殷府规矩，丫鬟分为四等，最末的第四等是院子里的粗使丫鬟，随院子走，不跟着主子，干些洒扫跑腿的杂活。便是长成了也不提等，一辈子钉死在四等，往后配人也只配给粗使的小厮。
第三等是买进来的才留了头的小丫头，或是家生子里头到了年纪的，七八岁上送到院子里由着有体面的管家娘子或是大丫鬟调理起来，跟着前头的姐姐们学着服侍人的规矩。
三等的长到十一二岁，便各自分了前程，若好，便提了二等，留在院子里伺候，若不好，或是打发到四等去，或是送去外院干些浆洗烧灶的粗活。
余下的留在院子里的二等，便靠着熬资历一步步熬到一等了。殷府每四年发嫁一回下人，故而这提等之事也是四年行一回。今岁春日里才提过一回，殷府总有十几对到了年纪的仆役要婚配，从春到夏来回也办了十来桩喜事了。花夫人既说金桂这丫鬟跟了她八年，从八岁一直到十六岁，论年纪，论资历，怎么也该是一等了。
以宁城伯夫人贴身婢女的体面，又怎么可能到了二房只做一些扫尘铺床的差事。何况花夫人若真是担心二房服侍的人不够，很该叫了余氏过来，往殷萓沅与姚氏住的华宝堂里添些个二等，调理了四年已有了规矩，又是正当年，不比一等，已经到了嫁龄，没几年就要发配出去的。
姚氏将这些思绪在肚里滚过一回，如何能不明白婆母的意思。花夫人这是借着关心二房的名义，要将金桂指给殷萓沅做房里人。
姚氏面色微凝，牙疼似的强笑起来，口中缓缓说道：“倒是多谢娘替忘居操持……”
忘居是殷萓沅的字。
姚氏刻意放缓了语气，既要让花夫人觉出自己的不情愿来，又得和缓些不能触怒了长辈，此外说得慢些，也容她想一想回绝的由头。
姚氏颇有些小聪明在，缓得这一缓便也想出了由头，口角噙笑：“娘这里调理出来的人，自然是十全十美的，我看金桂这丫头，长相秀气，又细心，心里爱都爱不过来，想必在娘跟前也是得力的。只是我和忘居是小辈，哪里好夺了娘的贴身大丫鬟，忘居是读了圣贤书的，每常在华宝堂里说些甚‘君子不夺人所爱’的话，做媳妇的耳濡目染，自然不肯悖逆了夫君的心意。忘居和我每每念及爹和娘，时常自愧不似大哥大嫂有出息，只能在孝道上略尽绵力。此番本不该辜负娘的美意，只是我若带了娘的左膀右臂回去，倒是要叫忘居埋怨我不尽孝道了。”
姚氏这话本是歪理，妇德以恭顺为美，更何况长者赐不能辞，可花夫人大字不识几个，耳根子又软，竟被她这番话绕了进去，沉吟了片刻，竟真顺着姚氏的话头同她解释道：“你若是担心我这里没有得力的人，倒是不必如此小心。我这里春日虽去了一批人，可有个梳起不嫁的金桔留着，还能长长久久服侍我几十年，人手倒是不缺。”
丫鬟到了年纪就该配人，可也有不肯嫁的，遇上好说话的主子，也能许了她，便以自梳女的身份继续在府上当差，金桔比金桂还要大上五六岁，姚氏隐约记得，她是在松哥儿出生那一年求了花夫人恩典，梳起不嫁的。虽不知道缘故，可府中下人很是议论了一阵子，有佩服她心志坚定的，也有觉得她守不住一辈子孤清，等着她反悔那一日看笑话的，故而姚氏有些印象。
姚氏被花夫人堵得无话，目光一转，就将主意打到了金桂本人身上。心道此事指不定就是花夫人剃头挑子一头热，金桂本人愿不愿意还两说呢，若自己能说动金桂主动放弃，花夫人没了人选，送妾的事情自然就作罢了。
念及此她便叫了金桂上前，抚着她的手笑道：“金桂姑娘这般品貌，若是按着府上规矩发嫁，很该配个管事当正头娘子，我看你这模样便是不俗的，怎好委屈了你当二爷的通房丫头。”说到这里，满面殷切地拉住她，“我虽不忍辜负娘的一片心意，但也不能不照顾着你的意思，毕竟强扭的瓜不甜。你若不肯，只摇一摇头，我依旧有东西赏你。”
姚氏说这话也不是全然没底。殷家富庶，一等丫鬟的月例银子是四两，二等的减了一档也有三两。可是成了爷们的房里人，若有了生养抬了姨娘，也就不过四两，和一等丫鬟比肩；倘若没那福气，只能当一辈子的通房丫头，月例银子不升反降，只有三两。
