祝卿安的脚步顿住，缓缓侧过半张脸。目光无声地投向林凝。
林凝强迫自己迎上他的目光，尽管心跳如雷。
“祝师弟，”她尽量让声音保持平稳，“我……尚未答应与你‘交易’。”
她将“交易”两个字咬得稍重，明确地划出与祝卿安的界限。
“多谢师弟好意，但我不能……”她说着，伸手探入储物袋，想要将那个烫手的秘境钥匙拿出来还给他。
然而，她的话还未说完，祝卿安却忽然转回了身，面对面注视着她。
他脸上依旧没什么表情，仿佛早料到她会有此举。
“师姐以为……”他打断她，声音不高，穿透力却极强，“现在还有选择的余地吗？”
他的目光扫过不远处村落里忙碌的身影，沈昭清脆的笑声隐约传来。
“沈昭的‘标记’我能清除一次，不代表次次都能，”他的语气极为平淡，却字字凿击着林凝的心理防线，“他既认定了你，你觉得，若无我的庇护，你能躲得过南疆圣子的追踪？还是你觉得，宗门会为了一个招惹了南疆圣子的外门弟子，出面斡旋？”
他精准地戳中了她的所有恐惧，每一个问题，都像一把重锤，狠狠砸在她的心头，让她脸色一点点变得惨白。
“接受它，”祝卿安的语气带着一种近乎冷酷的“仁慈”，“你至少还能得到进入秘境的机会，以及……相对的安全。”
“拒绝它……”他微微停顿，目光重重压在她身上，“你现在就可以走过去，告诉沈昭，你反悔了。然后，自己承担一切后果。”
他不再多说，只是静静地看着她，等待着她的抉择。可那眼神分明在说：看似有两条路，其实她从一开始，就只有一条路可走。
林凝沉默片刻，缓缓抬起头，眼睛里透出一种异常的平静，甚至带着几分破釜沉舟的决然。
“祝师弟，”她开口，声音不大，却字字清晰，“你说得对，我或许没有更好的选择。”
祝卿安眼神微动，以为她终于要向他屈服。
“但是，”林凝直视着他，一字一句，缓缓说道，“我与沈昭的约定，是我亲口应下的。他解青石村的蛊祸，我为他试蛊一月。此事，我从未想过要反悔。”
她微微吸了口气，仿佛卸下了某种重担，又像是主动扛起了更沉重的东西，笑道：“答应过的事，就要做到。”
说着，她不再犹豫，毅然将手伸入储物袋中，取出丹火秘境的钥匙，递向祝卿安。她的手指微微颤抖，但动作却没有迟疑。
“你的‘交易’，恕我无法接受，”她的目光坦然地迎上祝卿安骤然变得深沉难测的视线，“秘境钥匙，还给你。沈昭那里，我自会前去。”
这一刻，空气仿佛彻底冻结。
祝卿安没有伸手去接。他只是盯着林凝，像是在打量什么未知生物，那双总是平静如水的眼睛里，第一次如此明显地翻涌起了某种难以解读的复杂情绪，有惊讶，有不解，或许还有被忤逆的……冷意？
他似乎完全没料到，在给出了如此清晰的利弊分析，且几乎掐断她所有退路之后，她竟然会去选择那条，看起来更愚蠢、更危险的第三条道路。
——是为了天真又可笑地“遵守约定”？还是她宁愿选择沈昭那明确的“药人”之苦，也不愿意接受他这份意图不明的“站于他身侧”的束缚？
过了半晌，祝卿安才极轻地笑了一下。那笑声里听不出喜怒，却让周围的温度又降了几分。
“好一个‘答应过的事就要做到’，”他重复了一遍，语调平平，却无端让林凝感到畏惧，“师姐倒是……有骨气。”
他抬手推回秘境钥匙，指尖冰凉，触之即离。
就在林凝因他这意外的举动而懵怔时，祝卿安身体向前微倾，靠得更近了些。
“只是，”他冷冷开口，声音压得极低，如同夜风掠过冰面，一种彻骨的寒意拂过林凝耳畔，“师姐，你有没有想过——”
“倘若沈昭，从头至尾，就没打算遵守他口中的‘一月’之约呢？”
这句话像一根冰冷的刺，猝不及防地扎进林凝紧绷的神经。
祝卿安垂眸，将林凝每一个表情尽收眼底。
他的声音继续响起，每一个字都化作冰雹，重重砸落在她的心头：
“一个月，可以变成两个月、三个月，甚至……更久。或者，他根本从未想过，让你再活着走出幽峒谷。”
“毕竟，一个试蛊试废了的药人，最好的归宿，不就是永远安静地留在那谷底，成为某株毒花的养料么？”
“幽峒谷的规矩，何时由得药人自己来定了？”
