夕阳西下，寂冷的月空再次笼罩大地。
等到秦观醒来的时候，马车已经走了有两三个时辰了。他从没睡得这样沉，连马车的颠簸也被他当成了噩梦缠身。
秦观没睁眼，鼻尖习惯性去找薛雪凝的气息，却只闻到湿漉漉的冷草腥气，直到一不小心撞到头，他才揉着眼睛，一脸困倦地坐了起来。
这是哪儿？好像睡了很久。
周围很安静，除了车轱辘滚动的声音，以及车夫偶尔的挥鞭声，几乎听不到其他杂音。
秦观掀开车帘子，看见天还很昏暗，旁边是条长河，河边有一片比人还高的芦苇荡，他们就在这片芦苇荡里行进。
他想着肯定是睡前喝得那杯茶水有问题，当时虽然隐隐闻到一点清苦的味道，但并没有放心上。
坐在车夫旁边的禄全听见动静，回头惊诧道：“尹公子，您怎么醒了？”
秦观看了一眼外面长长的队伍，问道：“现在这是到哪儿了？哪些人跟着我们一起走的？”
禄全道：“已经出了莲城。我们走得迟，才到丁沟，老爷夫人都还睡着，陛下他们估计已经快到长河边上了。”
“哦，走的真快。”秦观随便应了一声，又问：“夫君呢？”
今夜无云无星，月光照在旷野上，格外惨白莹亮。
禄全小心翼翼地看了一眼秦观的脸色，生怕惊动他的心症：“三公子还有事情未做完，要迟些才来寻我们。”
倒是意料中的回答。
秦观没说话，似乎在沉思什么。
他原本就细腻雪白的面孔此刻像是镀上了一层暗淡的冷灰，黑圆的瞳孔静静睁着，没有任何变化，嘴唇更外红艳饱满，看起来不像人，倒像是山野里某种夜晚出没觅食的精怪。
禄全看着秦观，心里蓦地有些发毛，连带着声音也带了丝不易察觉的犹疑：“尹……公子？”
秦观微微一笑，露出一小排森白的牙齿，柔声道：“无事。”
薛雪凝如此费心想要保全他，又怕他不肯独自离开偷偷下药，自然是万分在意他的安危。看来薛雪凝已经逐渐情根深种了，他必须马上回去，才能赶在尧军踏平莲城前，彻底握住薛雪凝的心。
忽然不远处传来了马蹄声，秦观站在车马最前面闻声望去，看见是一群举着火把的蒙面人骑马吆喝着直冲他们过来，各个手持精刀，胸膛挺阔。
禄全被那唬人的阵仗吓了一跳，不少家丁也被马蹄声惊醒，迅速抄起家伙严阵以待起来。
为首的男人先擒了一个冲上来的家丁，刀架在脖子上怒骂道：“不想死的，赶紧把值钱货都给爷爷我交出来，否则就是这个下场。”
旁边又有蒙面人道：“大哥，别管他们，这些人都是贱骨头，不打不肯招的，老子现在就去把他们当家人揪出来！”
听说话的语气，像是趁火打劫的山匪。
很快，薛太傅和薛夫人就被两双大手押着踉跄出来了。
薛太傅是见过大世面的，能花钱办事何必见血刃，自然第一时间想着用钱收买对方，当下便承诺将所有钱财货物全部送出。
那些贼人听了果然不再多言，冷笑着将东西连同马车一起扣押，又挨个搬下箱子检查。
猝然间，一声尖声哭泣刺穿了耳膜，薛夫人发疯似的扑向箱子，拦住那些山贼：“瑶儿，我的瑶儿，你们不能打开，不能打开啊！”
自从得知薛梦姚的死讯后，薛夫人便经常落泪不止，这几日不仅眼睛看不清了，连同精神记忆也出现了紊乱，时不时便会出现令人难以预料的举动。
那些山贼本就不是好性子的人，被这一闹腾瞬间黑了脸色，拿刀就要去砍她的手。管家和小厮们哪里能袖手旁边，一时间都扑上去救，众人全乱了起来。
为首的山匪对身后人不耐烦地做了一个抹脖子的动作，示意全部杀光。
禄全被吓得浑身哆嗦，想起自己公子临行前的嘱咐，咬牙对秦观道：“尹公子，您快躲到马车底下，千万别出声。要真有什么事，小的一定会挡在您前面的。”
秦观却不躲不避，安抚般地轻拍了一下禄全手臂，便走上前去。
他声音平静婉转，在黑夜中宛如一道悠远沉吟的古琴音，透着丝丝冰凉：“各位侠客，既然已经得了好处，又何必杀人呢？真要动手，对我们大家都没有好处。”
那伙山贼一听见这声音骨头都快酥了半截，再看清秦观的面容时，更是眼睛都发亮了。
他们在这荒郊野外风餐露宿多年，连个女人都没见着，乍一看见这么漂亮娇弱的少年顿时也都不管不顾了，全来了精神。
“哟，哪里来这么漂亮的小公子啊？快走过来，让爷几个好好看看！”
“就是，你还不过来！”
不料，为首的老大看清来人后，却慌了神色，立即下马对秦观行跪拜大礼。
“恩公，您怎么会在这里！小的罪该万死，实在不知恩公在此，惊扰了您赶路。”
秦观低头看去，手指轻轻一弯，为首的脸上面巾就被风吹掉了地上，露出男人椭长的脸，高挺的鼻梁，还有眉间那颗标志性的黑痣。
“原来是你。”
秦观认得这个人。
这男人名叫管豹，当时抱着染上天花的妹妹请求进城看病。只因患得是传染病，即便他一直磕头恳求，那些官兵还是说什么都不肯通行，最后以扰乱治安的罪名把他狠狠打了一顿。
