一年后，周绪总算起坐如常。同年，博仁围困锦州，咸嘉帝将在西北剿匪的陆千乘调往蓟辽，整合宣府、大同、密云、蓟州、玉田、山海关、前屯卫、宁远共十三万兵马御敌。陆督师本欲稳扎稳打徐徐向锦州逼近，然而在兵部尚书陈新甲的蛊惑下，皇帝以兵多饷艰为由催其迅速出兵。皇命难违，他只能在未做充分准备的情况下兵出宁远，与萨军会战于松山。虽屡得小胜，但后方补给线被博仁截断，大军被困，突围过程中又因有人提前率部逃跑而引发动乱，致使全线溃败，就连督师本人也不幸身陨。
当京城沉浸在宣军占领乳峰山、击退博仁数次进攻的喜悦中时，周绪是第一个发现前线布兵疏漏的人。奏疏被林又清留中后，他毅然独自拖着病体东出山海关，一路收拾残兵败将，再次向博仁发起进攻——他们以极为惨烈的代价驱东虏于大小凌河之外，解救了被围困在松山、杏山的宣军。最终清点人马时，十三万大军十不存一，四万战马只余千匹。
“外有丢城失地之辱，内有损兵折将之困，关外存亡旦夕，然吾等必将胜利！”风刀霜剑可炼木石之心，周绪的眉目清朗如昔，“千百年来，无数胡骑海寇翻山跨洋而来，其势也勃焉，然去也忽焉，唯我华夏延绵百代、生生不息。去留相异，非因吾国强盛不衰、吾民体魄雄健，而因我华夏民族以开放包容之胸襟、谦逊好学之精神、坚韧顽强之品性，足以抵御任何灾祸！”
“这样的民族，岂是外人能够征服的——非得自杀自灭起来，”周绪垂头感慨，情绪陡然低落，“非叛徒范文程、宁完我之流为博仁出谋划策、改革军政，非降将李永芳、孔有德之辈为萨族刺探情报、改进火器，非晋商范永斗之人突破宣朝经济封锁，为东虏提供粮草铁器，萨族如何会发展壮大？”
“吾此生有三恨，一恨将士临阵脱逃，二恨文官勾心斗角，至于第三恨，”方几在周绪的拳下开出一道裂缝，瓷盏“嘭”地跳起又摔落，清酒渗入木板，“我最恨贪图富贵、出卖国家的叛徒！愚兄总督蓟辽半年有余，一切遵从先师孙承宗之主张，筑城、屯田、练兵、置械。若有一点比先师更加看重，那便是——锄奸务尽！”
江永久久凝视自己的同年，将杯中之物一饮而尽。
自咸嘉十六年春从京城出发，江永抵达宁远时已过月余。他此来关外，一是监督押运官将六百万粮饷如数运至军中，防备他们在途中克扣，二是将在京为质的周绪妻女送到辽东，让周督师安心对付萨兵，其三，也是最重要的目的，便是与博仁议和。
周绪总督天下援兵之前，咸嘉帝也曾在杨嗣昌的鼓动下起过与萨族议和的念头，然而此议在朝堂一经提出，反对的浪潮便层叠打来。这其中固然有华夷之辩、民族大义的考量，可对天子与文官嘴脸有过深刻了解的周绪并不会只做此想——咸嘉帝一向刚愎自许，即使认同此刻和谈迫在眉睫，来日危机解除，定会追究首倡议和之人的卖国之罪。为了保住阖门性命与权势荣华，国家桢干们无视客观情况，一致反对议和，从而间接导致了萨军的入关侵略与京畿民生的再次凋敝。
“座师一向坚决主战，今再起和谈之议，似有难言之隐，”周绪与江永并辔而行，将亲卫远远甩在身后，“关内局势不佳？”
“不瞒兄台，京城的确已是强弩之末，”江永低声说道，“中原赤地千里，流寇遍布，而江南切断物资供给，京畿又现重大疫情，祸变恐在呼吸之间。”
周绪面色微变，口中嗫嚅片刻，终化为一声苦笑，“座师借内官之力废君夺权，注定是不会长久的。”
“宦官向无大义，遇利则如蚁附膻，遇害则退避三尺，一旦欲壑难填，不免反扑……”
“座师如何不知？他早已抱定杀身成仁之志，”宁远至锦州一路萧索，荒溪野草间尚有未及收殓的白骨，战场的硝烟已经散去，枯蓬朽木依旧浸着血腥。江永四下打量，见沿路的大小台堡正在修复，崩城败壁尤现于外，不禁黯然，“其身已迟暮，名已狼藉，所做皆如蚊虻负山，商距池河，尽百力而少有一功也。”
“恒之此言差矣。座师之功绩，兄试言之：虽京中百事凋零，然九边军饷充足，边防固若金汤，河南、关外士气大振，贼寇未能一逞，首辅失于京城，却功在地方。其废帝之举虽令人诟病，然自古帝王皆以黎庶为蠢蠢，侈然肆于其上，又有何仁义可言？愚腐者论天子为万民君父，然万民之安危喜乐又岂应系于一人？秦政已行两千年，如今正是改弦更张之时。纵使座师如填海精卫、泣血杜鹃般慷慨殉道，也只是失于当代，却功在千秋。”
