翌日，许昭昭揣着从萧澈那里借来的银子，与胡桃桃一起来到繁楼不远处的一家店铺。
店铺外的草棚里拴着七八头驴子，四肢精壮，皮毛油亮，正低头嚼着新鲜的草料。
老板一身粗布褂子迎身出来道，“两位小姐瞧瞧，我家的驴子个个精壮，脚力没得说，不知小姐要往哪里？草料一定给您配得齐齐的。”
许昭昭道，“老板客气，可借一步，里面说话？”
老板眼中闪过一丝狐疑，依旧笑脸迎人，转身道，“好说，里边请。”
二人走入铺子，许昭昭环顾四周道，“我见您的铺子经营得甚好，一定有不少南来北往的常客。”
老板不明所以，“小姐过奖了，经营十余载，常客六七成，常客再带新客，倒是不愁生意。”
许昭昭自袖口掏出一沓散纸置于案上，驴铺老板捻起一张，见上面工工整整地抄写这同样几句话，
“西番无良，扰我边疆，国若有难，孰能安康？”
驴铺老板虽识字不多，但上面内容简单，竟也能看个大概，于是对许昭昭道，“小姐这是何意？”
许昭昭客气道，“是想请您帮个忙。我有个亲戚住在西番边境，风餐露宿，好不容易把铺子经营起来，谁知一朝兵乱，便成焦土。都城虽远离边境，可南来北往的商人不少，您定也是听说了的。”
老板只低头叹气道，“确是可怜。”
许昭昭又道，“我们小铺也做不得别的，想来想去，只能拿出些银两帮扶帮扶。又想着，帮得了一个，帮不上那许多。便请画铺老板抄了这许多字页，若是能得您这里周转一番，也能叫往来的买卖人多看看，走南闯北的能人义士若是遇上了流民，定也愿伸把手。”
老板微微颌首，却并未开口。
许昭昭又掏出银票道，“老板放心，定不会教您白忙，这字页若能带出去，我按张给您结清，只盼您有个薄册，记下流转的方向即可。”
老板望着银票眉毛扬起，“就这？便可结银两？”
许昭昭道，“正是。只是这桩买卖还望老板能保密，我这个人最怕节外生枝。”
老板又道，“姑娘就不怕我扔了字页，随手记记诓骗与你？往来客人可是踪迹难寻。”
许昭昭笑道，“此前常往来您铺子门口，给南北商人装草料，不论生熟，从来只多不少。如此心怀，又怎会看上我这几两碎银？”
老板眼中透光，略带几分感动道，“姑娘放心，定依你所言，让大伙都知道边境艰难。”
许昭昭二人这便作别了驴铺老板，再往下家。
都城中热闹的酒铺，驴铺，许昭昭逐一拜访一番，留下字页和银子，至黄昏，二人终于回到繁楼。
胡桃桃算算发出去的银两，足足五百两，不免有些心疼。
“这五百两可是有去无回呀！”胡桃桃道。
许昭昭只是笑笑，又唤来秦白白。
“你可知都城最有名的戏班子是哪家？”
秦白白放下手中的活儿道，“那必是畅春园里高老板的戏班子。”
许昭昭道“今晚上咱就去拜会一下。”
秦白白不明所以，许昭昭伸出一只手问道，“请他们唱台新戏，五百两可够？”
秦白白道，“这倒不是银子的多少，而是这高老板性格孤傲得很，也不是谁想请就能请得出的。”
程睿闻声自账房里踱出来，轻咳了几声。
“你嗓子不好了？”秦白白问道。
程睿寻了把椅子坐下来，“这你们总算问对人了，高老板，我熟！”
原来程睿是高老板的戏迷。有次上了新戏文，高老板只登台唱完，程睿便从头到尾将戏文给背了出来。高老板只当是遇到知音，一时间泪眼婆娑，至此单反程睿去听戏，总能安排最前排的座位。
许昭昭听罢很是欢喜，便交待程睿去畅春园办事了。
隔日，都城的食肆茶楼里一轮边境之乱的声音渐起，畅春园中更是上了台边境流民的戏码，惹得众人泪水涟涟。
接着大家便开始担忧，战会不会逐渐扩大，影响了自己的商路。
“我们出货，十有**要经过西番，如此，怎敢再去折腾？”有路过的商人道。
“即便是不经过西番，若是再往边境以里，那也是吃不消的。”另一桌的客人搭话道。
“我们不是有戍边的将军嘛，他们干什么吃的？”也有人不满。
