“裴大人问，”她放下灯台，传达着指令，“大人可看过丙字三号库的旧粮核销账了？若有疑问，请大人移步签押房，大人备了茶点相候。”
丙字三号库的旧粮核销账，正是楚青刚才批注疑问最多涉及数额最大的那份！裴澜连这个都算到了？他是在等着自己发现问题，还是说，这本就是他故意抛出的饵？
楚青的心猛地一沉，抬眼看向曲远远，试图从她的眼睛里看出点什么，却只看到一片深不见底的漠然。
“知道了。”楚青站起身，长袍在昏黄的灯光下显得有些黯淡。他拿起那份被他标记得密密麻麻的账册，纸张冰冷沉重。“带路。”
曲远远转身引着他走出判官厅，穿过一条光线昏暗两侧皆是高大卷宗架的狭窄回廊，空气里弥漫着陈年纸张和灰尘的味道。回廊尽头，便是裴澜那间巨大压抑的厅堂。
门虚掩着，曲远远轻轻推开，侧身让出。一股比判官厅更浓郁的笔墨味，混合着一丝若有若无的熏香和药味扑面而来。
裴澜没有坐在那如山的文牍之后，他斜倚着窗边一张铺着厚厚锦垫的紫檀木榻上，身上搭着一件玄色暗纹的狐裘大氅。榻边的小几上，放着一个红泥小炭炉，炉上煨着一个紫砂茶铫，正咕嘟咕嘟冒着细小的气泡，几上还摆着两碟精致的江南细点。
他手里拿着一卷书，似是看得专注，听到脚步声，才缓缓抬眼。烛光下，他的脸色比白天时更没有血色，唯有一双眼睛在烛火映照下，有些许活人的暗光。
“师兄来了。坐。”他随意地指了指榻对面的另一张圈椅，声音有些过劳的喑哑。“远远，给楚先生斟茶。”
曲远远无声地走到小几旁，提起茶铫将滚烫的茶汤注入一只定窑茶盏中，双手捧着茶盏，走到楚青面前，微微躬身奉上。
“谢裴大人。”楚青接过茶盏，指尖被烫了一下。他将手中的账册放在小几上，推了过去。“丙字三号库的账目，楚某看过了。有几处不明，请大人示下。”
裴澜放下手中的书卷，目光落在账册上楚青那些密密麻麻的朱笔批注上，随手翻了几页，手指划过那些质疑的字句。
“损耗过大？核销价格虚高？”裴澜的唇乎忍不住上扬了一下，带着一种近乎玩味的笑意。“师兄还是这般明察秋毫。”他端起自己面前那杯茶，凑到唇边吹了吹热气，“只是师兄可知，这丙字三号库里堆的，都是些什么东西？”
他啜了一口热茶，目光投向窗外浓重的夜色，“是陈粮。放了三年、五年，甚至更久的陈粮。有些霉变了，有些被虫蛀成了空壳，还有些根本就是掺了砂石的次货。这些东西，堆在库里，除了一天天烂掉，生虫，还要耗费仓廪，支付看守的粮丁。”
他放下茶盏，目光转回楚青脸上，眼神锐利：“可这些东西，在账面上，它就还是‘粮’！是朝廷漕运来的‘正粮’！按律，陈粮霉变，需层层报损，由户部、工部、御史台层层勘验核准，方能核销。这流程走下来，少则半年，多则一年。期间，仓廪要占着，人手要耗着，更要紧的是…”他顿了顿，“这批‘陈粮’占着的仓廪额度，新粮就永远卡着！运河上的漕船堵在码头，耽搁一天，损耗就多一分。前线催粮的军报，你可知如今积了多少？！”
裴澜的身体微微前倾，烛光在脸上投下跳动的阴影。“师兄告诉我，是让这批本该喂猪都嫌硌牙的‘陈粮’，继续堆在库里烂耗着朝廷的钱粮，堵着新粮入库的通道，等着那遥遥无期的核销批文？还是让它‘消失’？让它按‘新粮’的价格，尽快核销掉？腾出仓廪，让新粮进来？让运河上的船动起来，让前线的将士，至少能吃到没发霉没掺沙子的粮食？”
