尚宫局的值房在宫城西侧的偏殿，李尚宫坐在值房里，她身穿深紫色的尚宫制服，领口绣着缠枝纹，发髻上插着支银质的宫花。
秋日的晨光透过雕花木窗，落在案上的《宫闱则例》，书页之间还夹着一支青釉笔洗，她已掌权尚宫局五年，为人周全精明，宫里的大小事，少有她不插手的。
“姑姑怎的有空来我这冷僻地方？”李尚宫放下手中的狼毫笔，目光扫过站在案前的钱姑姑，语气里带着一丝惊讶。
钱姑姑忙躬身，双手捧着个描金漆盒，声音压得极低：“早就听闻尚宫娘娘细致，这尚宫局里大小事都要劳您过目才妥当，所以，小的从不敢叨扰您。”
闻言，李尚宫发出一声轻笑，说到：“钱姑姑真是过奖了，我手中的活儿都是入不了圣眼的小事罢了。倒是钱姑姑，您平日四处奔忙，见过的人情世面比我多，今儿个什么风把您吹来啦？”
钱姑姑见她爽快聪明，所幸也不再绕弯子，直接开门见山地交代此行目的：“这是柳府老爷让小的送来的，说是给娘娘添些秋日用度。”
她把漆盒放在案上，轻轻打开——里面铺着层蜀锦，锦上放着两锭五两重的银铤，还有串东珠，珠子圆润，在光下泛着温润的光泽。
李尚宫的目光落在银铤上，指尖轻轻摩挲着盒沿，没说话，她知道柳家的心思——前日柳如嫣入宫赴宴，回来便让钱姑姑查宫女的事，钱姑姑四处查人的事，她已有所耳闻，如今又专门登门拜访，送这么重的礼，必是要她出手除人。
李尚宫瞥了一眼，语气依然平淡，“老身何德何能，受此厚礼？”
钱姑姑凑近半步，声音几不可闻：“柳老爷说，尚宫是明白人。东宫即将大婚，宫中不宜有任何不干净的人事扰了喜庆。尤其那些不知好歹、妄想攀高枝的.……”
李尚宫眼神一滞后迅速恢复平静：“宫人千万，各有缘法。老身掌管宫规，自当秉公处事。”
“尚宫明鉴。”钱姑姑意味深长地笑了笑，“柳老爷还说，他日太子妃入主东宫，尚宫局必是首要倚重之处。有些陈年旧案.……也好一并抹去了。”
李尚宫瞳孔微缩，她执掌尚宫局十余年，手下岂能完全干净？柳家这是在利诱之外，又加了一层威逼。
李尚宫拿起那串东珠，珠子在指尖滑过，冰凉的触感让她清醒了几分：“那宫女是什么来头？竟值得柳府这么大动干戈？”
“貌似是个洒扫宫女，长得有几分姿色，听说近日总让太子殿下分心。”
李尚宫沉默片刻，把东珠放回盒里，合上盖子：“老身知道了，你回去禀告，就说宫中自有法度，不会容留败德之人。
柳大人的心意，我收下了，且待我想想办法，这事也棘手，不能让人抓住把柄，尤其是太子殿下那边。”她顿了顿，眼底闪过丝冷意，突然心生一计——西后院有个水井，近日秋雨多，潭边石滑，若是有宫女‘失足’落水，倒也合情合理。
一个小小宫女，在这宫中无亲无故，谁又会在意她的死活呢？想到此，李尚宫的嘴角上扬，眼里闪动着凌冽的光。她转眼看着钱姑姑，说起自己的计策。
钱姑姑听罢，松了口气，忙躬身道：“李尚宫英明！小的这就回禀柳老爷，定不会忘了娘娘的恩情。”
“代我向柳老爷问好。”李尚宫挥挥手，与钱姑姑道别。
值房门阖上的刹那，李尚宫的脸色瞬间阴沉。
她起身踱至窗前，望着院中几株枯残的桂花树。宫廷沉浮三十年，她最知其中险恶。柳家这单买卖，风险不小——那宫女既得太子青眼，恐怕不是轻易能动得了的，但柳家的权势，更是她开罪不起的。何况那些旧案.……若被翻出，足够她死上几次。