江永不置可否。他是一个与时代严重脱节的人：当他的同龄人畅论“心外无物”的阳明心学，书写幽深孤峭的竟陵文章，他潜心钻研的还是朱子的《四书章句集注》。待其释褐入仕，不久便远渡东瀛，而彼处的显学恰是推崇“忠君爱国”与“存天理、灭人欲”的程朱理学。他无法理解为何座师与周绪都可以将“君为民贼”如此轻易地说出口，可多年近乎与世隔绝的生活积聚起在智识与经验上的自卑，令他只能用不示异同的做法默默抗拒。
“前路渺远，未知吉凶，暂不必论了，”周绪侧身看向沉默的江永，“和议之事，恒之与座师是如何想的？”
“依座师之意，求实不求名，只要萨人同意休兵，称呼、礼节能让则让，博仁称号建国，大宣予以承认，今后约为兄弟之国亦未尝不可。通款、岁赐尚需一争，座师给弟下了死命，每年不可过三十万。至于裂土、割地——我朝无此先例，谈无可谈。”
“计划甚妥，只恐座师与贤弟身负卖国之名。”
“家国含垢，纵死何避，”江永故作轻松地扬起嘴角，“唯是兄台今又兼督登莱、天津军务，克服辽东大业，便要多多拜托了。”
议和比江永想象中要轻松得多。蓟辽督师周绪亲赴阵前、与萨军隔河对峙为外因，整肃的军容与高昂的士气令敌方不可等闲视之。江永精通谈判之道为内因，绝不可行者则百折不回，可以商榷者便示以大度，但也是片言力定，不留对方狡辩之隙。而在和谈前探得的敌方情报成了意外之喜：博仁鼻衄不愈，难以统掌军政，权臣亲贵面和心不和，三军士气渐衰，收兵之论甚嚣尘上。江永抓住这一大好时机，顺利与内秘书院大学士范文程签订和议，以每岁十万之银绢、两国兄弟之称，换得五年休兵之约。
大家心里都清楚，若无意外发生，两年便是休兵的上限。
密积的浓云压在宁远上空，虽是晌午时分，天色仍阴沉如夜。辽东总兵守在城门口，一俟周绪与江永出现在视线之内，立刻拍马迎上，将关内的急递交给江永。
“恒之，出什么事情了？”
“南京出兵北伐，半月前已经过江，”最坏的设想终于成为现实，江永的心沉到谷底，“京师岌岌可危，弟需立刻返回。”
“我即刻点兵，随弟一道入援京师……”
“不。兄当以固卫疆土为要务，萨族兵马强盛，博仁虽然病重，其弟其子皆勇悍非常，”江永打断周绪的话，“至于关内之事，我等尚有宣大、山西、山东多处官军可用，若是不济，畿辅驻军亦能保京师无虞。”
“贤弟想法过于乐观。京师物力已竭，遇此强兵，恐有不可胜讳者，”周绪低声劝道，“恒之手无兵马，回京于事无补，何不留在辽东，助兄一臂之力？”
“兄台好意，江永心领。但弟身为天子佐官、元辅门生，危机关头，岂能苟且偷生、置君师于不顾？”江永拒绝周绪的挽留，毅然拱手告辞，“吾兄留步，江永先行一步。”
清脆的马蹄声渐行渐远，乌巾蓝袍在起伏的山岭间时隐时现。云间乍破一线薄亮，为那抹孤寂的身影描上一层金边。
“真是天字第一号傻瓜，”周绪站在宁远城外的山岗最高处，裹挟着沙石的狂风将他的视线遮蔽、叹息堵在喉中，“一个九死不悔的傻瓜。”
北伐大军终究未能渡过黄河。薛青玄与程言的矛盾已不可调和，他的亲信郑朗、韩文泰处处以掣肘程公为务，手下兵马皆待饷不进，真正出师北伐的不过两万南京营兵及程言直接统领的八千淮扬驻军。然而江南承平日久，军中早已是将骄兵惰，勇于私斗而怯于公战，稍遇阻击便如惊弓之鸟，丢盔弃甲而逃。程言披肝沥胆、夙夜忧叹，换来的却是亲营被部下劫掠、监国和薛青玄命他停止北伐。进退维谷之下，他只能仓促退兵。
一波未平，一波又起。咸嘉十六年四月，封藩于山西太原的晋王林鸿涛突然发难，率三千家丁以“清君侧”的名义起兵，并且散尽家财，广募晋、冀、鲁、豫乡兵。被杨光中追赃剥索的富商豪绅纷纷相应，不仅出兵出饷，还利用自己的影响力策反当地的官府与守军。朝廷立刻调动兵马镇压反叛，数次将晋王与后续加入的西河王及代王逼入绝境，然而真定巡抚与大同总兵的倒戈令局面发生根本性逆转。官军的节节败退暴露出他们战斗力的低下，越来越多的府、县在巨大的权钱诱惑下扯起反旗，而江南诸君却只是冷眼旁观。次年元月，林鸿涛兵分两路，一路南下辽州，沿邢台、河间攻取保定，一路则北上进攻宁武，经大同、宣府直逼京师。
咸嘉十七年三月十五日，晋王的二十万大军抵达居庸关。
注6：引自唐代杜甫《赠卫八处士》。
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第8章 山穷水尽（三）
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