翻过年来，龙芽坊的制茶工序有条不紊地进行。
时至初秋，林牧川打点好要运送至蛮丘的茶叶，预备着三日后便动身。
“石头。”
随着一声唤，一名垂髫小童从屋外迈步而进，已经快要八岁的石头身量拔高了不少，眉眼间稚气去了大半。
“大人有事吩咐？”
林牧川也不抬眼，只说道：“你往龙芽坊走一趟，就说我们三日后动身，让常娘子做好准备。”
石头一躬身领命而去。
龙芽坊内，常乐也正准备着这趟出远门的东西。
茶叶是一早就运到控茶司去了，大部分是直接转手给对方，由着控茶司与外邦交易，还有小部分是常乐自留预备的，也托到林牧川手上一起运送。
正照着单子一笔笔对着要带上路的东西，季念柔便急冲冲走了进来。
“娘子，我们何时出发？东西都准备好了？”
得知常乐要跟着控茶司的队伍一起到蛮丘去以后，季念柔就嚷着要同去。
几个月下来，她一边在季明面前撒娇赌气，一边在常乐面前恳求卖乖，终于把两人磨得不胜其烦，答应了她。
自从得了两人的首肯后，她就急急忙忙地准备起行装，花了大半月的时间大致预备好后，就开始三天两头地向常乐打听出发的日子。
常乐被她烦得耳朵都要起茧了，正想回话，就听讲香儿走进来说石头过来了。
如今的石头确实已经到了要注意男女大防的时候，常乐便到偏厅见了他。
听到对方说三日后出发，她便笑：“这样也好，我的耳根也能清静些。”边说还边往身侧看。
被揶揄了的季念柔不由得露出赧色：“娘子惯会取笑我。”
常乐说得这一句便打住，再问些具体出发的时辰和会合的细节，都弄清楚了以后才打发香儿去送石头。
得知出发的日期后，龙芽坊里和常乐说得上话的人陆续赶了过来，无不关切她在路上可能遇到的困难。
“这一路上风餐露宿的，不比在家能好好用饭，我给娘子备了许多干粮，都用油纸包好了，放三个月都不会坏的。”这是红婶。
“娘子，这是我做的鞋，鞋底加厚了几层。”这是绣云。
常乐看着手中绣了“平安顺遂”几个花字的鞋面，温柔地摸了摸对方的头道：“绣云的绣技越发精湛了，日后可想开一间自己的绣坊？”
小姑娘一听眼睛就亮了，但随即又羞涩地低了头：“我不如娘子这般有能力，也不知能不能管好……”
常乐便笑：“哪有人是生来就会管一个作坊的，我也是慢慢学来的，就像你学针法一样。”
自从准备她学绣技以后，绣云整个人都活泼了许多，原本将她藏起来的那名千针阁的宁婆婆乃是个中好手，她十分看重绣云的天分。
为了收这个徒弟，她辞了千针阁的活，专门在龙芽坊附近赁了房子教绣云技法。
见她确实心诚，也与绣云颇为投契，在与红婶商量过后，就在今年的春日，常乐做主礼官让绣云正式拜了师。
如今绣云的技法越发精湛，宁婆婆已经好几次感叹自己快要没有可教的东西了。
望着绣云蓄满孺慕和期待的眸子，常乐心中充盈着满足感，几年后，庆丰县将再有一名女子任坊主的手艺作坊。
红婶和绣云走后，刘玉娘几人走了过来。
作为龙芽坊的领班，这四人在常乐离开的这段时间里，自然就是要接过照看作坊的担子的。
“如今已是秋天，坊内没有什么重要的事情，只是多注意巡逻防火，也要盯着茶商的回款。”
见众人点头后，她又说：“我这一去不定什么时候回来，如果没赶上春茶的时候，你们就要多辛苦些，凡事都商议着来。若是遇到解决不了的事，就到控茶司或者县衙去求支援。”
“娘子。”刘玉娘开口，“这才初秋，真的到明年春季都回不来么？”
常乐心中暗自叹了口气，如果真的只是茶叶贸易的话，一来一回半年的时间应该是够了的。
但她此去还存着查明自己落水真相的心，若是再被其他的事情绊住，就不知道何时能回来了。
况且，就在几天前，她得知了一个让她焦急万分的事情：蛮丘王再提和亲，大昭朝廷已经决议让愉嫔第二个女儿前往蛮丘，甚至匆忙给她晋了靖宁的尊号。
靖宁公主。
呵。
常乐得知这个尊号的时候，胃里不断翻搅，几乎要呕出来。
五年前，十七岁的自己被指为和亲公主时，晋的尊号是靖和，如今自己才“过世”不到两年“尸骨未寒”，自己的好父皇就急匆匆地要将自己的同母亲妹妹又送过去了。
姐姐去世，妹妹嫁过去做续弦，乃是佳话，父皇为了边地“和宁”可谓煞费苦心。
