柳州大旱将近三月，再无雨水，今年的收成又要令人心忧了。
如今有新使君上任，官吏就立即与长官相商。祈雨消灾一直是本朝官吏的职责，柳宗元才至几日，也与属下着手筹备这件大事。
官吏命人卜算吉日，将祭祀定在七月十七。
在那日之前，柳宗直终于登上了柳江河岸，顺着当地人的指引，来到刺史府上。
“阿兄才走几日，我在家里就再也坐不住，将余下的事情和东西托付过陈翁，也随船南下了，那只猫还舍不得我……我在路上真是一刻也不想停下。”
看着堂弟风尘仆仆从永州赶来疲惫的样子，柳宗元有些心疼，取下他的行囊，拍去他肩上的尘灰。
“才刚到，先歇一会儿吧，我替你拿行李。屋子在那边，都照你喜好布置过。”
“多谢阿兄，夜晚船上冷得我睡不着。”
“在江上着了凉么？”正是天炎时候，柳宗元觉得有些异常。
宗直笑了声：“一点小病，不用几日就好了，应是刚来此地，还不习惯。”
“这里天太热，是不太舒服，也不像从前家里有条溪。”
“阿兄也辛苦了。”
柳宗元笑道：“后几日要去雷塘祈雨，我与属下还忙着筹备，只好过后得闲再同你论学了。”
宗直眼中忽而明亮起来：“阿兄祈雨那日，也让我同去吧，我才来柳州，想到处看看。”
“你来也好，不过先养好身子吧。”
“遵命。”
他佯装严肃的语气又让柳宗元笑了笑。
祭祀那日，柳宗元和柳宗直提早去了官衙，不敢疏忽。
雷塘在柳州城南、马平治内，去的路上要经过柳江、石鱼和仙弈。池水自地下而出，清泠泠一片卧在雷山白崖之下。平日山间水气氤氲，成云致雨，时有雷声轰鸣。因此，传说雷塘有龙神、雷神栖居，州人专造青石祭台，来此地供奉祈祷，虔诚则应。
今日祭祀仪式由官府主持，林下聚集着州中官吏和观礼祈福的百姓。许多人是第一回见到新来的刺史，不知他威严与否，不敢多作言语。
日头高悬，地上炎热至极，没有丝毫凉风，人们额上、颈间或多或少地浸了汗。
柳宗元站在祭台上，日光下投着一道影。
案上焚香，官吏依形制摆好祭祀用的俎鱼、豆彘、脩形、糈稌、阴酒。
柳州也与永州之前一样重巫，于是官吏依岭南旧俗，顺其自然地寻了几个巫祝。他们观天象和日影长短，待吉时将至，上陈官吏。
“备礼。”柳宗元道。
他先前已撰写好《雷塘祷雨文》，根据刺史之制奉礼：
“惟神之居，为坎为雷，专此二象，宅于岩隈。风马云车，肃焉徘徊，能泽地产，以祛人灾。神惟智知，我以诚往，钦兹有灵，爰以庙飨。苟失其应，人将安仰？岁既旱暵，害兹生长，敢用昭告，期于肹蚃。某自朝受命，临兹裔壤，莅政方初，庶无淫枉。廉洁自持，忠信是仗，苟有获戾，神其可罔。擢擢嘉生，惟天之养，岂使粢盛，夷于草莽。腾波通气，出地奋响，钦若成功，惟神是奖。”
乐声奏起，巫祝用方言唱念着歌谣和祷词。他听不懂这些语言，只能通过动作来猜测用意，飞动的锦绣和清脆的摇铃使人恍惚。
百姓目光炯炯，虔诚地望向祭台，望向他们本年赖以生存的生计，额边流下的汗水如同热泪。
白日逐渐从雷山爬上中天，巫祝组曲方歇。
“礼成。”
柳宗元与官吏处理过余下的事情，才离开祭台。
“阿兄辛苦。”柳宗直迎上道。
柳宗元摇了摇头，接过他递来的清水：“他们比我辛苦得多，方才有人差点犯了暑热。你也站了许久，身上还好么？”
“都好。”
他们走在郁郁葱葱的林下，榕树细密的枝叶上闪动着日光，蝉声响彻一片。青碧池水里，灰褐色的鱼儿灵巧地游动，直到没入白崖下幽邃的洞中，人们从来不知水深几何。
