狼牙隘大捷，虽振作了军心，然霍听澜与许棠霁皆明，此仅剜除一处脓疮。邪教真正根基与后续毒谋，仍潜藏于西南崇山峻岭与叛军掌控之域深处。若仅恃正面战场推进，非但耗时日久，更易打草惊蛇。经与赵昂、玄非子及许棠霁密议，霍听澜决意行险一搏：亲率一支绝对忠诚精锐之小队，化装潜入叛军腹地，直插其可能之邪教据点，以求获取关键情报，甚或寻得遏制那“伪归墟之核”的契机。
此议遭赵昂极力谏阻。“主帅！您玉体未愈，岂可亲身犯此奇险？若有闪失，三军为之震动，西南大局倾覆在即！此事交由末将，或遣其他得力干员即可！”
霍听澜靠坐帅椅，面色犹带病容，眸光却似寒潭深水，波澜不惊。“正因本帅伤重，叛军与邪教方能料定我必于营中静养，故而疏于防范。此乃出其不意之策。再者，”其目光转向一旁静立的许棠霁，“此行非同寻常，非止探查军情，更需应对邪异。许姑娘之力，不可或缺。而她，需与本帅同行。”
其未明言者，乃是许棠霁身份特殊，力量诡秘莫测，除他之外，军中无人可全然信任并与之默契配合。赵昂亦明此理，唯忧主帅安危，仍欲再谏。
“赵将军，”许棠霁忽而开口，声如清泉击石，“我虽不谙军阵杀伐，然可立保，若遇邪祟侵扰，霍将军周身三尺之内，必得清净。”语气平淡，却自有一股令人信服的笃定。此非虚言，乃是基于对自身归墟之力特性之深知，于纯能量形态或邪异存在的攻伐，其防御净化之效，远超寻常武道。
赵昂看向霍听澜，见其微不可察地颔首，知主帅心意已决，只得抱拳沉声：“末将……遵命！必遴选军中最为精锐可靠之弟兄，护卫主帅与许姑娘周全！”
三日间，诸事齐备。霍听澜换作商队护卫首领装扮，粗布衣衫，以药汁略改肤色眉宇，掩去那份过于锐利的将领气度，然那份经年沉淀的威仪与挺拔身形，终究难以尽数遮掩。许棠霁则扮作随行药师，身着素净深色衣裙，轻纱覆面，仅露一双沉静如古井的眼眸。周身气息收敛至几近于无，若非特意关注，极易忽略其存在。
小队计十二人，除霍许二人外，皆为赵昂麾下最为悍勇机敏、家世清白之斥候与近卫，皆扮作商队伙计与护卫。所携非是军械，乃西南流通之货物、药材并少许用于打点之金银。
临行前夕，霍听澜于地图前，最终确认行进路线与数个预设接头点及藏身之所。其指尖划过一条蜿蜒于群山之间的隐秘小径，此乃早年剿匪时所察之采药人古道，废弃多年，险峻异常，然可绕行叛军大多明哨暗卡。
“由此而入，经‘鬼见愁’隘口，沿‘断肠溪’溯源而上，可抵此域。”霍听澜指尖点向舆图上标注为“疑有邪教活动”之山谷，“据前时零星情报并玄非子道友星象推演，此地阴气汇聚，地脉有异，可能性最高。”
许棠霁凝神感知图上那片区域，虽隔空难察真切，然灵觉深处似有一丝微弱而令人不适之牵引。“此地……气机晦暗淤塞，确非善地。”其轻声道，印证了霍听澜判断。
“出发。”霍听澜无多余言语，披上防雨蓑衣，戴上斗笠，率先踏出营帐，身形没入黎明前最为浓重的墨色之中。
小队悄无声息离营，若滴水入河，消弭于莽莽群山。
初始路途尚称顺遂。他们避走官道，专择林间小径，倚仗霍听澜对地形之惊人记忆与斥候老练经验，数次有惊无险，绕开叛军游骑哨卡。霍听澜伤势未愈，长途跋涉兼需时刻警醒，耗损极巨。伤势如附骨之疽，每一次迈步皆牵动肺腑隐痛。长途跋涉耗损元气，而需时刻保持之警惕，更如一根紧绷的弦，不断榨取他所剩无几的精神。虽强自支撑，然额间细密冷汗与偶尔压抑的轻咳，终是暴露了其虚弱。
