酒过三巡，气氛尚算融洽。陆明慢悠悠转动玻璃转盘，将那盘清蒸鱼稳稳停于面前。他执起筷子，姿态优雅地夹起最肥美的一块鱼腹肉，越过半张桌面，稳稳置于岑英面前的碟子。
“阿英啊，”陆明声音不高，带着刻意雕琢的长辈关怀，“年轻人，正是做事业的好光景，多吃点，补补。新领导初来，担子不轻吧？”那“新领导”三字，从他口中吐出，带着一丝不易察觉的疏离，如同谈论一个不相干的外人。
岑英立刻双手捧起小碟，脸上受宠若惊的笑容真挚无比：“哎哟，多谢陆哥！”称谓悄然变化，少了初始的拘谨，“您太关照了！新领导确然雷厉风行，要求极高，我们底下人跑腿做事而已，多学多做。就算再如何费心思，也难及您家数百年运筹帷幄、精耕细作、根基之深啊！”他将“根基之深”四字咬得略重，听似奉承，细品却别有滋味。
陆承风心头“咯噔”一沉，暗骂：“叼，来了，这两个要杠上了！”，领导的丑事，你最好被知道，知道了最好也假装不知道，否则有你好受。他疾抄分酒器，离座抢步至陆明与岑英之间，脸上堆起十二分的热情：“明哥说得太对！阿英这干劲，我等看在眼里，佩服得很！” 顺势夹起一块鱼肉，“这鱼选得地道，火候绝妙，一看就知道是明哥眼光，看什么都准啊！阿英，快尝尝，凉了就不好吃了。”一边说，一边麻利地为陆明续酒，又替岑英将半空的杯子斟满，动作行云流水，将那点微妙的交锋不着痕迹地抹平。心中却叹：这饭吃得，真他娘的累！两边都得捧着，话茬还不能掉地上。
数杯高度茅台下肚，话题终究绕不开那敏感核心——改制后权责划分与资源分配。这才是今夜真正的角斗场。
陆明放下酒杯，身体微微后仰，倚住宽大椅背，指节在红木桌面上习惯性地轻叩两下，室内瞬间静了不少。他目光扫过岑英、王泽、韦贞等人，语气平和，却带着不容置喙的定调：“这个事涉及资金量大，牵涉面广，关键只一字：稳。老路子、老班底、老经验，用得顺手，也放心。贸然启用新法、新人、新流程，风险太大，出了纰漏谁担责？底下人闹将起来，如何怎么场？我看，还是按原定章程，由老黄他们牵头最为稳妥。”老黄，原土司一手栽培的心腹干将，旧将的代表。
此时王泽应声，脸上笑容淡了几分，身体不自觉地前倾。他端起酒杯未饮，在斟酌思考用词：“明哥考虑周全，顾全当前大局，稳字当头确然不错，然而...”话锋一转，“知府大人多次会议上强调，新工作需‘锐意创新’，需‘提质增效’。朝廷推行的新垦制（改土归流引进之新技术，新人才、技术官僚、新班子），这套制度在隔壁浔州府实验推行推行效果不错，效率提升显著！税赋、粮产、佃租都有很大的提升。如果能抓住这次机会，引入更专精高效的人才、技术、制度，对于我府的赋税，粮产利在长远，是利民的大好事！”语速平缓，条理分明，将“朝廷指示”、“长远发展”、“效率提升”几大关键词点出，锋芒暗藏。
陆明眉头几不可察地紧而松弛，端起茶杯抿了一口，再放下时，声音已带上冷意：“阿泽啊，年轻人有闯劲，有想法，很好。但是经验两字，并非看几纸文书、用几个外来新人、新技术就能替代的，他们不清楚本地实情，要实事求是，从实际出发，因地制宜，具体问题具体分析，岂哪里是引进几个新人。用别处的新技术，新制度就得聊的，要循序渐进，迈太大了卡裆。你问老黄他们经办过多少类似事务，反反复复改进多少次，试了又试，以前不是也做了很多尝试吗，还是很难有效果，还是不能实现收入大增。现在最重要就是一个‘稳’字，既要保证效果，又要维持安定。上面查起来有依据，他以前从无欠收！你问问在座诸位，可曾出过纰漏？一个也没有！稳，便是对差事负责，对朝廷负责！” “纰漏”与“负责”二字，是特地强调，目光锐利，直刺王泽。
