这日，城南街贴出一纸告示。官府为鼓舞民商，特于三日后，在南街中心举办一场包子比武大会！现做现吃，现场评判。色、香、味三项评比下设甲乙丙三个等极。夺魁者可获县衙亲发的“金字牌匾”，上题“城南第一包子铺”！
消息传开，整个城南包子届都跃跃欲试，没人不想拿到那块官府认定的“金字牌匾”。
李大宝自那日早市觉吃了许家的亏，便一直耿耿于怀。告示一出，他立刻想到了一个扬眉吐气的好办法。
李大宝找到了他在县衙当差的远房表哥李大瓜。李大瓜是城南县令的听差，虽不入在册的官阶，却因每日跟着县令往来出入，其他人也要看行几分眼色。
李大宝好言相进，又跟李大瓜承诺了数日早膳，也就是每日一笼包子之后，这才打听出了县令平时的口味。李大宝再呈上一坛酒，李大瓜便又答应了会再包子比武大会上帮他斡旋。
得到许诺的李大宝负手挺胸扬着下巴，踱到许家铺子的门前咳嗽了几声。
“哟，是李老板，今天可是要换换口味，尝尝我们铺里的包子？”许昭昭边干活儿边在门口招呼道。
李大宝哼了一声，斜眼道，“听说了吧？城南街包子比武大会，县衙也会来人，能得金牌匾的那才当真是好店铺！不知你们，可敢参与？”
许昭昭爽然一笑，“多谢相告，这县衙的告示，自是要响应的。”
李大宝一轻笑，“怕就怕这金字招牌万一挂到了我们家，刚好就晃到你们的眼睛，这该如何是好！”
铺内一同忙活的胡桃桃听到这里，放下手中的抹布道，“您也说了，这万里才有一的事儿，哪说得准，再说，就算万一，真有那一天，我们再做个更大招牌挡住便可了。”
许昭昭扑哧一声笑出来。
“那我们便走着瞧！”李大宝横眉冷眼的又踱回铺子去了。
“胡桃桃，几日不见你这嘴上的功力见长啊！”许昭昭打趣道。
“古人不是说过，进朱者赤，近墨者黑嘛。”胡桃桃调皮一笑。
这三日里，胡桃桃以为，徐氏当多练练揉面，徐氏以为，许大山当多练练切肉。到了许昭昭这里，
“拉风箱就不用练了吧……”
其实许昭昭也没有完全闲着，而是悄悄做了三件事，第一，去后街买了盐巴，第二，去后山挖了些甜菜根，第三，让胡桃桃去买了几尺红布，又将其中一尺撕成布条。
接着便按部就班，平日里该做什么依然还做什么。李大宝和李梅梅每天贼溜溜的对街而望，生怕错过了什么重要的动静。
很快迎来了包子大会的这一天。正午，城南广场中心搭起了一座大台子，中间设方桌数个，桌下又摆小凳，场地四边则摆长桌，用来放置各家的食材器具。
正中大台的前方立起各家旗幡，许昭昭注意到，李家铺子做了最大的旗幡挂在正中间。这一个“大”字果然又让李大宝“学到”了。
她又数了数，城南街各家铺子几乎都到场了。而许家铺子的位置被安排在远离正台最不起眼的角落。
许昭昭丝毫不见丧气，胸有成竹道，“阿爹阿娘，记着我们昨夜里商量好的，今日这么大的戏台，全都是给我们许家搭的！”
许大山夫妇听女儿这么说，又看看角落里的位置，将信将疑。
小厮敲起大锣吆喝道，“各位客官，城南街包子大会，就在今日！县令大人亲自坐镇！吃包子不要钱！客官们边吃边看！城南第一包子铺花落谁家，客官们一同见证！”
如此热闹的场面在城南街并不算多见，来往的食客们听到包子可以白吃的吆喝，也都纷纷停下脚步，想要报得一席。很快，中间的方桌前便坐满了人。
县令陈成一身官服踱至台前，李大瓜哈着腰递过鼓槌，一声鸣锣，比赛开始！
参赛的铺子每家三人上场，各家开始开始烧水和面，切肉剁馅。判官们可自由走动，临场观摩。
许大山一家三口穿戴整齐，衣袍和围裙都正正合身，不见褶皱。每个人又都用红布裹了发髻，看起来即干净，又喜庆。
今日各家铺子和起面来都分外卖力，两间最大铺子的伙计们身强力壮，最先和好面团，都是熟手，烧水的速度自然也是快的。
徐氏的脸上开始有些焦急，手脚也跟着忙乱起来。
许昭昭抚上徐氏的后背，“阿娘，别急，今日不是比谁家快，而是比谁家的好吃！”
徐氏点点头，渐渐安心下来。
接着各家铺子所用的食材都呈于前台，县官们亲自过目，盐巴等调料也都放置于众人可见之处。
为了保密各自的馅料配比，在和馅的环节，允许各自立起一道隔板，和馅之人须往高袖筒，拌匀之后便可将隔板去除。
一柱香的功夫，各家的包子都已上屉。腾腾的雾气飘散在大台周围，香气四溢。
小厮们将各家包子屉逐一排开，发上店铺名签，又每家发上一个号牌，上面写着出场的顺位。
