薛蝉摇头，“不可能，林妹妹不是这样的人。有这么多姊妹相伴，她定是高兴的。”
蒲草暗忖：这不是挺明白的吗？二爷自小就和林姑娘亲厚，对林姑娘不说是了如指掌，也可以称得上知己了。怎么偏偏在这件事情上不开窍呢？愣是看不出林姑娘的心思。
面对薛蝉的一再逼问，蒲草只好说：“我是伺候二爷的人，林姑娘也不会和我说二爷不好。二爷若是真想知道林姑娘的心思，不妨去问问大姑娘。大姑娘和林姑娘相交甚好，或许会知道一二也未可知呢？”
薛蝉第二天果然找了薛宝琴问及此事。
薛宝琴掩住口，笑着说：“这却叫我如何说呢？二哥哥怎么不自己想？”
薛蝉对着她作揖，求道：“好妹妹，告诉了我吧！我想了许久，实在想不通。”
薛宝琴连忙扶住他，只说：“大哥哥原打算今年成亲，不想出了岔子。我也有了婚约，三哥哥还小。那么，二哥哥可想过自己将来要娶谁吗？”
薛蝉狐疑，“这，我却不曾想过。怎么好端端说起这个了？”
薛宝琴不理会他，接着说：“姊妹们也一天天大起来了。迎春姐姐有个那样的……婚事多半要指望老太太。余下诸姊妹中，属林姐姐年纪最大。二哥哥难道没想过林姐姐有朝一日会定亲嫁人吗？我倒听说，贾府老太太有亲上加亲的打算呢！”
薛蝉有些不安，“你是说，宝玉？不，不可。我看不是良配！林妹妹身子不好，还是得说一户门第简单些的人家，挑一个有担当的宽和人。”
薛宝琴盯着薛蝉，说：“门第简单？难不成给林姐姐说一个穷书生吗？别的暂且不提，且不知供不供得起林姐姐的茶饭汤药呢？这样看来贾府老太太倒是真心疼爱林姐姐了，宝玉算是难得的脾气好的男子了！”
薛蝉喃喃道：“怎么都这样说？难道没有别的人选吗？”
薛宝琴冷哼一声，“林姐姐受不得气，贾家是林姐姐的外家，多少会容忍。外头的舅姑叔嫂，也肯忍吗？”
薛蝉晃神，只说：“妹妹别怕，我会替妹妹出头。梅家固然势大，咱们薛家却也不是泥捏的！”薛蝉想，定然是梅家守孝，没能议成婚约，也没来薛家赴宴，宝琴妹妹有些不安。
薛宝琴看着薛蝉，轻轻笑了，颇感安慰。于是，索性把话挑破，语重心长地说：“论起来，哥哥和宝玉原是一样的。林大人是哥哥的师父，咱们全家都敬重林大人，自然会善待他的血脉。至于我这个小姑子，自然也不会为难我的至交好友。”
薛蝉好似被棒子当头一击，失神愣在原地，许久说不出话来，结结巴巴地吐字，“我，不行，我也是……”女子。薛蝉赶紧捂住嘴。他想：是了，我现在是男子了。我待林妹妹好，别人要误会的。倘若我娶了林妹妹，我自然会好好待她。只是这也实在荒唐，我只当她是姊妹。薛蝉百感交集，不知如何是好。
薛宝琴也不再说话，只让他慢慢思考。
薛蝉接下来几天，便是到处赴宴，喝别人的喜酒。同年相交，少不了论诗作画，整日里饮酒交游，竟没个自在。
好不容易告一段落，薛二老爷却说要走，天气渐冷，再晚只怕要结冰。
于是一家人收拾妥当，只说要回金陵过年。
等到了金陵才发现，薛老爷竟又给薛蟠定下了亲事。
原来，当时薛老爷闭门养病，薛太太怕他寂寞，便搜罗了许多外边的故事，供他消遣。
这一日，正讲到淮安府有一家商户，侄女和叔叔争家产的故事。
这商户便是郑家。郑家大老爷在世时，与薛家同为皇商，可惜前几年去世了。郑大老爷只有一女，此女聪颖过人、过目不忘，在商贾经营上极有天赋。郑大老爷原是想托付家业，可惜孤女不敌郑二老爷势大，没能拿到掌家权。
郑二老爷就此接过了哥哥的皇商之名。却不曾想，他不善经营，遭人哄骗，败下了不少家业，甚至还弄丢了皇商的名头。这下惹得族人不快，转过头去扶持郑姑娘了。这郑姑娘确实厉害，她接过家业不到一年，郑家就欣欣向荣了，不出意外，明年又要重回皇商之列了。
可惜，郑二老爷结了几门好亲，郑姑娘怕是坐不稳郑家了。
薛老爷忙问：“这二老爷和谁家结亲了？”
薛太太说：“能是谁？便是那个四次接驾的甄家。郑二老爷的儿子娶了甄家的表小姐。”
薛老爷笑着说：“原是个表小姐，这却不碍事。咱们家和甄家也有来往，我写封信给甄老爷，想必他会给我这个面子的。”
