祁朝从孟六奇处接了信，不免一路拆着笑呵呵往回走。项元仲彼时正在后院练武，祁朝穿过角门，挑了眉，笑着冲他一扬手，却见他恍若未闻，仍操练着招式，只得无奈上前。
项元仲将双掌平举至胸前，狠狠推出，其劲道非凡。只见他足尖轻点，旋身而起，只闻骨节咔嚓作响，凌厉的掌风呼啸而至，肉眼仍见余波，竟裹挟得院中花木震颤不已，轰然碎开。
祁朝皱着眉，接过他的余掌，横他一眼，咬着牙道：“人走了便不爱惜公家之物，项大人，你的品行何时如此卑劣了？”
项元仲从一侧架子上拿了帕子，擦净额上的汗，挥起手兀自扇着风，笑道：“这不是天塌下来有贤弟在么？哥哥操劳一辈子，如今沾点贤弟的光，也无可厚非嘛。”
祁朝将手中信纸摔至他脸上，没好气道：“你就磋磨我吧。”
项元仲从脸上揭下，嘿嘿笑着，见之不免疑道：“这是？”
祁朝答道：“你那好徒弟温造来的信。”
项元仲乐了，立时打开：“动作竟这般快，让为师好生瞧瞧都写了什么。”
祁朝摊手，叹道：“都是些芝麻绿豆的事，外加一些家常，瞧不出有甚精华可言。”
项元仲铺开信纸，细细读来，原本期待的面色再三变了变，到最后也不免笑出声来。
温造洋洋洒洒好几百字，除却口水话，共计分为三个部分。首先呢，他简述了自己的思乡之情，不仅对爹娘还是师父，他均牵肠挂肚、夜不能寐；再者，他狠狠吐槽了宫中诸事，宫规法度、差役杂事，各人的虚伪与奉承，都叫他浑身不快；最后，他提及了明仪宫的正殿，道出了他对贵妃喜好的疑点。大体是殿内一应物什大多俱用美玉打造，其工艺也相当精湛，看得出贵妃的品位，而先前的玉珏也是玉，贵妃如此爱玉，说不得有些许联系云云……
项元仲焚了信，奇道：“这小子还真把密信当家书写了？”
祁朝悠悠道：“这在锦衣卫里还是头一遭。旁人均恨不得只言片语提及即可，生怕不好传达、走漏风声。而这小子，你数数几页纸，我若是背后的豺狼，第一个抓他。”
项元仲失笑，从一旁的桌子拿了纸笔过来，讪讪解释道：“也不能全怪温造，我也没教过他怎样做暗探，就匆匆送进了宫。说来得好好提点提点这小子，入宫可不是儿戏……”
祁朝闻之，只觉天塌地陷，整个身子陷入椅中，颓然道：“有时候我真在想，你我将命押在温造身上究竟靠谱否，你先前那般信誓旦旦，可如今…哎…看来是真入了你项元仲的贼坑啊，我命危矣……”
笔尖落于纸上，项元仲忽地一顿，思量道：“不过这小子有一处倒是没说错。”
祁朝猛然来了精神，问道：“哪儿？”
项元仲若有所思，眼底有精光闪过：“甄贵妃好美玉，朝野尽知。为此，不少官眷搜罗天下好玉，就为一博贵妃笑颜，以此攀上甄家。魏耿史玉珏的品质也是其中佼佼者，入得贵妃的眼也不无可能。再者，玉珏之刻工乃最上乘之工艺，匠人也尚在人世，产出颇多，贵妃不可能不沾一二，倘若翻遍整个明仪宫都见不得与之相仿的，那便有古怪了。”
＊
明仪宫，正殿内。
殿宇恢宏，灯火通明。一侧长桌立于殿正中，其上摆满了各色佳肴，暖炉放置旁侧，熏香氤氲袅袅。甄贵妃一身华服坐于首位，待燕王一落座，便招手示意宫人移案布箸。
赵回长久未见甄贵妃，免不得得行个大礼。他直直跪下叩首请安，却被甄嬷嬷忙不迭扶住。
“王爷能来见娘娘，娘娘便欢喜得紧，何至于行如此大礼？”
赵回沉声道：“礼不可废。”
