香菱惶恐不安，连连拒绝。
薛蝉安慰她说：“姑娘不必害怕。因我哥哥之故，害了姑娘的名声，也害了我们薛家的名声。若是姑娘成了我们薛家的女儿，那这丑闻反倒成了一桩佳话。姑娘无论将来作何打算，都是有益的。而且，我会尽力为姑娘寻得家人，让姑娘重续天伦之乐。”
香菱只呆呆地看着他：“真的？你会替我找回家人吗？”薛蝉再三保证。香菱这才应了。
两人全了兄妹之礼。薛蝉又说待长辈回来开府宴客，正式定下。嘱咐薛管家将香菱视作薛家的正经姑娘。
待安顿好了香菱，薛蝉这才腾出手来看望挨打的兄长。
薛蟠见弟弟来了，好一顿哭诉，直说要岳家的表少爷偿命。
薛蝉冷哼，“岳家的表少爷打了哥哥，哥哥便说要人家偿命。哥哥打了冯家的公子，打算什么时候给人家偿命呢？”
薛蟠听了弟弟毫不留情的话，知道不好，立时“哎哟”地叫起来，直说疼得厉害。
薛蝉重重的叹了一口气，说：“哥哥实在不像话，爹爹都被你气病了。我来之时，还躺在床上起不来呢！”说完两行热泪夺眶而出。
薛蟠抬起头问：“爹爹如何了？缘何会病？我不过是买了个丫头，不曾做错什么。”
薛蝉上前一步问他，“你也知道不过是买个丫头。为什么却与别人动起手来？哥哥好歹学了些拳脚，那冯渊不过是个富贵公子，如何经得起哥哥一顿好打？哥哥险些闹出人命了！”
薛蟠满不在乎地说：“我又不曾打他，是他不依不饶。我嫌他碍事，不过是抓了他双手双脚抛去一边，谁知道他就一病不起了？他一条命值些什么，多给些银两也就是了。再说还有舅舅呢。你若中了，以后就更不用怕了。”
薛蝉倒被他气得半死，因是弟弟，不好管教兄长，只能等着父母回来。教人看着他，不叫他再惹事也就罢了。
第二天一早，薛蝉一面让管家带着银子并药材去冯家赔罪，一面亲自提着礼物去拜访岳家的表少爷了。
没承想，这位表少爷正在收拾行囊，将要离开金陵。这却奇了。
他见薛蝉来了，淡淡一笑，自称“乔青峦”。薛蝉也报了名号，两人互相见礼。
乔青峦笑着说：“没想到来的是薛二爷，果然是兄弟情深，连桂榜都不等了。我还以为薛老爷会走一趟。”
薛蝉如实以告。乔青峦又说：“倒是我的不是了，确是我传的信，累得令尊身体抱恙。”
薛蝉叹息着说：“乔公子不过是关心姊妹，何错之有？是我兄长做下了糊涂事，与旁人没有干系。我们薛家反而要多谢乔公子。若不是阁下念着一点姻亲之义，救下了冯公子，只怕我兄长此时已经枷锁缠身了。”
乔青峦笑眯眯地说：“薛二爷过谦了。谁不知道王史贾薛，亲如一家，雄踞金陵。便就是冯渊真死了，想必王大人也会替外甥摆平的。”
薛蝉听着这话不像样子，乔青峦好似对他们四家不满。可他们并未得罪他，却不知这不满从何而来？
只能斟酌着开口：“乔公子此言差矣。这天下都听圣上发号施令，我们薛家只不过是在金陵居住罢了。薛家确与王家薛家史家关系密切，那也不过因为都是金陵生人，四家实为姻亲故旧。我等皆都谨守国法，我舅舅更是一心为公，绝没有徇私枉法，罔顾人命的恶行。乔公子慎言！”
乔青峦嬉皮笑脸地打哈哈。薛蝉被他漫不经心地态度惹恼了。生气地质问：“乔公子这是何意？我们薛家世代都在金陵。虽然经营商业，却不曾鱼肉乡里，反而年年施粥，周济穷人！”
乔青峦见薛蝉动了真怒，倒觉得奇怪，“难道薛公子一点儿也不知道外边的风声吗？”
薛蝉蹙眉问是什么。乔青峦诚恳地说：“我观薛公子端方有礼，便说些实话。我自幼跟随舅父在四川长大，也就是这两年才随舅母到了京都。便是这短短几年，就听说了些王贾二家的事，名声实在有些不堪。尤其是王家，因着王子腾位高权重，倒成了恶霸。百姓听到王家的名号，没有不摇头的。累累罪行，薛公子却想说自己不知情吗？”
薛蝉紧紧闭上眼睛，竟到了如此地步吗？许久，他睁开眼睛，苦涩地说：“我确实不知。我与王大人是舅甥，难道会有苦主来找我做主吗？”
乔青峦不说信也不说不信，只劝说道：“我与薛公子有缘，便多嘴再说一句。圣上圣明烛照，横竖早做打算罢。”