包子逐一摆上食客的桌子，桌子中央有一面小锣，食客们鸣锣一次，便是乙等，鸣锣两次，示意甲等，丙等则不必鸣锣。小厮会根据名签记上店铺所获等级和数量。
许家的出场被排在了最后一个。夫妻俩相视苦笑，“到最后，哪还有肚子吃我们的包子呢！”徐氏略带沮丧道。
许昭昭安慰徐氏道，“阿娘，最后也有最后的好处，不碍事的。”
又转脸认真问许大山道，“阿爹，配料可是按昨夜里都放好了？”
“嗯，放心，全按我们说好的。”许大山笃定的回应。
铛铛的鸣锣声一遍遍响起，又一炷香过去，城西街两家大铺和徐家铺子遥遥领先，李家铺子则因得到了县官们的许多甲等紧随其后。其他店铺有的中规中矩，有的则手忙脚乱。
许家铺子三人静立一旁，终于等到了最后出场的机会。
包子屉被端至食客的桌前，两边都系着玲珑的红丝带，丝带上绣着“许家铺子”的小小字样。食客们要想食得笼中包，需亲手接开红丝带。
丝扣顺滑，轻轻一扯便松散下来，解过红丝带，食客们去掀盖子的手都不自觉轻柔了许多。
盖子打开，里面放的却不是皮包馅大的大包子，而是满满一屉核桃大的小包子！一时间食客们议论纷纷。
“这包子做得甚是小巧！以前从未见过！”
“这里面可还盛得馅料？不会是个面疙瘩吧！”
“我倒以为这小包甚得我心，一口一个刚刚好！”
包子铺的老板们也议论起来，
“这小包当真要费些功夫，”
“这馅料就要与大包不同了，”
“还有这皮，也需格外料理才能有合适的薄厚。”
......
李大宝见状坐不住了，忙对台上的李大瓜使了个眼色。
李大瓜立刻领悟，随即敲起一声锣鼓道，“许家老板，我们今日说好了，只做平日里的包子，你们此等行为，属于投机取巧！是当别家店铺都不会做吗？！”
不等许大山回话，许昭昭上前一步，“县衙大人，小女是许家的女儿许昭昭，城南贴的告示上，可不是这么说的。县令金口玉言，原话说，现做现吃，现场评判。只评色、香、味三档，至于包子是大是小，可从未提及！若不相信，大人可亲往查看一番！”
李大宝听到这里赶忙站起身相应，“巧言令色！告示里说的，就是平日里的包子，而不是什么其他稀奇古怪之物！你如此做，便就是对其他铺子不公！若其他铺子也知晓这种做法，那定还有其他比试的办法！”
“李叔此话怎讲，难道我这包子不是从揉面开始到出锅的？做生意，讲求货真价实，也讲求时时的新意，若永远一成不变，我们今日该比试的，应是蒸馒头才是！”许昭昭蛇打七寸，字字中的，李大宝
张了半天嘴，却再说不出半句。
徐家铺子的老板出来解围道，“已经蒸好上桌的包子，断没有不尝的道理。且听听各位贵人的评判吧！”
食客们纷纷动起筷子，将这小巧精致、清香扑鼻的核桃小包送进嘴里，之后一个个都扬起眉毛来。
“这小包子当真是肉香满溢，又觉清甜可口！”
“这包子皮薄厚适中，软硬也正合适！”
“一口吃下去岂不快哉！”
... ...
徐家铺子的老板见食客们的夸赞，也忍不住走上前夹起一枚，观察半晌，而后轻咬一角，在口中细细品品味，最终缓缓的点了点头。
他望向一旁认真观察食客们的许昭昭微微笑了笑，眼中似有深意。
随着鸣锣声声起，许家铺子收获的甲等直冲到了前排，甚至超越徐家铺子，于两家大铺不相上下。眼瞧着，就差台上县衙数人定输赢。台下的食客们都盯紧了正台，铺面的老板和伙计们也都摩挲着手掌和衣角。
李大宝望向李大瓜，却见他此时在台上吃得正香！众人眼看着他连吃下三颗核桃小包，仍意犹未尽，转脸却一锣未鸣，只给许家铺子评了个丙等！
在场众人无不指作笑谈。李大宝灰溜溜的缩回脑袋，不在去看李大瓜了。
最后到了县令陈成的最重要一票，要知道，县令若是给再给到一个甲等，那这金字牌匾就是许家的了！
坐于正台的陈成身着一身青绿官袍，丝绣飞禽浮现其上，黑色官帽端端戴在头顶，面色沉稳，颇待几分公正严肃之色。
只见他缓缓挽起袖口，提起筷头，夹起一枚核桃小宝送入口中，不急不徐的咀嚼起来。
此时许家夫妇的手已用力地挽在一起，许昭昭的心口也咚咚地响起闷鼓声来。
作者有话说
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第3章 第三章
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