他的目光紧紧锁住楚青，带着不容辩驳的威压：“这虚高的核销价，多出来的银子，你以为进了谁的口袋？是养活了扬州城里那些靠运河吃饭的苦力，填了那些被风浪打翻的漕船的亏空，打点了沿途那些雁过拔毛的关卡胥吏。没有这些银子润滑，这江南的钱袋子，早就锈死堵死了！到时候，烂掉的就不只是丙字三号库的陈粮，是整个江南的命脉！”
裴澜的话如同铁锤，一下下砸在楚青的神经上。他那些明察秋毫的清晰账目，在裴澜所描述的现实面前，显得如此迂腐可笑。他以为自己在揭穿贪腐，裴澜却告诉他，这“贪腐”是维持艰难运转肮脏却必要的一环。
楚青的脸色在烛火下变得异常难看，握着茶盏的手指关节因用力而泛白。茶汤的热气早已散尽，冰冷的瓷壁贴着他的掌心。他张了张嘴，想要辩驳，想要斥责这是饮鸩止渴，是姑息养奸。
他忽想到了书院那些孩子碗里越来越稀的米粥，南下时一路的流离和纷飞的战火。如果江南这条命脉真的“锈死堵死”，他们的下一顿饭在哪里？北边那些将士们的粮饷，又在哪里？
“所以……”楚青的声音发涩，每一个字都像从喉咙里硬挤出来，“裴大人的意思，这些账目上的‘不明之处’，就让它……不明下去？”
“不是不明。”裴澜纠正道，语气恢复了之前的平淡，仿佛刚才那番陈词激烈从未发生过。“是‘权宜之计’，非常之时，行非常之法。”他拿起账册，随手翻到楚青朱批最密集的那一页，指尖点了点。“师兄的批注，极好。条理清晰，直切要害。”他抬眼看向楚青，那眼神深不见底，“留着，归档。待他日海晏河清之时，这些，都是厘清积弊，整肃吏治的明证。”
楚青的心猛地一颤。留着？归档？裴澜的意思，不是让他睁一只眼闭一只眼，而是让他清清楚楚地记录下这些“权宜之计”的肮脏细节，作为未来的“证据”！他不仅要楚青现在帮他维持这架沾满污泥的机器运转，还要楚青亲手记录下这机器上每一处锈蚀的污点，留待未来清算。
或者，作为某种把柄？
寒意从脊骨窜起，瞬间蔓延全身。楚青看着裴澜那张在烛光下苍白而平静的脸，清晰地意识到，自己踏入的，这个幽深危险的深渊。裴澜不仅需要他的手，更需要他的笔，记录下这漩涡中的每一道脏水。
“至于眼下，”裴澜的声音打断了楚青翻腾的思绪，他将账册合上，轻轻推回楚青面前，“师兄只需按转运使司的‘旧例’行事即可。该核销的核销，该拨付的拨付。运河的船不能停，前线的粮不能断。”他的目光扫过旁边一直如同影子般的曲远远，“远远，明日你带楚大人去丙字三号库看看。眼见，方能为实。”
“是。”仿佛刚才那番关于陈粮和权宜之计的惊心对话，对她而言只是无关紧要的背景噪音。她就像一个机械人偶，只对裴澜的指令做出反应。
楚青感到一种前所未有的无力，远比在长安和裴澜大吵一架后分别时的痛苦更甚。他拿起那本冰冷的账册，指尖触碰到纸张粗糙的边缘。
他的所有清高，都在此刻变得一文不值，满腹经纶也变得廉价不堪。
“下官明白了。”这三个字，重若千钧。这不仅是对一份账册的妥协，更是对他曾经坚守的某种东西的彻底诀别。这判官厅的冷桌冷椅，这账册上歪曲的账目，还有眼前这个被彻底改造的曲远远……它们共同构成了一个冰冷的囚笼，而他已在不知不觉间，身陷其中。
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