这条规矩是余氏过门之后，比照着余家的定例作定的，连着殷老爷都点了头。余家老太爷高瞻远瞩，为着不让府里的丫鬟们蓄意引诱少爷、老爷们沉溺于脂粉堆里，特意定下这一规矩。丫鬟们辛苦操持半辈子，不过图个体面，便是走了歪路也是被富贵迷了眼，见着当大丫鬟的钱比做通房做妾还更多些，谁还肯自甘下贱，为人妾室呢？
余家行了这条规矩，家风向来清正，余家的郎君若非为子嗣计，绝少纳妾，夫妻之间相敬如宾，兄弟姊妹之间也比别家更和睦些。殷老爷也正是敬佩余氏家风，才为长子聘了余氏女为宗妇。
金桂已经是花夫人身边的一等了，何苦为着当房里人自降身份。
姚氏自以为得计，却未曾想到一条，花夫人既能当着金桂的面同姚氏说出这一席话来，金桂那边的工作必然是已经做通了的。
果不其然，姚氏语毕，便见金桂满面绯红，低了头声音细如蚊蚋：“多谢二太太体恤，能被夫人指给二爷和二太太，是奴婢的福气，奴婢不敢不惜福。”
昨儿夜里花夫人已经同她细细说过了：“如今老二媳妇有了身孕，前头的又是两个女儿，也是时候给他抬个房里人了，你素来是个妥当人，又是春晖堂里最出挑的丫鬟……”花夫人话说到一半，见她羞得满面通红，知道事情已经有五分成了，便笑道：“知道你年轻面嫩怕羞，也不叫你摇头点头了，你若不肯，便说个不字，若是肯的，便甚也不说，如何？”
半晌见金桂一语不发，只低了头弄裙角，将好好一块月影纱的料子揉得不成样子，花夫人掩唇微笑。见她肯了，便同她多说了两句：“我只这两个儿子，总要让他们都过得舒心了，我才安逸。当初老大媳妇怀着松哥儿的时候，我也一般地给了一个，本想将金桔指给他的，只老大随他爹，是个再方正不过的性子，执意不肯，只得罢了。”
金桂听了这话，倒有些踌躇起来。原本她见殷二爷浓眉大眼，生得俊美，便叫她舍了那一两银子的月例和正妻的体面，她也心甘情愿。可此刻听了花夫人念叨世子爷，却叫她想起殷二爷对二太太情根深种，若也如世子爷一般把她退回去不收，她还有什么脸面。
金桂是被金桔手把手教着当差的，除了把她当作大姐姐，也是半个师父。世子爷执意不肯纳金桔为妾，别个不知道，金桂却是亲眼见着金桔捂着脸哭了一整夜的。原是宁城伯府主母身边的大丫鬟，一等一的体面，经得这一遭，花夫人事情办得再隐秘，再怎么只有花夫人、世子爷、大太太三个人知道，金桔也早已丢尽脸面，伤心欲绝。宁可自梳，也不想寻个小厮或者管事嫁了。
她张了张口却说不出话来，欲待说“肯”，又怕自己踏上金桔的老路，可要她回绝了，她又觉得遗憾。便是府上最体面的管事，论容貌、论才干、论尊贵，连二爷的一片衣角都够不到，都说宁当鸡头不做凤尾，可真当鸡头凤尾摆在面前了，又有多少人能全无遗憾地选了前者呢？
花夫人看出了金桂的踌躇，拍了拍她的手背：“你不必忧心老二学他大哥。知子莫如母，我看老二他是个深情但不长情的，老二媳妇固然标致，却也将要做三个孩子的母亲了，男人家都贪……”花夫人说得兴起，险些把村俗俚语都秃噜出来，想着自家如今是皇后娘娘的生母，言行举止都要高贵端庄，赶紧忍住了，咳嗽一声，复又向金桂道：“你是个好的，只要老实本分好生伺候老二，定能挣出前程来。”
眼看金桂本人心甘情愿，姚氏山穷水尽，再也想不出托词来，只好强打精神扯起面皮谢过花夫人的好意，领着金桂往西府走去。
金桂知道从此就要在姚氏手底下讨生活了，如何能不殷切，姚氏才从花夫人这里告辞，她便上前托住姚氏的手要扶，当着花夫人的面姚氏任她扶了，等出了春晖堂的院子，把手一甩，脸色也跟着冷了下来。远山斜睨了金桂一眼，往地上啐了一口，越过她上前几步自己扶了姚氏，主仆二人将金桂甩在后头，头也不回地往华宝堂去了。
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