薛太太疑惑地问：“老爷，你这是何意？”
薛老爷耐心地解释：“咱们都老了。蝌儿自有他自己的一份家业，蟠儿也不能全指望一个隔房弟弟。蝉儿呢，眼瞧着要走科举，蟠儿不说帮上忙，却也不能扯后腿。咱们家的家业总要有人继承啊！我原打算给蟠儿讨个厉害的媳妇，指望岳家帮扶一二。谁知他自己不争气，把婚事搅黄了。我看这个郑姑娘配咱们蟠儿正好。她既然能让郑家起死回生，自然也能守住咱们薛家的产业。”
薛太太犹豫半晌，“莫非叫她一个妇道人家抛头露面吗？咱们蟠儿成什么了？外头那起子人不定怎么嚼舌根子呢！”
薛老爷瞪着眼睛说：“这位郑姑娘能保住你儿子一辈子荣华富贵，你心心念念的淑女将来倒要跟着你儿子一起讨饭吃！”
薛太太无奈苦笑，心中埋怨儿子不争气。
薛老爷又说：“我便写封信给这位郑姑娘，替蟠儿聘她为妇吧！”
郑姑娘面对郑二老爷的夺权，正左支右绌。忽而收到薛老爷的信，惊愕不已。打开信一看，原来是想要结两姓之好。另附上了要求：成婚之后，须生下一个承载两家血脉的儿子。
郑姑娘当即同意了。也附上了要求：第二子归郑家。
薛老爷也同意了。只怕夜长梦多，两家便约定年后成婚。薛家因着之前薛蟠已经订过亲，东西都准备得差不多了。郑姑娘原打算嫁回舅家，嫁妆也很齐整。两家不过略换些东西，竟不费什么事。
薛二老爷听完兄长的盘算，只觉得很有道理。感叹地说：“哥哥为了蟠儿，真是殚精竭虑啊！”又说：“蝌儿也渐渐大了，虽不必现在就定下来，却很该相看起来了。我常年漂泊在外，此事还要劳烦兄嫂多费心。”
薛大老爷一口应了。又问：“明年可还要出去吗？便留下来喝蟠儿的喜酒才是。”
薛二老爷笑着说：“喜酒自然该喝。晚些时候得去一趟岭南，再去八闽。”
薛大老爷蹙着眉说：“那可得多带些大夫和药材。”薛二老爷笑着应了。
除此之外，还有一件喜事。那便是薛宝筝的亲身母亲找到了。
薛管家按照薛蝉的指示，只在外头透露了年岁，问哪家丢了个这般大的姑娘。果然来了好些人，有攀龙附凤的，也有真的丢了闺女来寻的。薛管家只让几个丫头出去，让失主瞧一眼。若是一口咬定自己女儿是其中哪一位的，便直接送客。如此几轮下来，才能见到真正的薛宝筝。
年前竟真的来了个快要瞎眼的婆子，夫家姓甄，娘家姓封，认出了薛宝筝。
薛管家又派人去苏州打听，十几年前甄家果然有个几岁的女孩走失了，甄家也因此家破人亡。那姑娘生的玉雪可爱，眉间一粒胭脂痣。两相验证，这薛宝筝确是封氏的女儿无疑。
薛蝉听了叹息不已，便留下封氏长住，封氏本欲拒绝，念着女儿还是答应了。
薛蝉又让薛管家帮帮之前无功而返的可怜父母，亲自带着他们去衙门报案寻人。
日子一天天过去，薛家刚过完年，薛大奶奶就进门了。
别的新嫁娘还在躲羞的时候，薛大奶奶已经大大方方地和薛蟠出门经商了。薛蟠的存在，不过是为了避嫌，不叫外人说闲话。实际上，薛蟠早已经以妻子马首是瞻了。她一个人倒要管着薛郑两家的产业，竟没出什么差错。不仅有条不紊地料理诸事，还雷厉风行地发落了因着薛老爷养病而中饱私囊的掌柜。短短时日，已经立下了新规矩。外头的人都知道薛家现如今是薛大奶奶当家了。
薛太太却与薛老爷抱怨，“人家都说讨了儿媳妇就轻松了。我倒好，她如今整天和蟠儿在外面行走，这个家还是我主持中馈。”
薛老爷恨铁不成钢，“你计较这些细枝末节做什么？你知道她在外面赚了多少银子吗？你若图享受不想管，便叫几个管家媳妇带着蟠儿媳妇的丫头管。你以后用的一针一线都是她赚来的。你不捧着她也就罢了，万不要和她起冲突！我只盼着能多活两年，将薛家平稳交到她手上。这样将来也有颜面去见列祖列宗了。”
薛太太吓得流泪，：“老爷，不要说丧气话，咱们还没抱孙子呢！我听你的，我叫宝筝帮手就是了。”
捉虫
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第16章 再论婚事
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