵觉深入石材内部，感受其中沉淀了不知多少岁月的、浓郁得化不开的黑暗与怨憎。与血祭坛那相对“鲜活”的邪能不同，此处能量更为古老、深沉，仿佛已与这片土地融为一体。
“甚古……极其古老。”她轻声道，眸中闪过一丝凝重，“此处之‘邪’，非是近期引入，而是早已存续，若沉睡之毒瘤。那些叛军与紫袍人，更似……唤醒并利用了此地原有的某种存在。”
她行至废墟中央，见一巨大、深不见底的坑洞，径逾十丈，边缘呈不规则撕裂状，似有何物自内强行破出。坑洞周遭萦绕如有实质的黑色雾气，散发令人心悸的吞噬之感。
“好生厉害的吞噬之力……”一靠近坑洞的斥候面色骤白，下意识连退数步，只觉自身气血精力微微躁动，似欲离体而去。
许棠漪抬手止住众人近前。她独行至坑洞边缘，垂首凝视那深邃黑暗。归墟之力于其体内缓缓流转，与坑洞散发的力量产生微妙共鸣与对抗。
“此处……便是那‘魔种’最初培育之地？”霍听澜行至她身后不远处，沉声问道。他亦能感受那坑洞带来的不适与威胁。
“非也。”许棠霁摇首，仔细感知，“此处能量性质，与崖顶那失败品同源，然更为……‘基底’，更似一‘母体’或‘温床’。那紫袍人所育‘圣种’，或仅自此抽取部分核心之力，佐以收集的生命能量，试图造一受其掌控的‘仿品’或‘衍生物’。”
她略顿，指向坑洞边缘一些较为“新鲜”的挖掘与布置痕迹，“观彼处。彼辈后来定对此古老‘温床’进行了某种‘修复’与‘激活’，试图再度利用。然显然，彼辈未能全然掌控，或此‘温床’自身已濒崩坏，故需于外界另起炉灶。”
此一发现令霍听澜心头更沉。此意味着邪教所掌，恐非一二邪术，而是一套基于某古老恐怖存在的、相对完整的传承或力量体系。其威胁之级，再度攀升。
许棠漪绕坑洞缓行，灵觉若最精细探针，扫描每寸土地。于坑洞西北角一断裂石碑下，她再感那熟悉的、关联北疆的能量印记，较血祭坛所获玉牌碎片更为清晰。
她示意霍听澜近前。二人合力移开断碑，于碑座下方，见一被隐藏的小型石龛。龛内空无一物，然于其底部，刻着一完整的、与那黑色玉牌上类似的火焰扭曲人形图案，旁侧尚有一行扭曲如蛇的奇异文字。
“此非西南任何一族文字，”霍听澜细辨后，断言，“亦非中土文字。倒似……草原王庭某些古老部落所用秘文。”
北疆草原王庭！
线索再度指向北方。西南叛乱，古老邪神遗迹，北疆秘文……一张横跨南北、交织野心与毁灭的巨网，似正缓缓浮现。
许棠霁取出纸笔，将那图案与文字仔细拓印。她尝试感知石龛残留气息，除那北疆印记外，尚有一丝极微弱、与她手中那撮紫黑尘埃同源的能量波动。
“看来，北疆来客，非止提供支持，恐已亲身参与对此地遗迹的‘修复’与‘探究’。”霍听澜冷声道，“其心可诛！”
于废墟中再行搜寻，确认无更多所得后，小队决意撤离。此地邪气过于浓重，久留于寻常士卒身心皆有损碍。
返程途中，气氛较来时更为凝滞。所获线索虽重，却揭示了更为庞大凶险的阴谋。霍听澜一路沉默，脑海中不断整合讯息，思虑后续战略调整。
许棠漪则更多沉浸于对那古老邪力与归墟之力异同的思辨。同具“吞噬”之性，然归墟近乎天地法则，无情有序，终极是回归与平衡；而此地的邪力，则充满了混乱、痛苦与毁灭意志，更似一种畸变的、具自我意识的污染。这令她对自身力量本质，认知更深一层。归墟是法则，是宿命，宏大而漠然；此力却是癫狂的诅咒，是沸腾的恶意。掌控前者需心如止水，顺应天道；而若被后者沾染，只怕心魂都将被其间的痛苦与怨恨同化、吞噬。她需更加谨守本心，明辨其间毫厘之差。
途中经一片稍缓坡地时，霍听澜因思虑过甚，兼之伤势疲惫，足下被一凸起树根所绊，身形向前一倾。
此番，许棠漪未及伸手，因距离稍远。然她几乎是下意识地，指尖微弹，一缕极细微的归墟之气后发先至，于其膝弯处轻轻一托。
霍听澜只觉一股柔和力道自下传来，将倾之势瞬间消弭。他愕然回眸，只见许棠霁已若无事般行至前方，仿佛未曾出手。若非那感觉清晰，他几以为乃是错觉。
他望着她清瘦挺拔的背影，眼中闪过一丝难察的波澜。此等不着痕迹、近乎本能的回护，较之直接搀扶，更令其心绪微漾。然他迅疾敛定心神，将此涟漪压下。此刻，非是思虑此等事之时。
“加速行进，天黑前返抵上一落脚点。”他沉声下令，嗓音恢复惯常的冷静。
小队再度默然前行，将古老废墟与弥漫死气抛诸身后，亦将那纷乱心绪，暂埋于渐沉的暮色之中。
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