卫棠看着叶宝林跪在那儿，很深地低着头，连贴身宫女都弃她而去，有路过的宫人看一眼行个礼就走，实是再添上一层屈辱，当真可怜极了，分明告诉自己不要胡乱管事，也忍不住唤了一声，“叶姐姐。”
叶宝林抬起头，卫棠心里就是一咯噔，那双本来温柔的眼睛里，此刻全都是绝望之色。
她伸出手，递过去一块帕子，“是干净的，叶姐姐擦擦眼泪吧。”
叶宝林摇摇头，抬手直接将脸上的眼泪尽数抹去，“多谢你。”
卫棠想了想，半蹲下去，轻轻道：“我做宫女的时候，经常挨罚，有时候是一天吃不上饭，有时候是跪两三个时辰，另外还有掌掴、脚踢、责骂、讥讽……只要叶姐姐能想到的，我都经历过。”
叶宝林脸上渐渐显露出惊异之色，“王贵人这样对你？”
卫棠点点头，“姐姐若不信，去打听打听，闻箫阁里几乎人人都知道。可是你再看看现在，她不能随随便便打我了，我的日子，过得总算比从前好一些。”
叶宝林低下头去，哽咽着说：“陛下喜欢你，我却什么都没有，昭媛娘娘从一开始就瞧我不顺眼，这两年多，我的日子是越来越没有指望。”
卫棠道：“叶姐姐当初选秀入宫，已经远超许多落选之人，怎么能说什么都没有呢？其实对于很多宫外女子来说，叶姐姐已经是人中龙凤，仰着脖子都看不着的。”
“我的命不好……”
“我不相信一个人的命数是定下来就不会再变的，我更相信事在人为。”卫棠同她保持着距离，可说出的话，当真是熨帖到心窝里，“静昭媛和萧选侍一同为难姐姐，一时半刻不会收敛，最好的法子，就是姐姐搬离永安宫。”
叶宝林的声音都颤了，“怎么搬呢？她们没说错，我连陛下的面都见不着，妹妹，我知道你是好心，但我从来就……从来就是个扶不起的，你回去吧，别叫她们看到了，回头连你一起为难。”
卫棠一笑，弯出两朵梨涡，“她们本来就一直都在为难我啊，平常在玉宸宫，她们说我的话，你不是没听见。叶姐姐，这后宫里还有皇后，还有太后，做什么非得见到陛下？而不论妃嫔们私下里有什么规矩，明面上是不允许虐待之事的，如果真的熬不住，何不拼一把，万一成了，从此脱离苦海，万一不成……还有比现在更糟的吗？”
叶宝林的胸口起起伏伏，好一会儿才道：“我……我不敢。”
卫棠没有失望，她知道这世上本就有形形色色的人，正因为每个人都不一样，才有滋味，倘若都像她卫棠，动不动就想着豁出去，后宫要乱套，全天下也要乱套。
“没关系，叶姐姐，我只是提出个法子，若你觉得不成，别放在心上。其实我更想同你说的是，我见过许多死人。”
叶宝林吓了一跳，“你见过许多？！”
“嗯，我跟着父亲，见过好些死人，但凡是被人杀害的，无一例外，死前都拼命挣扎过，巴望着让自己的生命再多停留一会儿，而他们死后，无声无息，再不可能睁开眼看一看自己的家人，看一看曾经熟悉的一草一木。叶姐姐，死了，才真的什么都没了。”
叶宝林的双眼，骤然涌上眼泪，她知道，自己的死意被卫棠看出来了，所以对方认认真真地，说了这么多。
入宫至今，除了与她交好的纪良人，再没有第二个人肯对她说这种话，甚至于跟着她的宫女，都因为见她久久无宠，失去了耐性。
偏偏纪良人是一直以来的交情，而卫棠只算得上萍水相逢。
“谢谢。”她一面擦眼泪一面问，“为什么你要拉我一把？”
卫棠自己也不知道，大概是看到叶宝林就想起曾经无助的自己，大概是见不得静昭媛萧选侍之流那样得意，想了想她回答，“晨昏定省时，只有叶姐姐和纪姐姐愿意同我说几句话，叶姐姐虽然话少，但其间好意，我感受得到。”
叶宝林半晌无言，末了只伸出手去，接过卫棠手里的帕子，又小声道了句“谢谢”。
她还得继续跪着，不然回去后面临的会是更严厉的处罚，卫棠陪了她小半个时辰，完全不在乎来来往往的人投来诧异的目光，如此，叶宝林也就渐渐地习惯了。只是她十分愧疚，自己受罚不该连带着卫棠一起在这里耗着，百般催促让人回去后，叶宝林望着那背影，将指甲死死地扣在了掌心，似乎下定了什么决心。
映莲轩里，清茉已经泡好了茶，好容易等到卫棠回来，主仆二人说了几句话，卫棠换了身家常衣衫，休息了一阵子，正看着知雁绣花，清茉进来说，御膳房的人过来送午膳。
