在湘江漂泊的时候，柳宗元将临行前刘禹锡的诗记在笺上，置于袖中。
那日他看见，刘禹锡像渡头候船的那些人，在栈木上伫望着，久久不愿离去。层层叠叠的青里，那抹衣色也变得渐渐模糊。
柳宗元不是第一回顺着湘水流下了，很多年前，他在此感怀屈子、贾生。洁白的水鸟自由地飞在江上，来到他的身边，送他一直流到潇水。船家只要稍微留意，就会在某个山头看到一道美丽的清溪。
愚溪在春日又成了一缕缥色，因着南地的潮气，溪上又弥漫起飘渺的水雾来。
愚丘青翠，愚泉清泠。愚池上高高的桐树也绽了新花，映在池中像一团团的白雪。这是他亲自赋诗的“八愚”之景，再往东，就是他原来的住所愚堂了。因为才走了几月，这里好像也没有什么变化。想起短暂居住的长安宅院，他似乎还更熟识从前谪居的草堂，终是可哀。
邻舍的老人见今日天气正好，牵着耕牛往外走，忽而惊道：“柳司马？”
“陈翁，好久不见。”柳宗元笑答道。
老人随即又喜道：“司马今日回零陵了。”
“也是想回来看看。”
还未入得篱中，他又听门那里一声朗笑。
“阿兄！”
数月未见的青年又如从前那般，三步并作两步地快步走到他身边。猫儿偷偷自门边探出了脑袋和两只爪子，轻轻叫唤了一声。
“十郎？”
看着他面容不再是病榻上泛着的灰青色，柳宗元也十分欣喜。
“身上可还好些了？”
“蒙阿翁照料，已经好了大半。”
陈翁笑道：“我家孩子在外做营生，我一个人孤孤单单，正巧和邻里作伴。月前和十郎到镇上赶圩，又找了个坐诊的大夫，新抓了几味药，吃着比从前好。”
“还要多谢陈翁照顾舍弟，可惜我今日不可久留，否则一定好好答谢。”
宗直握上他的臂，不舍道：“阿兄，你今日便走？”
“是，还要赶船。”
吩咐仆从将行李卸下后，柳宗元将宗直叫到一旁，微笑着问他：“你可见了我三月的信……我在长安见了叔父、叔母，他们很想你，若你来日身子无恙，就尽早回家陪陪他们吧。”
宗直却皱起眉头：“说到此事，我还没来得及问阿兄，只留你们在京中一月，便又贬远州，何不荒唐？况且玄都诗案，岂不坐实朝中有意为之？”
卢遵本来协助着仆从，闻声忙走来打了个圆场。
“十郎。”
宗直听到有人唤他，也打住没往下说。
卢遵也对他笑着：“表兄也在家中思虑许久，望你回京，一是愿你取得功名，久在南地，埋没了你的才华，二是京中柳氏子息凋丧，族老经营祖业，也需人相助。”
宗直更不情愿：“卢兄能同行，我如何不可？我与你们同住多年，父亲、母亲那里，我会修书自陈。”
“表兄原先也不让我来的……是我自己非要过来。他任了刺史，也难像从前经营家事，我与夫人能分担一二。从前我在桂州府中，也知柳州治下一些陈弊，可协助表兄，他才许我同行……但是十郎，你与我不同，你正值壮年。”
宗直攥住卢遵的手臂：“可卢兄从全义归来时也说，不愿终日趋走堂下，我也如此，我不慕那些功名。我留在零陵就是为了等你们，能与二位兄长一同耕读，也好过我在京中遥望。”
听十郎说得如此真挚，柳宗元心中五味杂陈，感动之余又想责怪自己，终究是他误了堂弟。
“好了，十郎——”他正色道。
柳宗元说完又不忍心，缓下语气来：“我们都明白你的心意，你先把病养好，我们再从长计议吧。”
宗直知他如此，是松了口风，于是又趁热打铁：“好，阿兄务必在柳州待我。”
卢遵没有再说话，转头看到的是柳宗元眼中深深的忧色。
一家人收拾了饭菜，像还在愚溪长住的时候。
马师儒和萍娘受柳家仆从相邀，也自潇水赶来，故人相见，席间寒暄不断。夫妇二人已至中年，自爱女病逝，身形又憔悴了许多。
