二人心照不宣地往僻静处走去，待离宫人们都远了，王氏才轻声问道，“方侍卫，赞腾额被抄家，皇后娘娘会不会受到牵连？”
当年太后曾以“宫中祖制，不蓄汉女”为由，强迫皇帝将来历不明的王氏逐出宫门。幸赖皇后娘娘出言保全，她才得以留在元烨身边。庇护之恩，王氏感念至今。
处心积虑寻人问话，竟是关切神仙命运。方柏有些哭笑不得，“此事非我等所能干与，陛下龙体初安，更需娘娘抚慰照料，”他手指食盘中的枣糕，意味深长地提醒道，“手下人做事不精细，您瞧，连枣蒂都没有去尽呢。”
元烨的三弟、恭亲王元玮素来无行，对待各署旗官犹如奴仆，对待汉员却颇为恭敬，他常说，“咱们旗人浑蛋多，懂得什么；汉人是得罪不得的，他那支笔厉害得很呢（注2）！”
可不是，他们信手拈出一段典故，正用，反用，歪派，含沙射影，穿凿附会，断章取义，嘴皮或笔管上下翻飞，很快便能联缀出一大篇锦绣文章。王氏与方柏交情甚深，对于他的话，王氏很愿意花心思揣摩。大景流年不利，皇长子兵败漠北，皇太子身陷逆案，都让病中的皇帝失望至极。太子承鸿先被召往太原，一连数日，只能向父皇隔帘问安，皇长子承泽今晨方至，目下仍在阶前待罪。反倒是皇三子、皇四子留守京城时锋芒初露，让元烨动了加意培养的念头——储位可立亦可废，全在天子一念之间。这几位皇子年纪相仿，倘来日羽翼丰满，竞逐江山，免不得又是玄武门前的血流漂杵、洛阳殿上的煮豆燃萁！
元烨身心俱创，喜怒无常，将太子幽禁阁楼，除请安外，不许他擅出房门。每日三餐只有青菜豆腐，皆令太监隔窗投送。若非王氏从旁劝说，何以回心转意，赏赐嫡子如许糕点？方柏正是看清背后的原委，才不免为她担忧：昔日解缙借为《虎顾众彪图》题诗之机维护世子，虽使宣太宗心生感慨，决令世子正位东宫，却也为自己提前写下逮赴诏狱、庾死雪中的结局——堂堂内阁首辅尚如此，王氏不过一小小嫔妃，没有子嗣傍身，没有家世依靠，譬如水中浮萍，倘有一日圣宠不再，将如何在暗流涌动的深宫中苟全？方柏担心她还不明白，又借枣蒂之典重申储位之争的残酷：魏文帝曹丕对兄弟曹彰心怀忌惮，遂预先在甜枣的枣蒂中下毒，当着二人生母卞太后的面杀害了他——饮食者，人之命脉也，有多少贵胄豪杰未死于兵刃之利，却亡于一匙之毒。王氏身份低微，心地善良，方柏最怕她卷入贵人之间的勾心斗角，稀里糊涂做了他们的替死鬼。需知后宫争斗，向来是位尊者指使，位卑者厮杀，元凶绝非无辜，常有以避祸，从犯未必知情，却难逃罪罚！
当时王氏并没有想那么多。在她的心目中，太子只是个孤单、敏感的少年。作为嫡长子，他自幼便深得父皇看重。雍熙十四年，元烨将三岁的承鸿立为储君，从此养于身侧，亲自谕教，至其出阁读书，依旧在每日听政之暇时时指授，不曾稍有放松——稽诸往史，少有帝王教太子如此之勤者，然而学业之外，元烨却对承鸿极为骄纵：一应吃穿用度，予取予求，冠服仪仗，竟与天子相当，或有失仪之处，也只严惩侍从、师保，于太子则宠溺如故。王氏同时见过承鸿在父皇面前担惊受怕、唯唯诺诺和在私下里穷奢极欲、暴戾恣睢的样子。他是那样的高高在上，却又那般孤立无援，她心疼他，不想让他失爱于乃父，倘真有那么一日，王氏明白，承鸿定将万劫不复。
她想明白许多事情，才终于走到幽禁太子的素心阁下。素心阁本是宣晋王宫中的藏书楼，易朝换代后王宫改作府衙，阁楼亦弃置多年。此番迎接圣驾，噶礼原以为素心阁偏远，必定无人涉足，没想到竟成为一国储君的暂住之所。阁楼久未修缮、摇摇欲坠，室中积尘纳垢，处处破败，岂是太子所居？可是元烨一意孤行，他执意将承鸿关在那里，谁的劝说都不理会。
门前的小太监看见王氏，脸色登时变得煞白。他“扑通”一声跪下，大声嚷道，“给婉嫔娘娘请安！”
“高顺，你不贴身照顾太子，怎么在楼下蹲着？”王氏心头泛起不安，强作镇静道，“皇上赏太子吃食，并命我代为探视。殿下近来食宿安否，学问可有长进？”
见高顺依然挡在自己身前磕头如捣，王氏厉声问道，“放肆！妾奉圣旨而来，你这是要抗旨吗？”
“奴婢……奴婢……”
方柏对王氏探望太子的事情还是放心不下，正要走出宫门，又折转向北。他撞见此情此景，明白阁中定有不可告人之事，可江二小姐搬出天子名号，这层窗户纸就算不破也不得不戳破了。方柏走上前去，一把将高顺拉开，看他还想呼叫，又紧紧捂住他的嘴巴，“还想要你的小命吗？闭嘴！”
王氏与方柏走进楼中。一层没有点灯，半朽的雕窗间筛下几缕阳光，草草收拾后遗留的蛛网与灰尘若隐若现。通往太子房间的楼梯发出“吱嘎吱嘎”的颤响，忽而一静，随即又肆无忌惮地摇动起来。方柏的心沉进谷底，用眼神示意王氏朝头顶木板的缝隙中看，一名男子和几名女子浮浪的笑声伴随着昏暗的灯光、飞扬的灰尘，洒在二人神色复杂的脸上。
“汝等何来见我？来日班师回朝，自有议政王大臣鞫谳取供。尔等有甚冤情，去教他们评断！”
“儿臣……儿臣与叔父裕亲王所供相同！”
听长子如此说，元烨从堆积如山的奏折间探出头来，“当日听信小人谗间之言，与尔叔父不相和谐，妄生事端。乌兰布通之败，尔当负多少责任？”
“大阿哥如此表态，我复何言！”元瑁伏地泪流不止，“臣弟有负陛下重托，甘领一切责罚！”
“儿臣愿与叔父一同领罚！”
元烨走下座位，亲自将弟弟扶起。“很好，”他突然有些哽咽，想大发一通感慨，拍了拍长子的肩头，却又口是心非地说道，“坏朕大事，朕怎肯轻饶？”
注1：引自明代解缙《奉敕题虎顾彪图》。
注2：引自《清朝野史大观》。
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第22章 刀俎鱼肉（一）
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