恰逢那时秦观在为薛雪凝调整药方，正打算去郊外找流民试药，看见他生病垂死的妹妹便顺手喂了一碗药。没想到这小女孩看着瘦弱，生命力却很顽强，硬是折腾了大半夜后醒过来了，病也治好了。
管豹当时非要秦观留下姓名，好将来报答，可秦观不需要报答，更没将这件小事放在心上，便随便找了个由头匆匆离去。没想到真是巧合，在这里居然又碰到了。
也好，既然都认识，那就省的他动手杀人了。
后面的山匪都傻眼了。
“恩公？老大，当时你说救了咱妹妹的活神仙不会就是他吧？”
“是啊老大，那现在怎么办？我们把箱子都搬回去？这几个月兄弟们都过得苦，可是好不容易开一次荤啊！”
管豹收敛神色，低声怒斥一句：“都别废话，把东西原封不动还回去，要是谁毛手毛脚，少了一件半件的，别怪我管虎不认这个兄弟！”
虽然能看出来大家都不愿意，可他一声令下，其他山匪立即都面容整肃行动起来，无人再敢多言。
秦观皱了皱眉头：“你不必叫我恩公，我救你并非本意，不过举手之劳。”
管豹也不恼，只对秦观一抱拳：“既然大人不喜欢这个称呼，小的改了就是，还请大人不要嫌弃才好。”
薛太傅站在一旁，对秦观低声叹息道：“芳舟，幸亏有你，不然我和你母亲还不知道要怎么办才好。这刚出城门就遇见了山匪，后面还有半个月的山路，怕是更加艰难啊！”
秦观觉得有理，思索片刻后道：“父亲，不如这样。我看管大哥一行人也是兵强马壮，您可以聘请他为镖师，这一路有人保驾护航也算有个保障。等安全到达长河对岸后，再多封些银子给兄弟们做报酬可好？”
薛太傅还有些犹豫，倒是那些山匪听了都眼神一亮。
尤其管豹，第一个道：“大人，我管虎绝不是忘恩负义之人，当初实在是生活所逼才落草为寇，从不欺压平民百姓。若您和这位老大人信得过，我和兄弟们愿效犬马之劳，护送你们上路。”
正逢薛永昌犹豫之际，又有一队人马从远处赶来，整齐利落的马蹄声如雷声阵阵，越来越近。
薛府的人群又开始不安起来，直到看清了骑兵手上的火把和皇家旗帜后，才放下心来。想来必定是陛下担心薛太傅安危，才会特意派一小队羽林军前来保护他们。
为首的领队手持皇帝手令，高喊：“太傅大人薛永昌可在——”
薛永昌心中感慨，恭敬跪拜道：“老臣在。”
不想那人却道：“陛下有令，薛永昌乃废太子元照之师，其心有异，罪不容诛。当全部射杀，一个不留！”
薛永昌悚然一惊：“什……么？你说什么？”
然而迎接他回答的，却是无情的漫天冷箭。
小皇帝要将薛家赶尽杀绝，秦观倒没有多吃惊。帝王反复无常，旁人的生死本就是一念之间。
薛永昌身为帝师，确实传授指导过几位皇子，可从来不曾偏向哪一位，直到最后才站队恒王。
这样一位三朝元老，即便当今陛下不喜，也不至于急着除掉，何况刚登基时还下发圣旨说薛家有大功，升了薛雪凝的官职。
只怕这事没有看上去那么简单。
薛永昌听见圣旨后，心魂一震，一把身子骨差点踉跄倒在地上。
还好秦观在射来的箭雨中第一时间护住了他，那些山贼也都随着管虎一声令下冲了出去。
管豹对秦观咧嘴一笑：“大人，您既然帮小的谋得了差事，我们也要证明一下自己的实力。我的这些兄弟们虽没上过战场，可都不是吃素的。”
“那就有劳管大哥了。”秦观没有推辞。
羽林军人多势众，弓马娴熟，尽管管虎一行人全力抵挡，薛永昌小腿还是中了一箭，跌在地上。
秦观蹲下身，对薛永昌道：“父亲，您还不肯告诉我真相吗？陛下为什么非要置您于死地？”
“你……因为……因为……”
薛永昌意志力坚定，心思缜密，绝非容易被蛊惑的普通人。但他毕竟年纪太大，体力难支，极度慌乱中，腿上的剧烈刺痛又分走了他一部分心神，让他不由自主地对着秦观冰凉乌黑的瞳仁，颤声说出了实情：
“当初先皇并亲手将圣旨放在乾正殿匾额后，为保万无一失，先皇特意将一份备用放在我手里……恒王，恒王根本不是先皇看中的登基人选，陛下真正想要扶持的人……一直是太子。”
是太子？
难怪这小皇帝人已经到了长河边，却不忘派一队精兵前来围剿他们。小皇帝本来就人品才智欠佳，登基后也不思进取，官员百姓多有怨言，能上位成功全凭萧贵妃盛宠多年，又有先皇遗诏。
倘若被人知道他皇位来之不正，定会生出大乱。
小皇帝为人阴险狡诈，既然知道自己得位不正，肯定会做两手准备。
秦观垂下眸子，若他是小皇帝，必定要先杀了薛永昌全家，再暗中杀了废太子栽赃给尧国奸细，才好万无一失。
如今刺杀薛永昌的骑兵已到，废太子那边怕是也凶多吉少，他必须尽快赶回莲城与薛雪凝回合。
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