听到这三个字，卫棠心头一紧，面上闲闲地问：“从来送膳食，都是你们直接接进来，怎么今日专程说一声？”
清茉道：“回小主，今日食鱼片，说是要现将滚油泼上，才能鲜嫩多汁，所以膳房专遣了御厨来。”
“那便摆膳吧。”
卫棠坐在桌边，看着那一道熟悉的身形向自己走来，蓦地觉得双目有些模糊，忙借着浣手将水珠溅到脸上，用帕子连带眼角一起擦净。
“小人沈肇，见过小主。”沈肇行了礼，一直没有抬头，只是熟稔地端出鱼片，放好已经打磨细碎的香料，撒上绿油油的葱花，手腕一转，“哗啦”一声响，已经过了水的莹白鱼肉愈发曲卷起来，散出热腾腾的香气。
知雁在一旁看着，忍不住咽了咽口水，可沈肇的目光，只落在卫棠的裙摆上，声音微颤，“此菜也讨个彩头，愿小主如鱼得水，盛宠不衰。”
这话不啻于在卫棠心口上重重一击，然而不论内里如何翻天覆地，明面上也只能拢出一抹微笑，点点头，“很会说话，清茉，去暖阁里的箱笼里翻翻，我记得最下头放了一小包金瓜子，拿两颗来赏他；知雁，你去煮一壶新茶。”
两个宫女都被打发走，沈肇却仍看着那裙摆，只觉得天地间所有声音都消散了，只有钻心的痛楚，提醒着他与眼前之人已有天壤之隔。
“我那时碰到点麻烦，没能找孟总管将你出宫的事敲定，是我的错，如果我再快一些……”
“阿肇，我只告诉你一句话，你我的缘分尽了，以后你再不要想着来见我，安安生生娶妻生子，别阻了我的青云路。”
沈肇却抬头看她，急切地说：“究竟出了什么事？你绝不是攀龙附凤之人，说这样的话，一定是想隐瞒什么。”
卫棠未曾想到他如此了解自己，可明白没有时间再多说，只狠下心别过脸，淡淡道：“没什么事，只是陛下瞧中了我，而我也不愿再做宫女了。沈肇，我已经忘了你，也不希望将来再有人拿出这桩事来诋毁我。”
沈肇刚要说什么，外面清茉进来，一脸疑惑，“小主，奴婢没找到金瓜子，是不是小主记错了？”
卫棠“哦”了声，“大概是挪动的时候遗失了，过去的东西，找不到就罢了，不必再费心思，你去拿点碎银来。”
沈肇平静地回绝，“无功不受禄，小人只是奉庖长之命前来送膳食，现在膳食已送到，小人这就告退。”
他走得很快，连清茉都有些奇怪，说头一回见到打赏都不要的，卫棠只道个人脾性不同，用膳便是，可只有她自己清楚，今儿这一顿饭，一点味道都尝不出来，唯有苦涩。
沈肇有多好，她当然知道，然而木已成舟，她没有资格再论过往，也不能让沈肇沉溺于曾经的情愫，若彼此都能平平安安过完这一生，那些筹谋就不算枉费。
偏偏这样的心思，只是她一个人的，沈肇从映莲轩出来后，直接就往内务府去了。
他一定要弄明白，养伤的这段时间，究竟发生了什么，自然他不会拖累卫棠，陪着笑脸旁敲侧击地打听，多半能问出什么。
孟良卿没让沈肇失望，乾兴宫的里的太监本来就就处处高人一等，连内务府都不怎么放在眼里，冯忠是尤其嚣张的那个，如果能多败坏一点儿他的名声，孟良卿乐见其成。
听到最后，沈肇舒了口气，看起来颇为轻松地说：“冯忠是什么东西，竟敢肖想小主；我又是个什么东西，冯忠以为拿捏了我，就能威胁小主？若非入宫前，卫小主的母亲百般恳求让我多多照顾，我也不会奔走帮忙……不过这都是旧话了，小主如今青云直上，我可不敢再说什么照顾不照顾的。”
孟良卿冷眼瞧着，这俩人像真的一清二白，于是还劝，“高枝儿谁不想攀，你识得卫小主，是个好事，将来御膳房里提拔人，你去求一求，说不定就是小主一句话的事儿呢。”
沈肇温和而客气地谢过他的指点，从内务府离开了。
早春的太阳照在身上还没有多少暖意，沈肇只觉得彻骨寒冷，果然没有猜错，卫棠是为了保住他们两人，才选择走进乾兴宫。
话又说话来，就算卫棠只为她自己，也没有半点错。一直心甘情愿照顾她的，是沈肇，暗示要娶她的，是沈肇，在这样的世道里，让女人担事儿，就是他无能。
沈肇想将自己狠狠抽上两耳光，但宫里那么多双眼睛，传出去孟良卿不知会怎么想，若给卫棠带去麻烦，他万死难赎。
于是沈肇只是一步一步稳稳走着，默默地将方才做好的决定，放在了心中最深处。
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