林凝的呼吸骤然停滞。她张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。
祝卿安直起身，居高临下地看着林凝眼中迅速积聚的惊惧和动摇，语气恢复了平常的那种冷淡。
“与虎谋皮，至少要知道虎口有多大。”
“师姐‘遵守约定’的举动，在某些存在眼里，或许……只是一个自投罗网的笑话。”
他不再多言，转身彻底融入了夜色，只留下林凝独自僵立在原地，如坠冰窟。
祝卿安的话语，在她脑海中疯狂回荡，将她那点可怜的、试图坚守的“原则”击得粉碎。
一个月变成无期？永远留在幽峒谷？成为花的养料？
沈昭那张天真带笑的脸，此刻在她的想象中变得无比狰狞可怖。
在祝卿安字字诛心之前，她只考虑到试蛊的痛苦，却从未深思过……对方可能根本就没打算给她活路！
恐惧，瞬间扼住了她的喉咙。
而就在这时，沈昭那带着些许不耐烦的清越嗓音，猝不及防地从她身后响起：“阿凝，再不走，天可就要全黑了，山里的路晚上可不好走哦？”
林凝猛地回头，看到沈昭正站在不远处，脸上挂着让人捉摸不透的笑容，眼睛一瞬不瞬地盯着她，似乎已经看穿了她的恐惧和犹豫。
他慢悠悠地补充道：“还是说，阿凝你……想、反、悔、了？”
祝卿安的话，在她脑海中不断回响，或许真如他所说，遵守与沈昭的约定，无异于羊入虎口；但与此同时，违背约定、激怒沈昭的后果，她也不敢想象。
最终，她艰难地转过身，缓缓点了点头：“……走吧。”
……
数日后，幽峒谷。
谷口那长长的青石台阶依旧湿滑，而台阶两侧，那片绚烂到极致的杏花，依然繁茂，粉白的花朵挤满枝头，一如他们上次离开时那般美得惊心动魄。
林凝跟在沈昭身后，双腿如同灌了铅。越往里走，那股不安感就越发浓重。
——太安静了。
除了风声、他们二人的脚步声、以及沈昭身上银饰的清脆碰撞声，整个幽峒谷听不到任何其他的声音。
穿过那片杏花林，熟悉的寨门轮廓出现在眼前。竹楼木屋错落有致，但，空无一人。没有嬉闹的孩童，没有劳作的男女，甚至连一声犬吠都听不到。整个寨子，仿佛是一座死城。
沈昭却对这片死寂视若无睹，依旧兴致勃勃地拉着林凝往幽峒谷深处——他的居所走去。
林凝的目光扫过那些空荡荡的竹楼，她突然回想起第一次到幽峒谷时，也只见到了沈昭一人。当时情况紧急，全然没有留意这些细节。如今再回味沈昭评价杏花的那句——
「毕竟——这可是幽峒谷上下所有人的心血。」
所有人……的心血……？
这些“所有人”，究竟在哪里？
一个冰冷彻骨的念头，骤然窜入林凝脑海，让她浑身血液几乎瞬间冻结。
再看向这片无边无际、美得令人窒息的花海，林凝只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖——这不是美景，是……坟场！
走在前面的沈昭察觉到她停下，回过头，笑容纯真无邪：“是不是很美？一般的养料，可开不出这么好的花。”
林凝缓缓抬起头，看向沈昭那张在杏花映衬下愈加妖异美丽的脸庞，声音因极致的恐惧而微微发颤：
“沈昭……”
“幽峒谷的其他人……在哪里？”
沈昭闻言，脸上的笑容不变，甚至歪头反问：“其他人？什么其他人？”
他看起来仿佛真的不明白她在问什么。
林凝的心脏一沉，她不再迂回，直直地看向那双清澈又残忍的眼睛，用尽全身力气，问出了那个或许她早已知道答案的疑问：
“我最终……也会变成它们的养料吗？”
沈昭脸上的笑容凝滞了一瞬，随即又化开，染上了一层幽深诡谲的色调。他歪着头，仔细打量着林凝脸上难以掩饰的恐惧，仿佛在欣赏一幅有趣的画作。
“阿凝怎么会这么想呢？”
他伸出纤细的手指，指向那些开得最盛的花朵：“你看，这株是总逼我泡毒浴的药爷爷，那一株是总抽我鞭子的蛊婆婆……但是阿凝——”
沈昭将目光转回她身上，看着她愈发惨白的脸，忽然凑近了些，声音压低，带着蛊惑的意味：
“你跟他们……是不一样的。”
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