慈宁宫内，气氛寂然。
太后正阖目捻着一串沉香木佛珠，面色平静，耳边听着窗外偶尔传来的鸟鸣。
忽然，殿外传来一阵急促的脚步声。
帘幔微动，一名服侍的嬷嬷，神色仓皇的疾步而来。
待走近太后耳边，低声惊惶道：“太后，是......是戚大监出事了！国子监祭酒戚继雨戚大监！方才、方才首辅大人与太子殿下联名上奏，弹劾戚大监与外朝谍者勾结，通敌叛国！还指控他暗中操纵，诬陷首辅大人，散播此前豫州疫病，致使生灵涂炭，动摇国本！”
“哐当！”
太后手中的沉香木佛珠，被她猛地攥紧，珠子相互挤压，发出不堪重负的细微声响。
她脸色一皱，眼底瞬间卷起怒火，好似有些难以置信。
“胡说八道！”太后声音陡然拔高，带着刺骨的寒意，道：“戚继雨是哀家看着提拔起来的！他执掌国子监，清誉满太学，怎会行此大逆不道之事？阁老和太子，他们好大的胆子！”
她胸口微微起伏，显然怒极。
戚继雨不仅是她的心腹，更是她在清流文官中的重要旗帜。
动戚继雨，无异于公然打她的脸，更是要断她一臂！
殿内气氛凝重，四下服侍的宫女伏在地上，大气不敢出。
一直静默侍立在太后身侧的曲逐艳，此时悄然上前一步。
她眼神冷静，轻轻挥了挥手，示意服侍的宫女们退下。
待殿内只剩太后与那嬷嬷，及她三人，曲逐艳才缓声开口安抚太后的怒火，道：“太后息怒，保重凤体要紧。”
“太后，”曲逐艳声音低沉，带着循循善诱的意味，道：“奴婢安插在阁老那边的眼线未得消息，如今却捅到了御前，您不觉得，此事来得太过蹊跷？”
太后余怒未消，冷哼一声道：“蹊跷？分明是那对母子按捺不住，想要趁此一举扳倒哀家！”
曲逐艳微微蹙眉，一副全心为太后考量的模样，道：“太后明鉴，皇贵妃与太子固然与娘太后不睦，但以往争斗，多在分寸之内。此次出手如此狠辣，罪名更是直指通敌叛国这等死罪，这已非寻常争权，而是......不死不休之局。以皇贵妃心智与太子目前的根基，若非有十足把握，或是被人蛊惑怂恿，岂敢与阁老行此险招？”
她观察着太后的神色，继续道：“戚大监或许在朝堂上有些政敌，但在通敌疫病这等事上，他有何动机？此举于他有何益处？奴婢愚见，这更像是一石二鸟之计，既除了戚大监这颗碍眼的钉子，更是要借此......重创太后清誉，动摇太后根基啊。”
太后眼神微动，怒色稍敛，被曲逐艳的话引入更深的思虑。
是啊，皇贵妃那个蠢女人，何时有了这等魄力和狠劲？
曲逐艳见太后听进去了，声音放得更轻，字字敲在关键处，道：“太后，您想想，谁最乐意见太后与皇贵妃斗得两败俱伤？谁又能从中获取最大的利益？近来，京中可有什么意想不到的变数？”
她的话语，如同毒蛇吐信，悄无声息地将嫌疑引向了别处。
她没有明说，但意想不到的变数几个字，足以让太后联想到，那个自己刚动了雁氏商会各大通商港口的雁岁枝！
太后的眉头紧锁，眼底满是猜疑。
她不再仅盯着皇贵妃和太子，而是开始审视整个朝局棋盘。
“你的意思是......有人躲在背后，借刀杀人，报复哀家？”
太后声音森冷。
“奴婢不敢妄下定论，”曲逐艳谦卑地低下头，掩去眸底一闪而过的得色，道：“只是觉得，皇贵妃与太子消息来源，至关重要。他们手中的证据从何而来？是谁给他们的胆子？不查清源头，只怕我们应对再力，也难防暗处冷箭。”
太后沉默了片刻，指尖在凤座的扶手上缓缓敲击，每一下都带着沉重的威势。
曲逐艳的分析，立刻让太后猜疑了起来。
“查！”太后终于开口，声音恢复了往日的冰冷与威严，语气决断，道：“给哀家动用一切力量，彻查皇贵妃和太子近期的所有动向！他们见了谁，收了什么东西，宫里宫外，都给哀家查个底朝天！”
“是，太后。”曲逐艳恭顺应道。
“重点查，”太后目光锐利如刀，顺着曲逐艳暗示的方向，道：“雁岁枝近日的动向！”
“奴婢明白，”曲逐艳心中冷笑，面上却愈发恭顺，“那戚大监那边……”
太后眼神一暗，带着一丝冷酷，道：“给他递话，让他管好自己的嘴。什么该认，什么不该认，让他掂量清楚。若是敢胡言乱语，攀扯不清……”
她顿了顿，语气寒意森森，道：“他知道后果。”
“是，太后，奴婢会妥善处理。”曲逐艳深谙此道。
太后疲惫地挥了挥手，曲逐艳悄无声息地退下，去执行太后的旨意。
然而，这旨意已然在曲逐艳巧妙的谏言下，偏离了真相的轨道，朝着雁岁枝，乃至更多无辜，或非无辜之人笼罩而去。
……
夜色已深，庆王府书房内，却灯火通明。
