今岁乃是三年一度的乡试，八月初九、十二、十五这三日，不少寒窗苦读的学子怀揣着鱼跃龙门的梦想，摩拳擦掌地进入考场。
殷家预备着欢度中秋的时节，吕家太太正在求神拜佛，请求文曲星保佑自家儿子秋闱高中。姚家亦是如此，姚玄得了殷萓沅指点，给礼部几位大员投了拜帖，又在家点灯熬蜡，只消得此番秋闱在榜，殷萓沅便好替他奔走疏通。
到了月底放榜的时候，殷家虽无一个入了考场的学子，可无论大房还是二房，都紧张地关注着龙虎榜上的名录。
放榜那一日，殷家也派了几个腿脚灵便又识字的小厮前去看榜，差人才刚将榜张好，就被前来看榜的人围得水泄不通。东西二府的回事处，各家的主母翘首而盼，姚氏紧紧握着玉山的手，不住地念叨着：“赵三这小子，怎的还不回来。”前院传来些许风吹草动，她都忍不住使人前去打探一番。
也不知等了几炷香的功夫，前院忽地传来一阵骚动，好不容易有了动静，不必姚氏说，早有人飞也似地前去打探了。等那小厮气喘吁吁地回来，姚氏睁大眼睛，满面殷切地问道：“怎么，可是赵三誊抄了龙虎榜回来了？”小厮憨笑着摇了摇头：“不是赵三，是东府的小芹哥回来了，说是吕家少爷高中了！”
姚氏闻言，心中又羡又妒，吕铸此番高中，桃姐儿跟着身价倍增，少不得嫁妆银子都要多贴几分。且看榜都是从上往下看过去，既是东府的小厮先回来，说明吕铸的名次在姚玄之上。
一个是十几岁的少年郎，另一个却是二十好几，已经做父亲的人了。姚玄考不过吕铸，名次在他后面倒也罢了，若此番姚玄依旧榜上无名，那真是丢也丢死人了。
姚氏心中五味杂陈，玉山觑着她的脸色，小心地问道：“太太，东府那边，咱们要不要去贺一贺？”
当家太太的脸色固然重要，可底下人也有自己的小九九。东府的女婿高中乃是喜事，桃姐儿房中定是要预备喜钱的，下人们过去道贺，说几句讨巧的话，就能抓一大把喜钱，少不得这一句话的功夫就挣出跑腿打杂半个月才能攒出的小费来。
姚氏咬了咬牙，握住玉山的手微微用力，强笑道：“贺，当然要贺。等赵三回来了，我亲自去恭喜大嫂子和桃姐儿。”
玉山闻言，原本紧绷的心弦一松，冲杵在回事处门口张望的仙山点了点头，仙山便露出一丝笑容，走到院子里朝丫鬟婆子们说了句什么，物华堂里便传来一阵欢呼，小丫头们说说笑笑地往东府去了。
玉山与仙山身为一等丫鬟，自不会眼皮子浅到去眼馋那几个喜钱，故而仍是安安稳稳留在西府陪着姚氏等消息。又等了一盏茶的功夫，赵三终于回来了，气喘吁吁地喊出一声“中了”，这才瘫坐在椅子上，一气儿灌下一大盏粗茶。
物华堂的跑腿丫鬟白鹏帮着把消息递到内院，姚氏听见了，捂着心口软软地往椅子上一倒，长长吁出一口气来，又急忙探身问道：“第几名？”白鹏哪里答得上来，连忙道：“奴婢再去问他。”姚氏哪里等得及，干脆破例叫小厮进了院子，亲自盘问一番，得知姚玄的名字顺着找看不到，倒着从最末往上面看，却赫然位列第三，再显眼不过了。
姚氏先是觉得恼怒丢脸，转念一想，又露出笑容。自家弟弟的资质，姚氏心里也清楚，若不是屡试不第，也不至于求告到姐姐姐夫这里，此番在殷萓沅的指点下，能榜上有名已经是烧高香了，也不再争这一口闲气，非要和余氏的女婿争个高低了。
松了这一口气，姚氏豁然开朗，心情也轻松了几分，朝玉山笑道：“备礼，我们往东府去。”想了想又补了一句，“说给两位姑娘知道，让她们也去贺一贺大姐姐。”玉山笑着“嗳”了一声，哪里用得着她去知会，早在小厮芹哥回来的时候，娉姐儿与婷姐儿早就往东府去了。
东府的春风浦中，娉姐儿与婷姐儿一边一个，紧紧挨着桃姐儿，谢握瑜则猴在她身后抱住桃姐儿的脑袋不撒手，三个小姑娘一口一个“举人娘子”，非要桃姐儿许个东道。
桃姐儿被妹妹们揉搓得鬓亸钗斜，素来端庄温美的脸上也飞起两抹红云，口中连连告饶：“许了你们，许了你们的，好妹妹们，好歹饶过我罢。”