陆承风心提到了嗓子眼。：“艹，要呛火”。这是权力场上的短兵相接，火星飞溅！王泽显然也动了真情，深吸一口气，脖颈微梗，声调扬起：“明哥，老经验、老方法宝贵确实实用、管用，但不能要创新嘛，守住一亩三分地要不得，市场大了，才有更多机会！新垦制提升效率是实打实你看这两年浔州府这两年变化大得……”
眼看两人针尖对麦芒，空气凝静。席间众人，或埋头猛吃，或假意研究酒标，大气不敢喘。
千钧一发之际，陆承风猛地站起，动作之大，手肘“不慎”带倒了王泽面前那杯刚斟满的酒！
“哐啷！”脆响刺耳！
“哎哟！我艹！我有点上头了，手脚不灵活了！”陆承风脸上瞬间堆满夸张的惊惶与懊悔，声调拔高八度，打破死寂，将所有人目光偷过来。他抄起桌上的分酒器，也不管酒液四溅，脸上挤出比哭还难看的谄笑，直冲陆明与王泽：
“明哥、泽哥！实在对不住！扫了二位雅兴！该打！该打！这酒可是新开的十五年桂林三花，好酒！给二位领导压惊！我自罚！自罚！三杯，不好意思了哈！”话音未落，已咕咚咕咚连倒三满杯！在众人惊愕注视下，仰脖便往喉咙里猛灌！
辛辣酒液如烧红的铁线灼穿食道，陆承风强忍咳呛，硬生生灌下一杯，呛得涕泪横流，酒液顺嘴角淌至下巴，浸透前襟，狼狈不堪。胃里顿时翻江倒海。
这出“苦肉计”立竿见影。陆明与王泽被这突如其来、带点滑稽的“事故”弄得一楞，二人剑拔弩张的气势如泄气皮球，萎靡大半。
陆承风趁两位缓和，奔出包间，跑向厕所抠喉，将灌下的酒呕出来。陆明看着陆承风狼狈之态与地上狼藉，眉头紧锁，脸上掠过一丝嫌弃与赞许，这小子会来事。冷哼一声，拿着桌上的口布拭了拭嘴角，语气恢复平淡，甚至带上长辈训诫口吻：“阿风，毛躁！酒是米中精，这样乱塞那离得？急个啥，酒还是有的是” 说完，自顾夹起桌上的西瓜吃，不再理会王泽。
陆承风如蒙大赦，后背汗透重衫，黏腻冰凉。胃中灼烧，脸上肌肉因强笑而酸痛，仍强撑赔笑：“哎~是是是！明哥、泽哥教训得是！我太毛躁！该罚！该罚！各位吃菜，吃菜！这道荔枝狗肉可是特色菜，凉了味便散了！” 他忙不迭招呼，声音带着劫后余生的轻飘颤抖。
包间气氛，在陆承风自导自演的莽撞后，被强行拽回表面的和谐。陆明重掌话语权，聊起老家无关痛痒的旧闻轶事，众人纷纷附和，笑声再起，却透着刻意。
岑英安静吃菜，偶有附和，眼帘低垂，情绪难辨。陆承风心知，这几位新秀派胸中那团火，并未熄灭，只是在等待下一个更合适的燃点。
陆承风疲惫落座，浑身骨头似散了架。他机械地夹起一块凉透的狗肉塞入口中，味同嚼蜡。眼角余光瞥见角落椅上自己的旧布包，内里夹着上月刚刚得到民籍证，暗笑。一股巨大的疲惫与身不由己的悲凉汹涌袭来，又被他压下，这户籍或许是他翻身的机会了。他端起新斟满的酒杯，清澈液体晃动着夕阳碎金，映着他那张写满无奈与强笑的假面。这酒局，便是无硝烟的战场，而他是那枪林弹雨中，靠自残式摔打来勉强维系阵地不崩的卒子。才华，在此这种泥淖中，真不如一个摔得恰到好处的酒杯管用。他闷头，将杯中残酒抿了一口。喉间又是一阵火辣，心底却是一片冰海。
那边韦贞见势接戏，抄起骰盅高叫：“下半杯还系一杯？快滴！摸摸咩咩，搞什么鬼！”
“想好了没有，下半杯还是一杯，买定离手！不要搞小动作！”
“一杯一杯，就一杯还不信了”
“七个四！”
“八个三！”
“我不信”
“开！”
“陆大人，点数是够嘅，饮得啦！”陆明干脆利落一饮而尽。一切又回到了融洽的氛围。
