长江无风也起三尺浪，更何况有风雨终朝。胡元秉猝然起兵，江永来不及多作思考，火速集结所有可调动的部队东进勤王。他们甫一出川便遭遇留守武昌的楚兵，交涉无果后也顾不得同胞同袍之谊，直接以密集的炮火清扫江面。江永立于船头，眼见热浪将横截江水的铁索道道熔断，激起的吞天白浪被血水浸染，落下时已深无可深。对面的将领在被强弩射落前犹令还击，然而他们的军心比战船更快败退。川军乘胜追击，将楚兵逼上江岸仍嫌不足，为防有后顾之忧，又将武昌重镇团团包围。楚兵仿照昔日铁铉固守济南之计，悬高皇帝及先帝画像于城头，并书二人神主灵牌分置垛口。众将不敢冒犯，纷纷停了炮火。却不料平日里最温文尔雅的江总督态度最为强硬，“神不享非礼，尔等设太（河蟹）祖及先帝神主于炮火之前，悖逆侮慢，莫此为甚！”他慨然而呼，“我父子两代顾命，今将讨贼定倾，高皇帝在天之灵，必将宥我之罪！来人，开炮——”
很快武昌城陷，江永留秦越安抚城中百姓并收编投降的兵士，自己继续率领大部队星夜兼程。胡元秉出武昌、下九江、破安庆，唯一组织起有效抵抗的江西总督袁攸命丧贼手，其余沿线官兵皆如见鹯之雀不敢一击、裹足之羊不能一前。若非元秉暴毙军中、众将各自为营，恐怕未等江永与郑朗前后夹击，南京已沦于叛军之手。然而内乱还未完全平定，北兵已无视和约悍然压境。京师乃国之根本，江永没有收到勤王诏书，只能暂居九江，一面筹粮措饷一面观望局势，寄希望于程言与江北三镇能够击退敌军、挽救危亡。未曾想这些朝廷供养十余年的大军不仅没有将北兵逐出边境，反被他们驱而来往。更有甚者竟如鱼听鸣榔、鸟惊虚弓，未交一战已望风奔溃。短短十日之内，淮、凤、泗、扬先后失陷，大批将士倒戈助逆。程言殉国、景军屠城的消息传到九江，江永手中的毫笔陡然滑落，在请战的奏疏上留下一道长长的墨痕。那时的他尚不知宋景迁将在被俘五日后绝食而亡，但明白恩师此次已是凶多吉少。他顾不得悲痛、震惊，以及皇帝重臣的忌惮诋毁，连夜率领壮大后的川军移舟东下。冯渊本应会同应天、安徽巡抚巡防南京上游的江面，果不其然已经临阵脱逃。镇守京口的黄鹏在败局已定后也扬帆东遁，士兵纷纷卸甲鼠窜，令天堑长江顷刻化为通途。操江御史刘孔昭率麾下三千水师拼死一抗，也无非是阻截后续的部队，对已经渡江并向南京十三道门户挺进的北兵全然无能为力。
不应认为是程督师在天有灵保佑江永的援军及时赶到，而是没有屈服的扬州城——慷慨就义的督师程言、力战而死的数千将士、从容赴井的官绅遗老，以及二十万未食景粟的平民百姓，他们用骨肉磨钝了锋刃，血液浇灭了烟焰，为长久被索取、被压迫、被瞒骗的同胞换来了一线生的曙光。从来该走向覆灭的都只是朝廷，炎黄子孙会在这片土地上百折不挠地生生不息！当一股接着一股的北兵披着硝烟仓皇蹿出城门，江永突然这样想到。他让赵煜阳和岳维申入城清剿余孽、恢复京中秩序，自己又与秦越驰马向西，希图尽快追上逃往皖地的林又汲。
赵煜阳从未嗅到过那样重的血气，它们积在密不透风的宫殿中，将空气压至膝下薄薄的一层——若不然，何以众人皆跪在地上垂泪饮泣呢？外城的喊杀声尚在煜阳的脑海中呼啸，他被司礼监的人猝然拉出战场，由风雪之中往燃炉之地，求问原委而不得，容后觐见亦不允。如今见到此情此景，一路积攒的怨气也如衣上冰雪般涣然而释了。
王秉忠从内殿走出来，朝他躬身道，“赵小将军，皇后娘娘召您进去。”
“这……”
王秉忠见煜阳为难，拉过他的箭袖就往殿里拖，“都什么时候了，哪里还顾得这些，”他小声嘱咐，“娘娘……情况不好，还请小将军莫要……还请小将军虚圆应之！”
吞吞吐吐的话语令赵煜阳愈发疑惑，但他没来及多想，就被眼前的景象惊住了脚步：皇后仰卧在榻上，虽有锦被遮盖，仍能看见不断涌出的鲜血将床单浸红、浸透，又一滴滴渗进地砖。她像是脱去了薄皮束缚的、软软摊开的机关零件，一缕缕散走生机，只剩下白得发暗的面色与颈间未拭去的发光的汗珠。“臣赵煜阳叩见皇后娘娘！”她的眸中点着将尽的烛火，照向说话之人，又从被中滑出一只手来，颤抖两下召他上前。
“赵爱卿，”夏婉婉气若游丝地唤他，“今后皇子……便托付给你了。”
一名年纪稍长的宫女闻言将襁褓递到他的面前，煜阳看见那人近乎于哀求的目光，又看向那个不成样子的孩子，心下一横，道，“回娘娘，皇子已经不幸薨逝了。”
“什么？”“赵煜阳！”床边久跪的陈公明怒吼道。他还没有扶住猛然起身的皇后，就看她如被剪断提线的木偶一般再次跌到床上。眼睛直直地盯着襁褓，目光炽热异常，像是要拼命燃尽最后一线生机似的。陈公明哭着为她将锦被盖好，见她手臂冰冷，也一道塞回被中，“娘娘，莫听他胡说，小皇子只是……只是睡着了……”
皇后瞪大的双眼黑得吓人，里头的光已经熄了。陈公明伏在榻边涕泗纵横，众人如蒙应允，原本压抑的哭声陡然转响。赵煜阳不忍地将头扭过。他并非铁石心肠，但若果真应下，来日众人发现皇子已死，看护不力的罪名岂非要加诸他的头上？此情甚大，他不能让江永受到牵连，便只能对不住皇后娘娘了！空气又被压紧了些，他愈发感到憋闷，又见皇后白唇微张，“是了，林又汲坏事做尽，老天怎会给他一个孩子？”她将话中弥漫的怨气叹出，轻嘱道，“公明，你将……赵爱卿送出去吧。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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