娉姐儿“嘻”地一笑，贴着桃姐儿的面颊轻声道：“这下大姐姐的亲事也快了罢？”她还记得先前从东府听来的话，说甚个要等吕家少爷高中了再谈亲事，先立业再成家，好叫桃姐儿“更好看些”。
桃姐儿闻言，脸上红霞更灿，低了头轻声道：“没有的事。”说着鼓起勇气抬了眼，似在力证自己的真诚：“过了今岁的秋闱，还有明岁的春闱呢。”
婷姐儿眨巴着眼问道：“那吕家的意思，大姐姐的亲事就安排在明岁喽？过了春日，夏日秋日都是好节令。”
娉姐儿闻言却蹙了眉头，问谢握瑜道：“春闱几年一次？”谢握瑜家里有两个读书考举的哥哥，这个问题倒是答得上来：“三年一次。”娉姐儿便收了脸上的笑意，看向桃姐儿：“若吕家姐夫中了便罢了，若不中呢，大姐姐难道要再等他三年？”
桃姐儿年方二八，正是女孩子一生最好的时节，若明岁成婚，十七岁也不算太迟，可再等三年，她就是双十年华了，别的女子到了这个年纪已经当母亲了，吕家难道想让她依旧待字闺中吗？
桃姐儿闻言，也有些愣怔，眨了眨眼，低声道：“我不知道。”她是真的不知道，余氏只跟女儿透过吕家的意思，是希望吕铸先把书读好，再谈成亲的事，可若吕铸这书读得不好，该怎么办，吕家还真未提过。桃姐儿未曾考虑过这个问题，也未曾担忧过，吕家是大户人家，在良乡也是有头有脸的人物，总不至于做出蹉跎小娘子岁月乃至悔婚的事情。
婷姐儿见桃姐儿怔忪，还当是她因为娉姐儿的话不乐，连忙小声地喊了娉姐儿一声，示意她不要再说下去，又摸摸桃姐儿的手背，软声道：“好姐姐，你别恼，二姐姐不是那个意思，吕家少爷定是能高中的。”
桃姐儿忙向婷姐儿道：“你别忧心，我没恼，春闱本就是千军万马过独木桥，若能中，自是我……他高运，若不能，也是情理之中，无妨的。我方才发怔，只是因为不知道长辈们的打算，答不上娉姐儿的问话罢了。”
谢握瑜也赶紧打圆场：“就是这样的，我大哥那般聪明勤恳，也是考到第二回才中的。都说了‘三十老明经，五十少进士’，吕家少爷便是一次不中，成亲之后再接着考嘛。”
娉姐儿没觉得自己说错了什么，可见同胞妹妹这么急着替自己圆场，终于意识到在吕铸高中这样喜庆的时刻，自己说的话实在是有些煞风景了，赶紧“呸呸呸”，朝桃姐儿道：“坏的不灵好的灵，好姐姐，我再也不胡吣了。”
桃姐儿并没有怪罪她，而是伸出一只素手，摸了摸她的脑袋。
既是许了东道，本着宜早不宜迟的原则，在三位小娘子的央告下，桃姐儿干脆把东道许在今日：“择日不如撞日，不若今天的晚饭就在我这里用了。婶母今儿也来我们府了罢？黄榆去母亲那儿看看，婶母若是在，便替二姑娘和三姑娘说一声，就说我留了妹妹们在我这里吃夜饭。”黄榆答应一声去了，过了片刻回来回话：“二太太说，叨扰大姑娘了，”又向娉姐儿与婷姐儿笑道，“二太太对二姑娘和三姑娘说，规矩些，别吵得大姑娘头疼。二太太还吩咐玉山姑娘回去，拿点庄子上新送来的荸荠送来给姑娘们当点心吃。”
娉姐儿听见前面让她们“规矩些”的半句，已经在吐舌头了，听到后面说送些荸荠来，欢呼一声，已经开始同谢握瑜出主意了：“这些荸荠该怎么吃？光剥出来干吃没趣儿，不若做进菜里。”谢握瑜笑倒：“才说了不胡吣，又在信口开河了，荸荠也当得菜吃？”
桃姐儿听见了，笑道：“不是娉姐儿胡吣，南直隶还真有拿荸荠做菜的，去了皮儿切成小块，裹着卤汁做红烧肉，炖出来的肉甜丝丝的，清爽不腻。”谢握瑜闻言，勾起馋虫，桃姐儿亲昵地点了点她的鼻子，便吩咐下去：“将二太太送来的荸荠送到厨房里，让金禾勤家的做一道荸荠镶肉。”
又招呼三个妹妹过来一道拟菜单子：“到了九月，正是松子肥肥白白的时候，不若整治一道时令菜，松子鸡如何？再有糟蟹也到了滋味丰足的时节，妹妹们可爱吃糟物？素菜就弄一个大杂烩，就鼎湖上素罢。”
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