“这你就不懂了，接连西番的是雁荡山，那山高耸，满是野径。山间流匪就跟苍蝇一样神出鬼没，我们又不能跨国边境去追踪，哎，难！”有人分析道。
“为何不能，一个小小西番，竟敢如此猖狂！我若是将军，定都捉回来杀个片甲不留！”
许昭昭听到此处，插话道，“若是西番之路畅通，再至大祁、竹寺，我们的新瓷新绣，他们哪里见过！”
众人连连颌首，心里都有自己的一把算盘。
许昭昭话锋一转，“可如今境内行商刚刚繁盛起来，想必大家必不想打仗的。”
众人一阵沉默，有人接起话头，“话虽如此，可行商之事非盈即损，长此以往，我们岂不是隔河望金，有银子也赚不成？”
许昭昭笑笑，摇起扇子，算算日子，今日已是第三天。
承明殿内，赤金香炉四周有薄烟围绕。
有人提奏道，“近日都城内不知怎么，忽然对边境之事起了众多议论。其中最甚的两处，除了畅春园，就是近城北的繁楼。听闻，那繁楼正是袁大人家的府产。”
袁牧听罢，神色无改，只上前一步道，“确是府中产业，却只供租赁而已。”
萧玄拂了下衣袖，目光投向袁牧道，“袁大人，此事你有何见解？”
袁牧道，“臣以为，民商如火如荼，乃社稷之福。为官者当不与民分利。臣所持田产皆因圣恩浩荡，故平价租与民用，乃臣之本分。”
萧玄斜去一眼，“莫与孤打哑谜，议论之声，当真与袁府无关？”
“臣确不知情。”袁牧回道。
萧玄手指在桌案上轻轻一敲，却未再开口。
袁牧身后另一人附议道，“依臣之见，这不过是小商户招揽客人的噱头，这些人，总要沾染写些怂人的话柄，才好聚众，不足为虑。”
萧玄反问道，“你的意思是说，边境之乱不足为虑？”
那人当即跪倒在地，额上渗出汗来，“臣不敢，臣万万不敢！”
萧玄扫去众人一眼，见霍羽垂目而立，不发一言。
繁楼内，秦香送上一个大大的木箱，上面刻着“元庆五年繁楼筹款”字样。
许昭昭谢过秦香，又斟上茶水，抽出银票递出来。
秦香一手端着茶碗，一手将银票推回，转手指向箱子下方。
许昭昭仔细一瞧，大字的下面还有一行小字，写着“秦家木工造赠”。
“不是什么好料子，算我们送的。”秦香道。
许昭昭这便谢过。
“许老板，我家公子请单独一叙。”
许昭昭望去，正是袁府的小厮。再看去门外，一顶宽大的车轿正停在门口。
小厮将许昭昭带到熙春楼的一个雅间内。
“我们第一次碰面，也是在这里。”袁思远道。
“不知袁公子今日有何贵干？”许昭昭问。
“你是在帮霍羽做事吗？”袁思远反问道。
许昭昭没想到袁思远会如此开门见山，便就答道，“是也不是。”
“此话怎讲？”
“我在为最好的结果做事，或许，这对霍将军也不无好处。”许昭昭道。
“最好的结果？依我对许老板的了解，应该是为最大的利益才对。”
许昭昭轻笑一声，“有区别吗？”
这一问倒令袁思远一时难以作答。他原想许昭昭定是为了银两，可此番对话，分明是和霍羽立了同盟。这背后会是萧澈吗，始作俑者难道是承明殿上那位？
最大的利益，便是国之利。许昭昭这么说，究竟是什么意思？
“你可知因为繁楼的动静，我父亲在朝堂上平白添了诸多解释。”袁思远道。
“与我有何干系？”许昭昭一脸不以为意，心中却窃喜离目标又近了一步。
“你当真不怕我收了繁楼与你撇清？”袁思远提起茶盏一饮而尽。
“那我便带着百十号人，日日坐在那畅春园中，好好讲讲袁家如何明哲保身，为了不出头，竟连租契也说毁就毁，老百姓的日子当真是不好过！”如此一番话被许昭昭说得云淡风轻，袁思远的眉头却越拧越紧。
许昭昭倏地话题一转，“不若公子顺水推舟卖个人情，也全了袁府的美名？”
袁思远神色一滞，接着眉头绽开，瞪去许昭昭道，“你早就算计好，要拉我下水了？”
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