母亲曾经说，人一旦走了下坡路，脚是收不住的。在咸嘉最后一年岁末，江永总算尝到了此话背后的无限苦涩。
林又汲大婚的前一天，江永收到了那位女子的死讯——死因却不得而知。有说饥饿而死，有说郁郁而终，还有遭榜掠致死的传言。她的尸体被连夜从镇府司运出，据说连最薄的棺材都没有打，直接裹着破布埋进了乱葬岗。江永将“催促挪借国库银两以措办大礼”的旨意摊在案头，取下湖笔在砚台中蘸了蘸，忽又放下，转头眺向窗外。
目光是散的，再美的景色也映不进眼底。江永忆起唯一一次见到那位女子的场景——那位女子，她的身份竟不得而知。可能是今上的妃子，可能是乡野的民妇，可能是贵人，可能是疯妇。她在河南上访巡按，以皇妃之名被一路护送至南京。然而林又汲一面未见便称假冒，立刻将她打入锦衣卫的大牢。河南巡按恐被追责，急忙向舅兄薛青玄求救。薛青玄以观审之名邀江永同去大牢，江永没有推却，到场方觉异常：一位女子跪在审讯室中，三十余岁的年纪，眉清目秀，姿色颇佳，不似秦淮旧院中的妩媚的月季，反倒如凤仙花般浓艳粗犷。虽戴枷缚锁，却未经太多拷打，唯有十指的指甲在上次审讯中被尽数剥离，鲜血在伤口凝固，像是涂了层厚厚的蔻丹。江永偷觑薛青玄，见他面沉如水，眉间却微微蹙起。
审讯官、锦衣卫都督陶昚喝道，“犯妇童氏，还不拜见薛首辅、江阁老？”
谁知那女子“哼”了一声，反将眼白对准他们，“当今圣上是我男人，我是堂堂皇妃，他们应该跪下拜我哩！”
“今上若认你是皇妃，岂会将你关进大牢？”陶昚用拳重击桌面，“你究竟是谁，为何要欺官进京、玷污圣上声誉？速速从实招来！”
“我哪里害他，明明是那负心汉抛妻弃子，还要另娶新欢！”女子哭得呼天抢地，“他如今坐了龙床，就嫌我碍眼，想把我在牢里活活打死……他就是个活脱脱的陈世美啊！”
“满口胡言、无法无天，来人——”
“且慢，”薛青玄拦住陶昚，“她刚刚说‘抛妻弃子’，你问清楚，‘子’是谁的子，多大了，现在在什么地方？”
“元辅，您难道真的相信这村妇是皇上的妃子？”
“人非至情所关，谁敢与圣上称敌体？”薛青玄表情凝重，“你先问清来龙去脉，老夫自有定夺。”
“童氏供：咸嘉十五年，闯军攻进洛阳，老福王被流寇所杀，世子——即当今皇上趁乱逃走，在尉氏县被吾家收留。我向世子叩首请安，被他搂进怀中，说自己无人作伴，我有好样貌，可以侍奉他。后王府旧臣来寻，世子随他们南下，临行前世子身穿青布小袄，酱色主腰，戴黑绒帽，上加一顶乌绫首帕，还从家里拿了两锭白银。”
陶昚向手下略使眼色，负责施刑的锦衣卫立刻为女子搬来木凳，又解开了她的镣铐。
“我生下金哥不久，闯军就包围了县城，到处兵荒马乱，奶娘和金哥也……也和我走散了，”女子掩面号泣，“后来听说世子做了皇帝，我就壮着胆子前来找他。我不图他认我，可金哥如今下落不明，我只求他能帮忙找到金哥，让金哥认祖归宗！谁知他如此薄情，不仅不与我相认，还不顾亲子死活，只想致咱们娘儿俩于死地！伤天害理、丧尽天良，这短命人少不得死我眼前！”
“放肆！胆敢咒骂圣上！”陶昚惊出一身冷汗，“书吏，最后一句不许记录！”
“你们得给我评评理啊……”
“今日就审到这里。来人，还不快将童氏押回大牢，听候发落！”
惨烈的哭嚎声消失在走廊的另一头，锦衣卫归来复命，虎口处的牙痕尚在渗血。
“恒之，你怎么看？”
“形状虽类疯癫，言辞却有合理之处，”江永谨慎斟酌词句，对薛青玄说道，“何况此事涉及皇嗣，万不可冒然定谳。”
“这么说，恒之认为此事非虚？”
“此案疑点重重，在下尚无定论。观之史书，有贪图富贵而冒为王公世子者，未闻冒为帝王嫔妃者。天子金口玉言，一朝识破，岂有生理？观童氏今日言行，其疯癫果至此乎？且即伪也，今上如何未见而知？既避而不见，又遽然关押，来日传之天下，朝野必生疑也。”
“然上不认，将何如？”薛青玄也觉为难，“待今日供状上达天听，情势或可有所转圜。”
于是她终于死了。泥土漫过她的口鼻，封住所有隐秘的真相。她姣好却狰狞的面容被虫蚁舔舐殆尽，地下水涌上来，腐朽了曾经鲜活的皮肉与悲哀的灵魂，只留一抹血色装点天子的大婚。一个孩子同时失去了母亲和父亲，从此下落不明。
一石激起千层浪，千般谣言随童氏的死讯在民间疯传，传到后来竟出现“今上非真福王”的论调：因为担心真正的福王妃入宫识破身份，皇帝才会如此坚决地拒绝同她会面，并迫切地将他打入大牢并最终灭口。
林又汲屡下旨意，命五城等衙门访缉讹言，然伪益言伪，疑更传疑，众怨滔滔，莫之能御。龙塌上的皇帝将璀璨的珠冠戴在新后的头顶，对高墙外的喧嚣充耳不闻。
留都的雪是黏的，不会同京师那般随风飞散，而是沾上衣襟，顺着丝绵的纹路钻进去，慢慢中和掉身上的暖意。腊月中旬，江永出城巡查江防。南京守备军的阵容纪律虽差强人意，但岁暮天寒，新春在望，江永只反复告诫长官要勤加操练，并未多作究责。
次日上午军队会操，江永在校场的看台上正看得仔细，忽觉有人在他肩上轻敲两下。他回过身，见是华安，“恒之，宫里来人传话，催您立刻进宫，去武英殿参加御前会议。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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