许棠漪始终随行于其侧后方三五步处，步履轻灵，宛若山间精魅。她并未刻意搀扶，然每当霍听澜因牵动伤口而气息微窒，其步伐便会恰到好处地缓上半分，或似无意般拂开前方过于茂密的枝桠。她将大半心神沉入灵觉之中，感知如无形蛛网向四周蔓延。辨析环境中细微的能量涟漪，如同在黑暗中长久凝视微光，使得她识海传来隐隐胀痛，面色也更显白皙。此举代价不小，却可提前预警邪气残留或监视法阵。
第三日，他们抵近“鬼见愁”隘口。此处名副其实，两侧峭壁如被巨斧劈开，垂直陡立，仰头仅见一线灰蒙天际。脚下小径宽不盈尺，覆满湿滑青苔，一侧便是云遮雾绕、深不见底的渊壑。山风在此处被挤压成刺骨寒流，裹挟碎石，发出凄厉呼啸，吹得人衣袂翻飞，站立不稳。
霍听澜行于最前，每一步皆踏得沉稳如山。他深知，此刻自身若显露出一丝犹豫怯懦，必将动摇整个小队士气。然伤势与连番劳累，终究于此险地发难。通过一处尤为湿滑的转角时，他脚下微微一滑，碎石滚落深渊，久无回音，身形顿时失衡，向那万丈幽壑倾去！
“小心！”紧随其后的许棠霁反应快逾电闪。其未惊呼，低喝声起时，手腕已翻，一股柔和却不容抗拒的力道瞬间托住霍听澜肘部，将其重心猛地拉回。动作疾如流星，又轻似飞羽，后方队员甚至未能看清过程，只觉眼前一花，主帅似仅踉跄一步便已稳立。
霍听澜定住身形，感肘处那瞬间传来的、微凉而稳定的触感迅疾消逝。他侧首，对上许棠霁自面纱上方投来的目光。那目光依旧平静，却含一丝极淡的、近乎审视的意味，似在确认他是否无恙。
“……多谢。”霍听澜低语，声被山风卷走大半。他疾速调匀呼吸，压下胸腔翻涌气血，继续前行，若方才惊险从未发生。
许棠霁微一颔首，未发一言，重新跟上。二人之间，连片刻眼神交汇亦未曾多余。危局下的援手，如同战阵中为同袍格开流矢，理所应当，何须赘言。
过得“鬼见愁”，沿“断肠溪”溯流而上，周遭环境愈发荒凉诡谲。溪水呈暗绿之色，散发淡淡腥气。两岸林木形态扭曲，枝干呈诡异紫黑，林间死寂，不闻鸟兽虫鸣。
“此地生机近乎断绝，邪气已深蚀地脉水源。”许棠霁凝望暗绿溪水，轻声道。她探出指尖，一缕几不可见的灰色气流没入水中，那暗绿色竟肉眼可见地淡化一丝，然旋即又有更多污浊自上游涌来，似无穷尽。“源头在上，污染已深。”
霍听澜眉峰紧蹙，示意小队提高戒备，缓速前行，呈战斗队形谨慎推进。他知，目标已近。
又行大半日，于一片位于山坳的乱石滩前，许棠霁忽抬手，示警止步。她阖上双眸，灵觉全力铺展，细细感知。
“前方……有强烈能量残留，混乱不堪，充盈毁灭与痛苦之意。然……其核心已失。”她睁眼，指向乱石滩深处，“彼处，当是一处彼辈用过的据点，或曰……祭坛。”
霍听澜顺其指向望去，但见乱石嶙峋，并无明显人工痕迹。然他信许棠霁判断。“分散警戒，二队随我上前查探。”其低声令下，手已按上腰间短刃。
在许棠霁引导下，他们拨开茂密藤蔓枯枝，于乱石滩中央，发现一处被刻意掩盖的凹陷之地。待看清内中景象，即便是久经沙场的精锐斥候，亦不禁倒吸寒气。