薛蝉郑重地道谢。待回到家中，薛蝉不由得陷入了沉思，王家跋扈，大约真做了些枉法之事，贾家也不干净。上辈子，哥哥能够死罪得活，便就是全靠两家的权势威望。看来这样的事不止一次啊！那薛家呢？薛家有没有犯忌讳？
这诸多疑问，等到薛老爷并薛太太回到金陵才得到回答。
原来薛老爷担心薛蝉年幼处理不好此事，也担心薛蟠不服管教。拖着病体带着薛太太紧跟在薛蝉后面到了金陵，只略晚了几天。知道薛蝉多方安抚，料理了此事，薛老爷老怀大慰。又见大儿子果然蠢笨鲁莽，气得拿着拐杖揍了他一顿，直打得薛蟠旧伤未愈，又添新伤。薛太太知道儿子惹了大祸，只在一旁抹泪，并不相劝。
晚间，薛蝉将闷在心里的疑问通通告诉父亲。薛老爷反问：“王史贾薛，同气连枝，俱为姻亲。咱们家有没有枉法重要吗？倘若大厦倾倒，谁又能脱身不成？”
薛蝉不肯罢休，定要问个清楚明白，“我知，有朝一日，逃不过株连。我只想知道，咱们家到底是不是正经生意人？”
薛老爷看着儿子执拗的样子叹气，“薛家势弱，无官无权，咱们须得夹起尾巴做人。若是出事，只能求了你舅父、姨父摆平。可情分原就是用一分便少一分，还是用在关键时刻为妙。你放心，你爹和你叔叔都是本分生意人，没闹出过人命。否则，我也不叫你保住冯渊了。”
薛蝉这才心安了。又说：“舅舅仗的是八爷的势，不能再这样下去了。”
薛老爷说：“咱们是老臣，圣上会宽容的。”
薛蝉暗暗叫遭，可是新帝不会！当今与旧臣有情分，新帝却没有。更何况这些人投了他的对手，他能忍到几时？这四家人才凋零，自己竟没个人商量对策。真是越想越觉得前途暗淡。
薛蝉思量，为今之计，便是转投下一任皇帝。这却不是一日之功。只能寻找合适的机会。
薛太太回来见了香菱，知道小儿子替自己认了一个义女，还不太高兴。她想：若不是为着这个丫头，蟠儿怎么会惹出这样的事来，险些打死了人。
薛太太虽然碍着大局，捏着鼻子认了香菱当义女，替她取名薛宝筝，心里却不大痛快。然而时日一久，见宝筝温柔安静，不好生事，又兼鲜艳妩媚，倒是生出了几分真心。
等到认亲宴结束，薛蝉便立即回了京城。临走时细细吩咐管家替宝筝寻亲。
却说薛老爷本就是强撑着一股气回来的，如今见事情了结，那股气便散了，就此病倒了。
倒把薛蟠吓了一跳，连伤也不养了，立时从床上爬起来侍疾。嘘寒问暖，擦汗喂饭，寸步不离。
他这副孝子的样子让薛老爷心里的郁气都消了。
薛老爷又为儿子打算起来。耐心地把道理一点点掰碎了说给儿子听，“咱们家是皇商，是给朝廷采买东西的。你只要记得自己是个商人就行了，本本分分地做生意。家里的产业，有我留下的掌柜伙计和线路，又有你叔叔和弟弟看着，我倒是不担心。我只担心你啊，蟠儿！我是没有几年好活了，待我走后，谁来看着你呢？”
一番话直把薛蟠说得眼泪汪汪，他跪在地上哭求，“爹爹说的什么丧气话！爹爹定然会长命百岁的。”
薛老爷摸着儿子的头说：“蟠儿，你知道吗？情分是用一次少一次的。所以若不是有什么大事，我从来不求你舅父和姨父。你也要记住！你若是整日里惹是生非，便是我也要厌烦你的。更何况你的舅父、姨父，甚至叔叔、弟弟。你可知道，若是你真的打死了冯渊，你弟弟也当不成官了。即使如你所想，求了你舅父、姨父摆平，将来也会被政敌攻讦。你差点毁了你和你弟弟的一辈子！我和你娘只有你们两兄弟，到那时，便是叫我们两个老东西去死了。”
薛蟠放声大哭，连声说知道错了。
薛老爷也忍不住流泪，“蟠儿，若我死了，你记得要听你娘和你弟弟的话，记住没有？”
薛蟠哽咽难言，只说：“爹爹，定然会，长命百岁，一辈子管着我。我知道……错了，我以后都不敢了……”
薛老爷厉声道：“你答不答应？你想叫我死了都闭不上眼吗？”
薛蟠惶恐不安，下跪叩首答应了。
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