陆承风倚靠椅背，回想方才冲突，思及新秀派家世背景，和突然这几个的强硬，一个可怕的念头如惊雷般在脑中炸开——这哪是什么“恩科”，分明是知府大人摆下的一个局！他们这些苦熬的寒门学子、新晋的新秀派、连同那四个恩荫名额，皆不过是牌桌上的筹码！新秀派三人，是知府要用的“自己人”，需借其家族之力钳制旧部；而如他们这般毫无根基的平民，纵使考中，也是难担改土归流重任。在这土司势力盘根错节数百年的地方，只有借力打力，引地方豪族对抗旧阀，堡垒自内攻破方最省力、最彻底！一股被当猴耍的憋屈与冰冷的怒焰，几乎冲垮他脸上的假寐。想到这里，他拿起杯底残酒，一饮而尽，辣得喉头冒烟，才勉强压下翻腾的恶心与不甘。再抬头，脸上依旧是那副懵懂老实的模样，仿佛方才那场无声的刀光剑影他全然未觉。
（四）离岸向深海
喧嚣终有离散时，恩荫四贵前呼后拥，带着满身酒气，摇摇晃晃上楼休息去，新秀派三人斯文作别，背影稳如磐石。剩下三条落榜的落水狗，对着杯盘狼藉的空桌，冷风穿堂。
“下步……怎办？，有啥打算”陆承骏打破沉寂，嗓音干涩。覃有志也是一脸迷茫：“我想还是回知府衙门继续那抄抄写写的临时吗喽咯还能如何，机会是别人指缝里漏下的，难道还能反了天，回去当牛做马，996亦是福报！毕竟尚有口饭吃，如果没事可做，没人用你，到了三十五岁的年纪，比高汤更难熬”。听到这，原来大家都这是个局，都是太子伴读！
陆承风目光扫过窗外桂林城阑珊的灯火，望向南边墨染般的夜空，那是廉州府防城港方向。又想起爹娘佝偻的脊背，干苦力因紫外线摧残而干枯的手指，弟妹瘦猴似的脸庞。
陆承风：“昨天出去逛街的时候看见，朝廷下西洋的宝船队正在募人。下海，下西洋！”陆承风口中迸出一个字，声音低沉果决。
“有钱不去北上广，落难必闯防城港！”
“你呢覃有志，真要回去府里在干文书？”
覃有志“目前是这样打算，再看看明年的考试，能不能上岸，到时候在打算吧，我还想在拼一次，你也知道这次情况特殊的”。
陆承骏；“哥，你知道的我们家不可能两个人都去，家里还是得留一个年轻人看着，这改土归流刚开始，不知道会怎么变化，家里老人不懂那些政策上的事，万一反复，或者土司和新知府扳手腕，老人们单纯，容易情绪化，容易变成引线....，你放心去闯，家里大伯，小妹，小弟我来照顾”。
陆承风：“家里你多照顾，不要冲动。陆英虽然是土司，毕竟是宗亲，机灵点，知府代表朝廷，都猥琐点”。
一个半月后，廉州府防城港。咸腥的海风如砂纸磨刮着脸皮。巨大的宝船如黝黑的山岳，蹲伏在蓝汪汪的海湾里，桅杆密如丛林，风帆遮天蔽日！水手们如蚁群蠕动，号子声震耳欲聋。陆承风背着瘪塌的包袱，立于喧嚣的码头，身影在巨船的阴影下渺小如黑蚂蚁。他最后回望了一眼西北方向——那重山阻隔的思恩府，那个他拼尽全力挣脱、却又无立锥之地的故土。
沉重的铁锚绞盘发出“嘎吱嘎吱”的闷响，如老牛的喘息。宝船缓缓驶离岸边，没入浩渺烟波。浪涛“啪嗒啪嗒”拍击着船舷，溅起冰冷的咸水砸在他脸上。陆承风扶着湿冷滑腻的船舷，望着岸上人影渐小渐糊，眼瞳中还是那点属于思恩府小文书的温驯与怯懦，又如风中残烛，慢慢熄灭，取而代之的，是深海般的幽暗与冰冷。
桂林那场权贵酒局的血雨腥风，土司府红绸下的恩怨情仇，陆明那眼神，韦倩倩凤冠下模糊的容颜，陪酒三人组强颜欢笑的假面……所有这一切，都被他强行剥离，遗弃在身后那片浸透血色的红土地。
海浪在脚下甲板翻涌，呼应着他心底压抑不住的暗流。他立于船首，狠狠吸了一大口咸腥刺骨的海风。攥紧离乡时装的一把红土，闭目深嗅，睁眼时，眼眶微润，转而抿紧嘴唇，眼神如淬火的刀锋射向远方。外面海天相接处，渺渺茫茫，起伏不定，无边无际，混沌一片……
海风裹挟着远方的香料、黄金与硝烟的气息扑面而来。这手捧故土、从烂泥塘里挣出的微末小民，对着深不可测的蔚蓝与吉凶未卜的前路，胸中那点踌躇，竟也化作了野草般的疯长。
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