陆明眉头几不可察地一蹙，端起茶杯抿了一口，再放下时，声音已带上冷意：“阿泽啊，后生有闯劲，有想法，很好。然经验二字，非看几纸文书、用几个外来新人、新技便能替代！他们不明本地实情，岂是改几处便能大获丰收、长足进步？你问老黄他们经办过多少类似事务，反反复复改进多少次，亦未能令吾等收入大增，然贵在一个‘稳’字，从无歉收！你问问在座诸位，可曾出过纰漏？一个也无！稳，便是对差事负责，对朝廷负责！” “纰漏”与“负责”二字，咬得极重，目光锐利，直刺王泽。
陆承风心提到了嗓子眼。坏了，要呛火！这是权力场上的短兵相接，火星迸溅！王泽显然也动了真火，深吸一口气，脖颈微梗，声调扬起：“明哥，经验宝贵我等承认，然亦不可固步自封！新垦制提升效率乃实打实！君不见浔州府这两载之变……”
眼看两人针尖对麦芒，空气凝如铁板。席间众人，或埋头猛吃，或假意研究酒标，大气不敢喘。
千钧一发之际，陆承风猛地站起，动作之大，手肘“不慎”带倒了王泽面前那杯刚斟满的酒！
“哐啷！”脆响刺耳！
“哎哟！该死！瞧我这笨手笨脚！”陆承风脸上瞬间堆满夸张的惊惶与懊悔，声调拔高八度，骤然打破死寂，将所有人目光攫取过来。他抄起桌上沉甸甸的分酒器，也不管酒液四溅，脸上挤出比哭还难看的谄笑，直冲陆明与王泽：
“明哥、泽哥！实在对不住！扫了二位雅兴！该打！该打！这酒可是新开的十五年桂林三花，好物！权当……权当给二位领导压惊！我自罚！自罚三杯谢罪！”话音未落，已咕咚咕咚连倒三满杯！在众人惊愕注视下，仰脖便往喉咙里猛灌！
辛辣酒液如烧红的铁线灼穿食道，陆承风强忍咳呛，硬生生灌下一杯，呛得涕泪横流，酒液顺嘴角淌至下巴，浸透前襟，狼狈不堪。胃里顿时翻江倒海。
这出“苦肉计”立竿见影。陆明与王泽被这突如其来、带点滑稽的“事故”弄得一怔，二人剑拔弩张的气势如泄气皮球，瞬间萎靡大半。
陆承风趁机奔出包间，于厕内抠喉，将灌下的酒尽数呕出。陆明看着陆承风狼狈之态与地上狼藉，眉头紧锁，脸上掠过一丝嫌恶，终究未再发作。冷哼一声，执口布拭了拭嘴角，语气恢复平淡，甚至带上长辈训诫口吻：“阿风，毛躁！酒乃细品之物，岂是这般牛饮？急甚？” 言罢，自顾夹起点心，不再理会王泽。
陆承风如蒙大赦，后背汗透重衫，黏腻冰凉。胃中灼烧，脸上肌肉因强笑而酸痛，仍强撑赔笑：“是是是！明哥、泽哥教训得是！我太毛躁！该罚！该罚！诸位吃菜，吃菜！这道蟹粉狮子头乃招牌，凉了味便散了！” 他忙不迭招呼，声音带着劫后余生的虚浮。
包间气氛，在陆承风自导自演的“酒杯惨案”后，被强行拽回表面的和谐。陆明重掌话语权，聊起老家无关痛痒的旧闻轶事，众人纷纷附和，笑声再起，却透着刻意。
岑英安静吃菜，偶有附和，眼帘低垂，情绪难辨。陆承风心知，这几位少壮派胸中那团火，并未熄灭，只是在等待下一个更合适的燃点。
陆承风疲惫落座，浑身骨头似散了架。他机械地夹起一块凉透的狮子头塞入口中，味同嚼蜡。眼角余光瞥见角落椅上自己的旧布包，内里夹着上月临摹的籍证，暗笑。一股巨大的疲惫与身不由己的悲凉汹涌袭来，又被他死死压下。他端起新斟满的酒杯，澄澈液体晃动着夕阳碎金，映着他那张写满无奈与强笑的假面。这酒局，便是无硝烟的战场，而他，便是那枪林弹雨中，靠自残式摔打来勉强维系阵地不崩的卒子。才华？在此等泥淖中，真不如一个摔得恰到好处的酒杯管用。他闷头，将杯中残酒抿了一口。喉间又是一阵火辣，心底却是一片冰海。
那边韦贞见势接戏，抄起骰盅高叫：“下半杯还系一杯？快滴！摸摸咩咩，搞乜鬼！”