雷五是前年走的，才十五岁，咽气后两日就由父母收殓了，还如此青春年华。为了给女儿治病，父母几乎花光了积蓄。青娘听闻她将要下葬的消息，一时间就堕了泪，恍惚来到柳宗元面前，为她转达了遗愿。
“吾闻柳公尝巧我慧我，今不幸死矣，安得公之文志我于墓？”
他后来为雷五撰写了百余字的葬志，代他们纪念了这个灵慧洁清的女子。
从那以后，马师儒万念俱灰，到邻村的村塾做了先生。萍娘比从前更想来探望妹妹，有时又会怀疑是否太频繁，打扰了愚溪清静，只能将有心思念做成偶然来访。
柳宗元深深知晓他们的痛苦，也隐隐约约察觉到，青娘经历此事后心中萦绕的愁绪，看着新生的小女儿时而出神。毕竟，这样的事情发生在她从小看大的亲人身上，更是切肤之痛。他们都不忍用雷五从前送的好布裁衣，将它们和回忆保存在柜子里。
两家四人，对女孩的早逝凝汇了某种共通的情感。
他们也几月不见了，柳宗元关切道：“马兄，我本是谪居，搬来愚溪后常得你们照顾，往后到了柳州，十郎也要随我，这里恐是无人再住，荒废了也可惜……院子里还有不少东西，十郎和我说，龙兴寺的僧人也没伐完篱中药草，我记得有几味医治腿疾甚好，马兄与夫人若是需要，都可以来取用。”
马师儒推辞道：“子厚，我们怎么好意思再拿东西？看到你和小妹，我们就知足了。”
“是啊，柳先生，我们过来也是想看看你们。”
青娘依恋地看着她：“姊姊。”
马师儒更加忧伤：“子厚，你们一会儿就要走了？”
“是，今日早些动身，晚上也能赶到驿馆。”柳宗元也有些无奈，“船家说全义阴雨连绵，也就这几日放晴，湘江退了水。要是又留片刻，再下几日雨，到临桂就迟了。”
“那定要送送你们。”
临走时，那只猫儿似心有灵犀，缓缓绕在他膝旁。柳宗元一把捞起这圆滚滚的一团，抚摸它柔软的背。
五年过去，这只猫变得年老了。昔日曾经赏识他于微末中的永州刺史崔敏，也已经走了很久了。崔敏那时还安慰他，来日必能脱身泥沼、大展宏图。再往后就是他任刺史了，能比从前多掌握一些实权。到了柳州，他应该怎么做，才能成为像崔敏他们那样的使君呢？
“阿兄可要在柳州待我——”
宗直在江边送他的时候仍然念念不忘地说着。马师儒、萍娘和陈翁也挥手道别，说起祝祷的话。
由湘江流下漓水，就渐入桂州地界了，如若再往西行，就是柳州治下。
江水尽头，依然是滚滚的浊浪，裹挟着裂石的残躯，声似猿狖悲鸣。枝叶无力承受数日的大雨，在浪中沉浮。
每年一到这时候，行船就凶险至极，若有闪失，就是倾覆之危。没有哪一刻，能比此时更让人感到衰意和死亡的迫近。这里分明是不再飞雪的烟瘴之地，此刻如有彻骨之寒。
柳宗元悠悠睁开双眸，感觉到船舱里微明的天光，荡漾的水流令人思绪飘忽。
时值午后，对面的小女靠在母亲怀中，三人都还在休憩。这里除了母女的呼吸声，就只有脚下的波涛了。
柳宗元往舱外轻步走去，掀起半截布帘子，觉得天日有些晃眼。江水犹如热汤一般，草木也变得模糊，满目尽是岭南的碧山。
六月二十七日，是他到柳州赴任的日子。
柳州原名昆州，贞观八年，以柳星为名。
身任刺史，柳宗元换上了一袭绯袍。
此地岂会不足为政呢？
清晨的日色爬上屋檐和房梁，柳州官府新一日的早衙将要开始了。堂上静得只有门外鸟鸣，司马、参军，判司、录事俱在，部将也立于一侧，神色严峻。
这是他与他们在衙内第一回相见。
“我新拜刺史，今后也有劳诸位了。”
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