一块燃烧殆尽的木炭无力地悬在高空，明晃晃的白光直闪人眼。开春之后的宁远城依旧充斥着砭骨寒意，此地位于辽西走廊正中，是大宣抵御萨族入侵的最重要城市之一。
城中心挤满了人，男人、女人、老人、小孩，一个个伸长了脖子，目光穿过呼出的雾气射向路口跪着的一排囚犯。随着监斩官一声令下，刽子手挥下屠刀，十几颗人头纷纷落地，人群中立时腾起阵阵惊呼。那些由守备与游击充任的刽子手如同受到了鼓舞，骄傲地从腥血四溅的地面捞起人头，踩着百姓自发避让出的道路，将它们拎到城头挂好。
那些军户渐行渐远，可人群并未散去，恰恰相反，他们正用更兴奋、更期待的神情向南面张望。场中静了一会，继而又开始骚动——两名衙差架着一个赤身**、遍体鳞伤的男人出现在前方路口，铁链拖地发出的“当啷”声逆着刽子手经行之道来到刑场中央。在寒风中游遍全城的重犯已在高烧中神志模糊，却在被缚上木柱的那刻剧烈挣扎起来。
“张尔研，尔身为参将，不思杀敌卫国，竟与萨族勾结，出卖军事情报，”楼上传来威严的声音，“虽生人形，性同狗彘。悖君叛民，死有余辜。今徇于市凌迟三日，以儆效尤。”
执行官抱拳称是，在众人的屏息中举起剐刀……
“第一刀——”一旁的衙差扯着嗓子计数。
人群随即又喧闹起来。
“第三百一十二刀——”
皓月当空，清露薄野。白日间略微化开的空气又逐渐凝固。人群大半散去，仍有点点灯火聚在刑场周围，照出他们好奇、兴奋、唏嘘、麻木的脸庞。
“人生不相见，动如参与商。今夕复何夕，共此灯烛光，”钟鼓楼上，周绪为江永斟满面前杯盏，“你我兄弟各历十载风霜，落得物非人非，今乃知诗中况味。”
二人将第一盏酒洒向地面，明知赵略再也喝不到它。
江永将第二盏酒放在唇边轻抿一口，又不动声色地放下，偏过头来，使身体略微背向路口。
“第三百一十五刀——”
“是兄的不是，竟忘记恒之是真正的菩萨心肠，见不得人受刑流血，”周绪好整以暇地朝楼下眺望片刻，伸手为他挥散冲鼻的腥气，“若恒之不弃，待兄监刑事毕，再同去舍下畅饮，如何？”
咸嘉二年的菜市街，如山如海的百姓注目于袁督师惨痛的哀号与刀下喷涌的热血，周绪靠在江永肩头，紧闭双眼，背对刑场，在一声接着一声的报数中轻轻啜泣。
“弟无妨，”对面的周绪神色自若，江永一时有些恍惚，“只是人非草木，惟物之灵，何劳动以如此酷刑？”
“若是寻常百姓，或因财迷心窍，或因未经教化，做了萨人门下走狗，一旦检出，所判不过斩首。可张尔研不同，他是保家卫国、捍卫华夏领土的军人！”蓟辽督师激昂的回答回荡在清寒长夜中的街道，“身为军人，理当在遭受外敌侵略时冲在最前，即使手中只有木棍，也要凭己血肉之躯，为身后百姓筑起一道最坚固的长城！如今边事孔棘，此人非但不思精忠报国，反而将极其重要的军事情报出卖给萨人。此举何异于食百姓之粮米，衣百姓之布帛，却挥刀直指百姓？若是让他得逞，来日萨兵攻破宁远，满城百姓皆成刀下亡魂，砍在他们身上的又何止三千六百刀？”
“禀督师，犯人张尔研已经奄奄一息，恐难撑住后续刑罚，请问我们还要继续吗？”
“今日便到这里吧，”周绪目光寒凉地瞥向灯火最亮处，“好好看护，若是他撑不到最后，行刑者各打二十军棍。”
“是！”传信的士兵抱拳行礼，快步奔下钟鼓楼。不多一会，路口完全黑寂下去。
“延祚兄，弟尊重你的选择，”江永缓缓开口，“如今萨人盘踞于辽沈以东，而关内频现衰世之兆。乱世用重典，亦不失为拨乱反正之道。”
“恒之，你何曾见过战后遍地尸骸、草间累累白骨？”周绪听出江永话语中的勉强，不由耸眉，“那屠城、掳掠以致城池化为废墟，死者枕藉贮积之象，更是没有见过吧？”
“这……”
“恒之，我泱泱华夏赓续万年，仁义之道彰于天地，经国之文盛于古今。多少王朝易姓改号，千里江山壮阔如昔，”周绪重伤未愈，面色如月光惨白，眸中却闪烁着灿烂星辰，“可来日萨族一旦入关，如他们在辽东所为，定会掠我中原，虐我百姓——当彼之世，汉家经史与华夏衣冠不复存焉，纵使遗老遗少能够为奴为婢、苟延残喘，可文脉既绝，成为行尸走肉又有何意义？”
“国家兴亡，所当者君臣肉食者而已，周绪敬谢不敏。然而天下兴亡，匹夫之贱与有责焉，我自当仁不让！”
咸嘉十一年，萨军破长城入关，京城告急。为父守丧的周绪被夺情起复，率领宣、大、山西驻兵入卫京师。他虽名为督天下援兵，然事事受到兵部尚书杨嗣昌与监军太监高起潜的掣肘，真正能够调动的兵力不足两万。更有甚者，因周绪曾当面驳斥杨嗣昌等人与博仁通款议和的提议，坚定主战，被杨、高怀恨在心，竟在前方战事吃紧之时撤去援军、克扣粮饷，致使军中士气跌落，出现大批畏战潜逃者。周绪一面重责逃兵稳定军心，一面派人到百姓家中筹粮，却被高以失职、扰民二过上报天听，反被今上严辞斥责。
周绪无暇理会那些龌龊心思，他率领残兵进驻钜鹿贾庄，与萨军展开殊死搏斗。彼时高起潜统率的关宁铁骑距离不到五十里，竟无一人前来援助。战争持续半日，宣军炮尽矢穷，众人进行短兵肉搏，最终一军尽覆。周绪身中四矢三刃，被求援未果愤懑而返的兵部主事发现于成山积尸之中，主事发现他没有气绝，连忙送回京师医治。周绪昏迷整整三月，醒来时生命依旧垂危，首先听闻的却是皇帝将他由兵部的尚书贬为侍郎的消息。若非以次辅杨光中为首的东林党人苦苦求情，他恐怕早已命丧囹圄——这自然与杨、高二人诬他怯懦畏战脱不了干系。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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