甄嬷嬷暗自着急，向甄贵妃使了个眼色，甄贵妃忙起身笑道：“这孩子，还同母妃客气什么？”
边说着边往赵回碗中布菜：“说来上回见你还是去年，你我母子短暂一面，再不复见，着实叫我这个做娘亲的难受不已。”
赵回垂眸，神色略显愧疚：“都是儿子的不是，叫母妃忧心了。”
甄贵妃含笑看着席上，道：“都怪我，说那等子不快的做甚？现下你我母子又聚一起，理应说点高兴的才是。上次匆急一面，说来你还没见过你幼弟，这四年来，他着实长了不少，澄儿，来，让哥哥好生瞧瞧。”
说着便唤宫人将坐于一侧正埋头吃菜的赵澄给带至身旁，甄贵妃摸摸赵澄的头，神色慈爱，将他往赵回处轻轻推了推，指着赵回道：“澄儿，这便是你二哥。”
赵澄视线投过去，只见一蓝衣锦袍男子正阔步坐于案旁。他面目冷冽，长眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，嘴唇稍薄，身材劲瘦，肤色略黑了些，下颚线条明朗，可五官锋利至极，就着烛光拢了倦意，也不消半分。
赵澄揉着小肚腩，震慑于那人浑身的凛厉之气，瑟缩上前，躬身作揖道：“见过二哥哥，问二哥哥福安。”
对于赵回的印象，赵澄还停留在记忆里那个披甲上马、杀伐果断的少年将军。他和赵回统共没见过几面，他还没出生，赵回便被分封出京，此后茫茫十二年，他同他说过的话，一掌便可数过来。他也想过是不是二哥不喜自己，不然三次回京，除了向父皇和母妃道安，为何都不愿来见见他。
发觉赵澄身子发颤，而赵回无动于衷，甄贵妃瞬时敛了笑意，罢箸道：“摆甚脸色，听不得你四弟叫你么？”
赵回这才看向赵澄，一个颇显喜庆的小胖墩，观其面颊的肉，果真养得极好。
他神色淡淡道：“四弟较之往日长高了不少，我方才见之竟一时不敢认。”
甄贵妃这才笑道，倾身拿汤匙舀了玉盘里的鱼肉放至赵回碗中，道：“你们乃同胞兄弟，自是该亲近亲近，便该知道你四弟的变化可不止这一处。今个儿膳房我特意留的鲥鱼，尝尝，我记得你幼时最爱吃了，偏这鲥鱼刺多，每次你都猴急得不成样子，叫刺卡入喉中，让我操碎了心。”
赵回看着冒尖的玉碗，喉中一紧，牵起嘴角勉力一笑：“幼时不懂事罢，叫母妃受累了，以致累得母妃弄错了鱼的品种，鲥鱼并不是我旧年所好，辜负了母妃一番心意。”
甄贵妃笑容一顿，有些无措地看向甄嬷嬷，见后者摇头示意，只得收回布菜的筷子，尴尬道：“许是母妃记错了，但这案上，仍有许多你以前爱吃的菜，西疆苦寒，你受累良多，可得好好补补。”
原本是家宴，此刻竟弄成了这般，三人继续用膳，一时默默无言。
饭后，赵澄按例请安回自个儿院落就寝，离去时，他见着自家母妃同二哥入了内殿，屏退左右，似是要商谈什么要事。一时，他来了心思，趁宫人引路在前，他悄声往回赶，一头扎进了殿内另一侧。
赵回跪在地上，俯身叩首：“方才叫母妃不快，是儿子死罪。”
甄贵妃坐于软榻上，饮着茶，道：“都晓你孝顺，本宫也并未怪你，起来罢。”
赵回这才起身，与甄贵妃相邻而坐。
甄贵妃道：“此次入京，你父皇可有说明停留限期？”
赵回摇头道：“并未。”
甄贵妃思量后，笑道：“未有归期，倒是头一次见，你说你这父皇葫芦里卖的什么药？”
赵回答道：“儿臣已送信至襄王府，其期与儿臣一致。再加之昨日立储大典，父皇应允了太子提及的太学一事，既是要受教诲，想必此次逗留时间不短。”