做蛮丘王的阏氏是个什么光景，那三年的时间她可是切身体会，她不希望自己的妹妹步后尘。
一定要想办法阻止这件事！常乐在心中想了许久，直觉告诉她，或许突破口就在自己落水一事的真相上。
思索至此，她便只得狠下心冒着舍掉龙芽坊的风险，亲赴蛮丘去查明这一切。
况且，在决定要去蛮丘后，她便刻意在放手，坊内的事情皆由四位领班决议，她只做参谋，如今她们已经能独当一面。
“一切顺利的话还能回来过年呢。”常乐摆出轻松的模样，拉着刘玉娘的手说，“你们这半年其实都是自己过来的，纵使耽误了时间没赶上来年春茶的制作也无需紧张，就如今年一般。”
安抚过四人，她又特地将碧桃唤了过来。
如今已经十五岁的碧桃已经显出了窈窕的身姿，在龙芽坊养得这段日子，再看不出刚见时的骨瘦嶙峋与胆怯瑟缩。
她如今往常乐身前一站，就是落落大方的模样。
“我去蛮丘后，你就跟着诸位姐姐做事，与之前一样，管着账簿和库房的事。”
碧桃应下以后，她又与这五人交代了些制茶上的事。
“这段时间我尝试着将香盈袖的方子又改良了些，具体的法子已经写在了纸条上，如今就放在这个匣子里。”
说着，她示意香儿拿出一个方形的盒子，然后又说。
“我走后，打龙芽坊主意的人只会更多，若是遇到紧急的情况，你们可以打开匣子按照方法再制新茶，伺机扭转形势。”
说着，她依次扭动匣子侧面的四把钥匙，打开匣子露出里面的一个信封。
然后她又将匣子关好、钥匙拔下，分别给了四位领班道：“具体要不要动用这个方子，由你们商议决定，四把钥匙依次扭动才能开锁。”
如此种种交代完后，众人才退下。直到此时，她才有机会询问香儿的打算。
自从一年半前听命从县令府上出来伺候自己后，香儿便一直忠于职守，细心地照顾自己的起居，此次远行变数颇多她没想着带上香儿，香儿也没说想去。
香儿是县令家中的家生子，龙芽坊有起色后，常乐便将她买了过来。
“你的身契在我这里，只要你愿意，我随时可以给你放良。”
“娘子大恩。”香儿跪下给常乐磕了个头，奴婢放良这是多少下人求之不得的事。
但随即她又有些不安，道：“娘子这是不想要奴婢伺候了吗？我虽不能随娘子去往蛮丘，但娘子回来之后总归要有人伺候的。”
“傻瓜。”常乐将人扶了起来，“眼皮子就这么浅，你还想一辈子做伺候人的下人不成？”
“可是，奴婢只会伺候人啊……”香儿嗫嚅。
“没有人只会做一件事，只看你愿不愿意去尝试罢了。”常乐拉着对方坐下，“没有龙芽坊，或者再往前说，没有茗香坊的东院之前，你能相信女子也能制茶吗？”
香儿想起当初刚听县令夫人说自己要去伺候一个制茶的女子时，半是好奇半是不信的感受。
“也是，当初我就觉得娘子不是一般人。”香儿轻声说。
“我哪里不是一般人了。”常乐站起来展开手臂，“你看，不也是一双眼睛、一张嘴、两只手、两条腿。”
“你们认为我特殊，不过是我敢想你们不敢想的事，敢做你们不敢做的事罢了，相信我，这世上很多事情，只要你有心，就是有机会的。”
听了这一番此前从未听过的言论，香儿一时有些难以完全理解。
常乐也不强求，只是说：“不急在这一时，你还可以好好想想，我们明日先把放良文书写了，你还可以继续住在坊内，若我回来时你仍旧不知道做什么，那就继续跟在我身边吧。”
得了保证，香儿这才算是松了一口气，谢过恩后就去给常娘子打水洗漱了。
三日后，常乐带着季念柔从龙芽坊的大门出发，一路行至城门与林牧川会合，这才踏上了前往蛮丘之路。
一路浩浩荡荡、走走停停，期间虽有波折但也没有遇到大事。
两个月后，队伍行至与蛮丘接壤的黎安城，与城内守将说明来意，验过文牒后就继续往蛮丘方向走。
行走了一日后，队伍停下来整顿安歇，正值晚间，熟睡中的常乐忽然听到一阵人马哄闹的声音响起。
“娘子……”作男装打扮，化名季英的季念柔从帐篷外掀帘而入，“有人偷袭！”
作者有话说
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第24章 临行
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