“好！买定离手！莫搞小动作！”
“七个四！”
“八个五！”
“开！”
“陆大人，点数是够嘅，饮得啦！”陆明干脆利落一饮而尽。
陆承风倚靠椅背，回想方才冲突，思及少壮派家世背景，一个可怕的念头如惊雷般在脑中炸开——这哪是什么“恩科”？分明是知府大人摆下的一桌麻将！他们这些苦熬的寒门学子、新晋的少壮派、连同那四个恩荫名额，皆不过是牌桌上的筹码！少壮派三人，是知府要用的“自己人”，需借其家族之力钳制旧部；而如他们这般毫无根基的平民，纵使考中，亦难担改土归流重任。在这土司势力盘根错节数百年的地方，唯有借力打力，引地方豪族对抗旧阀，堡垒自内攻破方最省力、最彻底！一股被当猴耍的憋屈与冰冷的怒焰，几乎冲垮他脸上的假面。念及此，他拿起杯底残酒，仰头一饮而尽，辣得喉头冒烟，才勉强压下翻腾的恶心与不甘。再抬头，脸上依旧是那副懵懂老实的模样，仿佛方才那场无声的刀光剑影他全然未觉。唯桌下那只拳头，指节捏得死白。
（四）离岸之锚：深海与微光
喧嚣终有散时。恩荫四贵前呼后拥，带着满身酒气，摇摇晃晃赴任去也。少壮派三人斯文作别，背影稳如磐石。剩下三条落榜的“落水狗”，对着杯盘狼藉的空桌，冷风穿堂。
“阿风，下步……怎办？”覃有志打破沉寂，嗓音干涩。陆骏亦望来，一脸认命，盘算着回知府衙门继续那抄抄写写的临时工“吗喽”生涯。还能如何？机会是别人指缝里漏下的，难道还能反了天？回去当牛做马，996亦是福报！毕竟尚有口饭吃，若无事可做，这三十五岁的年纪，比姜太公更难熬！
陆承风目光扫过窗外桂林城炫目的灯火，最终定定望向南边墨染般的夜空。廉州府防城港，朝廷下西洋的宝船队正在募人！爹娘佝偻的脊背，弟妹瘦猴似的脸庞，在眼前晃动。
“下海。”他口中迸出一个字，声音低沉，却带着斩断老藤的狠绝，“有钱不去北上广，落难必闯防城港！”
一个半月后，廉州府防城港。咸腥的海风如砂纸磨刮着脸皮。巨大的宝船如黝黑的山岳，蹲伏在蓝汪汪的海湾里，桅杆密如丛林，风帆遮天蔽日！水手们如蚁群蠕动，号子声震耳欲聋。陆承风背着瘪塌的包袱，立于喧嚣的码头，身影在巨船的阴影下渺小如芥子。他最后回望了一眼西北方向——那重山阻隔的思恩府，那个他拼尽全力挣脱、却又无立锥之地的故土。
沉重的铁锚绞盘发出“嘎吱嘎吱”的闷响，如老牛的喘息。宝船缓缓驶离岸边，没入浩渺烟波。浪涛“啪嗒啪嗒”拍击着船舷，溅起冰冷的咸水砸在他脸上。陆承风扶着湿冷滑腻的船舷，望着岸上人影渐小渐糊，眼瞳中最后那点属于思恩府小文书的温驯与怯懦，如风中残烛，慢慢熄灭，取而代之的，是深海般的幽暗与冰冷。
桂林那场权贵酒局的血雨腥风，土司府红绸下的恩怨情仇，陆明那令人作呕的眼神，韦倩倩凤冠下模糊的容颜，陪酒三人组强颜欢笑的假面……所有这一切，都被他强行剥离，遗弃在身后那片浸透血色的红土地。
海浪在脚下甲板翻涌，呼应着他心底压抑不住的暗流。他立于船首，狠狠吸了一大口咸腥刺骨的海风。攥紧离乡时装的一把红土，闭目深嗅，睁眼时，眼眶微润，转而抿紧嘴唇，眼神如淬火的刀锋射向远方。只见海天相接处，渺渺茫茫，起伏不定，无边无际，混沌一片……
海风裹挟着远方的香料、黄金与硝烟的气息扑面而来。这手捧故土、从烂泥塘里挣出的微末小民，对着深不可测的蔚蓝与吉凶未卜的前路，胸中那点踌躇，竟也化作了野草般的疯长。
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