甄贵妃道：“太子想言传身教、广布言路，还妄图插手国子监，真把自个当圣人了，可偏学生没有几个，就算加上伴读，也差之甚远……”
话及于此，她猛然顿住，觉出味来，惊道：“竟是如此！难怪不需要旁的学生，有你们几个就够了。”
赵回神情似有所动，恍然道：“太子是想将余下皇子都置于明面上，一同拉入这储位风波。可父皇子嗣不丰，除了我们三，便只剩老四老五，按这般道理，也无非再增一个老五做敌手罢了。”
甄贵妃困惑道：“这赵阜毫无根基，兴得起风浪么？”
赵回定声道：“无根之人，自无需惧，可若太子暗中扶持呢？届时前者鹬蚌相争，谁又能得利？”
甄贵妃抚着赵回的手，悠悠一叹道：“果真还是你聪明，三两句便点破此局。母妃真是没白叫你入宫，若太子真是这般筹谋，那本宫就得好生想想了……”
甄贵妃起身，若有所思地在殿中来回踱步，神色有些焦躁。
赵回抿了抿唇，面上挣扎片刻，哀道：“母妃，既已立储，索性放手吧。”
甄贵妃惊住，瞪大双眼：“放手，为何？”
赵回规劝道：“先前储位未立，尚还有搏的必要。可如今既已落赵策下乘，当是天意所为，若要强求，恐会反噬自身。”
甄贵妃定住身子，猛地回头给了他一巴掌，气道：“你忘了你答应过我什么吗，要坐上那个位子，助你母妃堂堂正正入主中宫，再成为那万人敬仰的皇太后。”
赵回脸上红痕顿生，面颊滚烫，他立时下跪，沉声道：“儿臣没忘。可儿臣心思并不在这京都，在于西疆战场，在于大历河山，母妃便忘了么？”见甄贵妃迟迟不语，复又道，“这些年，母妃为了这个位子沾了多少血，真当无人知晓么？甄家一门武将、功高盖主，已成树大招风之势，如今只是父皇尚未问责，倘若有朝一日父皇发觉，新仇旧恨，甄家满门俱危矣！”
甄贵妃红着眼睛，身子微颤，低吼道：“可先前争了那般久，太子早已视你为跗骨之毒，你突然罢手，说你不争了，太子会信么？你是我儿子，我生养你一场，对你寄予厚望，就该听为娘的话。太子，得除，这位子我要得到手，明德那贱人有的，我也都要有。”
赵回见母亲怔然入魔，已是听不进半分话。又思及她前半段话，嘴角不免泛起苦笑。赵策多疑，他的确已没回头路可走。
这孝子贤孙，果真难当，他喃喃自语。赵回常年离京，无法伺母有背人伦，他本就有愧，随甄贵妃争储多年，赵回只晓是母亲所愿，便一切应允。可直到此刻，他才发现，母妃似乎并不如她嘴上说的那般爱他，记不清他喜欢吃的鱼，也记不得他从未属意皇座。
所谓争名逐利，狡兔死，走狗烹。他心累得紧，早该发现了的。记不清是多年前的某个刹那，他进宫问安之际，正碰上母妃带着幼弟在园中嬉戏，那般笑容，赵回从未见过。自那时，他便知道，他和幼弟是不同的，心寒齿冷自是不必说，可他又能怎样，她是他的亲娘，说破天他也得向着她。
或许母妃如此迫切地要他去逐鹿那个位子，许是真为他往后考虑？赵回自嘲笑笑，伏下身又叩了一首，这才下了殿。
徒留下藏于一侧听得母兄争执后仍迷茫不已的赵澄枯坐原地。
作者有话说
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第24章 家宴
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