“来人！”她终于扬声唤道。
一个小宫女应声而入。
“去查查，尚服局是否有个叫天零的宫女。”小宫女领命而去。
李尚宫坐回案前，打开锦盒，取出那串东珠在手中把玩，珠光温润，却冷如寒冰。
几日过去，宫女住所的小院里始终弥漫着一股怪异的气氛。
天零坐在土坯炕边，手里拿着半块未补完洞的罩衫，针却半天没扎下去。
“你怎么了？”春桃注意到她的异样，“手抖得这么厉害。”
天零勉强笑笑：“许是昨夜没睡好。”她望向窗外，几个路过的宫女正窃窃私语，见她看去，立刻噤声散开，这种情形近日频繁，自那日内宴后，她总觉得暗处有眼睛在盯着自己，每次当值都如芒在背。
春桃也看到了窗外四散而去的宫女，她轻轻叹了口气，走到窗边，把门帘拉严实，神秘地说到“天零，方才在御膳房听管事嬷嬷说，前几日有个宫女冲撞了柳小姐，没过两天就染了时疫，扔去乱葬岗了！还有人说，柳小姐最是善妒，见不得太子殿下看别的宫女一眼！”
天零的手猛地一抖，针扎在指尖，渗出点血珠。
她慌忙把手指含进嘴里，心跳得像要跳出胸腔——柳小姐，不就是柳如嫣吗？那个在重阳内宴上风光无限的女子。
“还有更吓人的，”春桃凑过来，声音压得更低，“有人说，柳家在宫里势力大得很，尚宫局的人都得听他们的！最近宫里要‘清理’不听话的宫女，尤其是……妄图勾引太子的！有传言说，之前有个宫女给太子递纸条，被内侍说出去了，现在大家都在议论，还有人说……说那个递纸条的就是你！”
天零的脸色瞬间白了，她的嘴唇颤抖，不由地攥紧手里的帕子。
见状，春桃印证了心中的猜测，眼底满是担忧，她抓住她的手，急切地说到：“天零，你可
别犯傻！那太子殿下是储君，咱们高攀不起！你赶紧找个机会，离太子殿下远些，别落人舌，被柳小姐盯上的话……”
天零点点头，喉咙却发紧，说不出话来。
她想起前日在宫道上偶遇赵愭的情景 ——他站在梧桐树下，看见她，眼眸里的疲惫瞬间消失，取而代之的是惊喜和温柔，他步伐不由自主地朝前，可她却因为心慌，匆匆屈膝行礼后便跑了，连他想说的话都没听完，他望着她的背影，不解中带着失落。
那时的她也是惊喜的，但却也是恐惧的，每每想到自己的身份，她就克制住心中萌发的爱意，一想到他与柳小姐的联姻，她就感觉到不安，那不安如今化作真真切切的危险，如秋日的寒霜，一点点向她逼近。
傍晚时分，天零去浣衣局送浆洗衣物，路过那处水潭时，特意放慢了脚步，静水流深，岸边的青石板上长满了青苔，秋雨过后，地面越发湿滑。
她望着潭面泛起的涟漪，忽然感觉自己被深潭吸住了一般，慢慢朝着它走去，直到潭中水刺骨的寒意袭来，她才停住脚步。
回到住所时，天零把浅碧襦裙叠好，塞进箱子最底层，换上了件灰布裙，她又把枕下的那首诗和绣帕拿出来，藏进床板的缝隙里—— 这些是她与赵愭之间唯一的联系，可如今，却成了让她恐惧的根源。
窗外的风更凉了，吹得窗棂吱呀作响。宫女住所的小院里，没人再说话，只有偶尔传来的咳嗽声，在寂静的夜里显得格外清晰。
天零躺在床上，横竖睡不着，睁着眼睛呆望着黑暗，这深宫的夜，像死者冰凉的手，抚上她温热的肺腑。
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