那是一座径约三丈的圆形石台，由粗糙黑石垒成，台上刻满密密麻麻、扭曲诡异的符文，大多符文呈干涸暗红色，散发浓烈血腥。石台中央，有一焦黑人形痕迹，似有何物于此被彻底焚毁。周遭散落破碎骨骸与腐烂祭品，整个石台区域弥漫着令人作呕的、混合**与邪能的恶臭。
“是血祭坛。”霍听澜声冷如冰，目光扫过符文与中央焦痕，“而且，启用未久。”
许棠漪步上石台，无视那令人窒息的污秽气息。她蹲身，指尖轻拂过暗红符文，感受其中残留的、充满怨恨与恐惧的能量碎片。“彼辈……正在抽取地脉生机，糅合生灵血肉魂灵，试图……喂养何物，或贯通某条通道。”其感知能量流向，虽微弱混乱，然指向明确——正是那“伪归墟之核”所在的崖顶方向。
“看来，那异物存世，并非全然静止。其仍在被动吸纳这些被引导而来的能量，唯速度远逊前番那紫袍人主动献祭之时。”霍听澜析道，心下愈沉。此意味着，即便他们按兵不动，那黑洞亦可能在缓慢成长，唯速率大减。
许棠霁于祭坛边缘，觅得一块未及完全焚毁、巴掌大小的黑色玉牌碎片。玉牌质地奇特，触手阴寒，上残留一模糊的、类火焰与扭曲人形结合的图样。
“此图案……”霍听澜接过碎片，细观之下，眼神骤凛，“我于京城某些关联北疆的密档中，见过类似标记。虽非全然相同，然风格极似。”
北疆！
此词令霍听澜与许棠霁心头同是一震。西南叛乱，竟与遥远北疆势力有所勾连？幕后阴谋，较他们所想更为盘根错节，凶险莫测。
许棠霁将玉牌碎片收起，续行探查。她行至祭坛中央那焦黑人形痕迹旁，俯身细察。除焚毁之迹，尚感受到一丝极其微弱、与周遭邪能同源却更为精纯、近于本源的波动。她探出手，归墟之力缓缓渗入焦痕下的石质。
片刻，其指尖微动，竟自焦痕下方，拈起一撮几乎无法察觉、闪烁着微弱紫黑色幽光的尘埃。
“此物……”她凝视此撮尘埃，眉尖微蹙，“似是……某种高阶邪术媒介未竟焚毁所遗残渣。内蕴能量结构……殊异，迥异寻常邪能，更近……一种烙印，或为信标。”
她尝试以自身力量解析此尘，然其结构极其稳固诡谲，归墟之力竟一时难以彻底化消，仅能勉强压制其中那丝蠢蠢欲动的幽光。
“此物不凡，需带回交由玄非子道友详加研析。”她将尘埃小心封入一玉盒，贴上符箓。
于祭坛再无所得后，霍听澜下令彻底毁弃此血祭坛，免为后续邪教徒再利用。许棠霁出手，以归墟之力将石台符文尽数磨灭，将其邪性能量残留净化一空。
事毕，天色已近黄昏。小队择远离祭坛的一处隐蔽山洞暂作休整。霍听澜靠坐石壁，闭目调息，额角冷汗涔涔，今日探查跋涉，显令其伤势负担加剧。
许棠漪坐于洞口，望外间渐黯天光，手中摩挲那枚封印紫黑尘埃的玉盒。北疆线索，神秘信标尘埃，仍在缓慢吸纳能量的黑洞……谜团层叠，如雾锁重山。
她回眸瞥向洞内气息不稳的霍听澜，默然片刻，自随身药囊中取出一枚自行凝练的、具安神镇痛之效的寻常药丸，无声置于他身侧岩上。
霍听澜睁眼，看了看那药丸，又望向她隐于昏昧光线中的侧影，未拒，取之服下。药力化开，带来一丝清凉，略解胸口闷痛。
“多谢。”他低声道。
许棠霁未回头，只轻轻“嗯”了一声。
洞内归于沉寂，唯闻山风过洞的呜咽。他们共享秘密与危局，彼此依存，却又恪守无形界限，恰似这山中默然岩石，于暗夜中各自坚守。
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