院内，一年貌五十有余的黑发老夫子，身着素色衣袍，束发戴冠，面容清朗，下巴长着一团黑长须，后背挺的板直，抬眸望着院中被寒风吹动的树枝，此人正是雁岁枝派来，进入庆王府担任幕僚的纪仲。
儿时家中窘迫，无银钱上学念书，一直在街边卖豆腐，偶然恰逢琅琊王妃出游，看他抱着本书，便给了些许银两上书塾。
自那之后他便一直记着这恩情，少时中过举人，在太学当过几年老师，之后因琅琊王一案，就离开了京都，在世家望族里边私塾教书，因着所教名门子弟不少中榜，因此在贵族门第里边颇有盛名。
庆王受太后扶持，背后虽有太后党派，但那些势力终究是听从于太后的，庆王只是太后为夺皇权的一个工具。
因着自身缺乏实际支持自己的势力，于是便暗自招纳了不少听命于自己的幕僚，今后若是争得储位，也有摆脱太后控制的能力。
纪仲从阆苑行至客院，随后抬步踏入了庆王的书房，只见他神情烦躁地在书房内踱步，玉带扣碰在紫檀木桌角，发出沉闷的声响。
彼时，庆王手中捏着一封密报，指节捏的泛白。
尚未走上前，庆王就见纪老先生迎面而来，苍老的面庞上，露出几分温和谦笑，目光深邃如海，好似能洞穿一切。
纪仲躬身行礼，缓缓入内，道：“王爷神色如此忿然，可是宫里出了什么事情？”
“简直岂有此理！戚继雨这个老东西！平日里道貌岸然，满口仁义道德，竟敢在疫病上做手脚！他这是要把天捅个窟窿！”庆王愤然，猛地将密报拍在桌上，震得茶盏嗡嗡作响，道：“太后......太后怎么就用了这么个蠢货！”
他猛地转向坐在下首的纪仲，语气带着急切和惶恐：“纪先生，如今案情已发，父皇震怒，眼看就要查到戚继雨头上了！他可是国子监祭酒，清流领袖，更是太后一手提拔起来的人！他若倒了，太后......太后在朝中的文臣必然倒戈，如今可如何是好......唉！”
纪仲抬手，拾起桌上那封被庆王揉皱的密报，目光平静地扫过，语气温和，道：“王爷稍安勿躁，事已至此，焦躁于事无补。”
“本王如何不急？”庆王几步走到纪仲面前，俯身压低声音，道：“戚继雨一旦招供，攀扯出太后，甚至牵连到本王，那便是万劫不复！纪先生智计无双，快替本王想想，如何能息事宁人，叫抓住的那几个乱贼认罪，将这事推脱到阁老身上最好，如若不成，当以诬告证明与戚祭酒无关便可。或者......至少，不能让他乱说话！”
问此言，纪仲抬起眼眸，目光严肃地直视着庆王，问道：“王爷，您想要平息化了，可是忘了其中最关键之人，掌印大监封名禄？”
庆王微微一愣，很快面色平静了些，过往如此行事惯了，习惯性地脱口而出，控制住情绪道：“封名禄......手里捏着的证据，的确有些难办，正因如此，等他将证据交给审理人后，这如何审是由审理人说了算，只要审理人肯偏向这边，判定是诬告，之后事情都好处理了。”
纪仲凝目瞧着他，只看得对方后背发冷，才冷声道：“王爷，此案若真与戚祭酒有关，太后和王爷若执意要为戚祭酒作保，就不怕殃及池鱼，满盘皆输，最后无法自保么？”
庆王放下茶盏，怔声道：“纪先生，这是何意？”
“太后虽身处后宫，但日夜心系国政不歇，身份地位更是德高望重，如此厚载气度深得群臣拥戴。可王爷忘了，在这律法朝纲之中，有一个罪是皇上万不可能开赦的，”纪仲眼神冰冷地凝视着他，语调清冷如刀锋，道：“此罪一旦犯下，便等同于谋逆，那就是通敌卖国。”
闻言，庆王一惊，霍然起身道：“戚大监何曾敢通敌卖国？”
“王爷仔细看这后半密信，皇贵妃私言戚祭酒与渝国有私通之嫌，此消息是从何而来？渝国时疫又为何会莫名在大明境内散播开来？空口诬陷朝臣，皇贵妃会不知道将要担什么罪名么？这些问题王爷当真没有想过么？皇贵妃胆敢让太子奏言，那便说明她一定是从封名禄的手里，知道了有朝臣与渝国私通证据！这些证据必然与戚大监有一定关联，陛下才没有降罪于太子，而后陛下又以身患恶疾，性命垂危为由，把废太子召回京都，王爷还没明白，其中的干系吗？”
“皇上不仅要查戚大监，更是要借此案一举摧毁潜藏在大明境内的谍者，谁胆敢阻碍，谁就是谍者同谋！您以为皇上是为见废太子最后一面，才命人把他接回京，实则是皇上早知晓案情，有意让他来对付太后和皇贵妃！如果戚大监真与渝国蝎子有私通之嫌，这时候有人强行要给戚大监作保，那陛下必然也会怀疑，这些谍者背后真正的主人是谁？种种后果代价，王爷可能承担？”
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