“这水真是清澈。”柳宗直俯身将手伸到泉水中摇晃，“天热难当，也好得些清凉了。”
鱼儿受水波轻扰，游向远处时如同一道圆弧。
柳宗元想起他二十多岁住在永州的时候，片片泉水荡涤着他们的心，于是微笑道：“从前一入夏，你就爱去石涧和钴鉧潭。”
“是啊。”柳宗直回身道，“我也想在这里待着了。”
柳宗元拍了拍他肩膀，无奈笑道：“我腹中饥饿，想快些回家了，也好换身衣裳。”
祭祀从清晨开始筹备，到午后才结束，其间一直是他在主持。想到此处，宗直也有些触动。
他起身道：“阿兄说得我也饿了。”
“走吧。”
次日，家仆置好了餐食。柳宗元因为要去官衙，起得都很早。几个孩子也要被早起照顾，家里人来到柳州后几乎都一同醒了。恰是今日只有柳宗直未来，其他人去也不方便，卢遵便想到他房中看看。
出乎他意料，柳宗直的房门还闭着。
宗直从前读书至深夜，第二日又早起习字，也是年轻士子里少见的勤奋。若是在永州，他这时已经醒了很久，但今早还未有动静，应是昨日随兄长祈雨累着了。
卢遵敲了两下门，笑道：“十郎，今日未早起啊。”
门内没有回应，卢遵猜想是他没听见，又凑到窗棂旁温声道：“早饭热好了，你一会儿也来吃吧。”
夏日炎热，家里的窗子都是半掩的，等到刮风下雨时再关上，因而他能稍微看到屋内的情景。
他轻轻推开一点，感觉糊在上面的窗纸薄得有些脆弱。
柳宗直还躺在床榻上。
“十郎？”
他等待片刻，也没听见宗直回答。
想起他前几日说在江上染了疟寒，卢遵不免担忧，不知他是不是在发热，甚至昏迷，需要家人照顾。门还闩着，卢遵只好想办法从窗子入内，怕他吹不得风，又将屋里的窗子都阖上了。
卢遵走到他身边，正想摸一摸他的额头，却见他双目闭合，面上、唇上竟无一点血色。昏晦的天光透过青灰的帘子，显得这屋中冷清至极。
“十郎。”
卢遵又唤了一声，还是没见到他有任何反应。
那只刚伸出的手没敢落在他脸庞，而是缓缓向下，抚上他放在衾被的手。
柳宗直的手青得发冷，卢遵本以为是这帘子的颜色，触碰后却惊觉那只手已经僵硬，如何还是曾经温软的血肉？他不敢相信地去探宗直的鼻息，发现早已全无，一瞬时瘫坐在床榻边。
昨日他分明还是行走山林的壮年男子，一夜间竟猝然而逝，连一句遗言都没能留下……
他们才来到柳州几日，就又要料理后事了，他不敢想家人会多么悲痛。
卢遵扶着墙壁，失神地走到后院，迎面而来的是他的妻子。慧娘是他这时见到的第一个人，听到她的呼吸，他才恍惚记得自己还在人世。
“慧明……”
卢遵的面容上浮泛着不正常的青白色，额边浸着虚汗，嘴也嗫嚅着。
见他有心事，慧娘正想关切地询问他。他却又如同想到些什么，忽而握了握她的手，匆匆离去。
“我等会儿再与你细说吧。”
柳宗元还没去官衙，卢遵走到桌旁，俯下身与他耳语。他未听得几句，就将手中的杯子沉沉地放在桌上，与卢遵一同走了。
他们离开得匆忙，慧娘放心不下，安抚过青娘和几个疑惑的孩子，也在后随行。
“怎么了？”
卢遵一个人站在柳宗直的房门旁，反倒让慧娘不敢快步走过去，她只是这样颤着声地轻轻问他。卢遵没有答她，只是垂目摇头。
当她走到他身旁的那一刻，突然听到一声抽泣。
他们几乎在同时看向了屋内一方。
柳宗元无力地跪在塌前，伏倒在宗直的胸膛旁，紧紧攥着他苍白的、发青的双手。
地上的尘土沾在他衣角，绯袍覆在灰褐色的衾被上，像一道鲜艳的血。
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