入宫那日的清晨，天色未亮，长安城里的打更人刚敲过五更梆子，利州都督府的门就开了。武绮思穿着一身石青色宫装，由青禾和青琐搀扶着，与同样收拾妥当的萧巧蕊、徐丽雅在巷口汇合。
三辆马车并排停着，都是宫里按位份配的。徐丽雅是才人，马车最宽敞，车帘上绣着暗纹；萧巧蕊是御女，马车简陋些，却也干净；武绮思的马车介于两者之间，毕竟是有封号的宝林，虽被安排在偏僻宫殿，规制却没太寒酸。
“到了宫里，凡事小心。”徐丽雅握住两人的手，眼中满是担忧，“约定好了，要相互扶持。”
“嗯。”武绮思点头，看向萧巧蕊，“若在披香殿受了委屈，就想法子递消息给我，别硬扛。”
萧巧蕊红着眼眶，重重应下。三人依依不舍地告别，各自上了马车。车轮碾过青石板路，发出规律的声响，载着她们驶向那座金碧辉煌却也暗藏杀机的宫城。
马车在宫门口停下，早有太监等候，引着她们去往各自的住处。
武绮思的凌波殿果然偏僻，马车走了近半个时辰才到。宫殿不大，却收拾得干净，院子里种着几株老梅，墙角还有一汪浅浅的池塘，倒有几分雅致。同住在这儿的安宝林早已在殿门口等候，她是蒙军旗出身，性子爽朗，见了武绮思，笑着拱手：“早就听说慧宝林的名号，往后咱们就是邻居了，相互照应着。”
“安姐姐客气了。”武绮思回礼，两人简单寒暄几句，便各自回了偏殿。
进了屋，武绮思屏退左右，只留下青禾和青琐，低声道：“这宫里不比家里，一句话说错就可能掉脑袋。往后听得多，说得少，别人的事别掺和，咱们的事也别让外人知道。”
青禾和青琐对视一眼，都郑重地点头：“奴婢记住了。”
而此时的披香殿，气氛却有些凝滞。萧巧蕊刚踏进正殿，就被一个尖利的声音喝住：“新来的？懂不懂规矩？见了本宫还不下跪？”
说话的是夏颖，她虽只是宝林，却仗着自己包衣佐领的家世，在御女面前摆足了架子。正殿的主位坐着富察才人，她是满军旗出身，正五品，位份最高，此刻正端着茶盏，眼皮都没抬一下，显然是默许了夏颖的作威作福。
萧巧蕊连忙跪下：“嫔妾萧氏，见过夏宝林，见过富察才人。”
“哼，算你识相。”夏颖走到她面前，用绣鞋尖踢了踢她的肩膀，“听说你是那个慧宝林的小跟班？怎么，她被分到凌波殿那个冷角落，没本事护着你了？”
萧巧蕊咬着唇，没敢回话。富察才人这才慢悠悠地开口：“夏妹妹，别吓着新人。往后都是姐妹，和气些好。”话虽如此，语气里却没半分暖意。
萧巧蕊知道，这披香殿的日子，怕是不好过了。
承香殿里，徐丽雅正与和美人见礼。和美人是皇帝在王府时的旧人，性子温和，见徐丽雅举止端庄，便笑着拉她的手：“妹妹不必多礼，我这儿没那么多规矩。往后住在一起，相互有个照应。”
徐丽雅松了口气，看来自己运气不错，遇上了个好相处的主位。
三日后，皇后按例在中宫召见新晋的秀女。武绮思特意选了件半旧的湖蓝色宫装，头上只插了支素银簪子；徐丽雅则穿了身月白色衣裳，同样低调。两人并肩走在队伍里，不靠前，不落后，恰到好处。
萧巧蕊跟在后面，低着头，紧张得手心冒汗。夏颖却穿着一身簇新的粉色宫装，头上插着金步摇，走在最前面，生怕别人注意不到她。
中宫殿内，皇后端坐主位，杨婕妤坐在左侧的首位，妆容精致，眼神却带着审视，扫过每个进来的秀女。
“参见皇后娘娘，参见杨婕妤娘娘。”新人们按位份跪下，齐声请安。
“起来吧。”皇后声音温和，目光落在众人身上，“入宫便是皇家的人，往后要谨守本分，和睦相处，莫要惹是生非。”
“谢皇后娘娘教诲。”
杨婕妤却忽然开口，语气带着几分慵懒：“刚入宫就该磨磨性子，站着听训哪有跪着来得诚心？都跪着吧。”
这话一出，众人都愣住了。按规矩，给皇后请安行过礼便可起身，杨婕妤此举，明显是故意刁难。可她宠冠后宫，没人敢反驳，只能硬生生跪着，膝盖很快就传来刺痛。
杨婕妤却仿佛没看见，转头与皇后闲聊起来，说的都是些胭脂水粉、花草园艺的闲事，半句不提让她们起身的事。
太阳渐渐升高，殿内越来越热，有几个体质弱的秀女已经开始发抖。徐丽雅悄悄看了眼武绮思，见她依旧挺直脊背，脸色平静，心里暗暗佩服。
又过了近半个时辰，皇后才似不经意地对杨婕妤道：“妹妹，新人们怕是跪不住了，都是些孩子，吓着了反倒不好。”
杨婕妤这才“哦”了一声，笑道：“瞧我，一聊起来就忘了正事。起来吧。”
众人连忙谢恩，起身时腿都麻了，好些人站不稳，险些摔倒。
“杨婕妤娘娘真是气度不凡，”徐丽雅适时开口，声音不大不小，刚好能让殿内的人都听见，“方才虽跪着，却也让我们明白了规矩二字的分量，是嫔妾们的福气。”
武绮思也跟着道：“皇后娘娘体恤下人，更是仁厚。能在两位娘娘身边学习，是我们的造化。”
这话既捧了杨婕妤，又赞了皇后，两边都不得罪。皇后满意地点点头，杨婕妤嘴角也勾起一抹笑意，显然很受用。
唯有夏颖没领会其中的门道，见杨婕妤脸色缓和，连忙上前一步，指着自己的衣裳道：“娘娘您看，臣妾这身料子，是皇后娘娘赏赐的，说这粉色衬臣妾呢！”
她本想炫耀自己得了皇后的恩宠，却没看见杨婕妤的脸色瞬间沉了下去。杨婕妤最忌恨皇后笼络人心，夏颖这话，无疑坐实了她是皇后一党的猜测。
“是吗？”杨婕妤皮笑肉不笑，“皇后娘娘真是大方。”
皇后心里暗叫不好，却面上不动声色，只淡淡道：“不过是些寻常料子，夏宝林喜欢就好。”
召见结束后，新人们陆续退出中宫。走到御花园的回廊时，夏颖忽然拦住萧巧蕊，指着她的发髻骂道：“乡巴佬就是乡巴佬，戴朵破海棠花也不怕丢人现眼！”
萧巧蕊吓得往回缩了缩，武绮思和徐丽雅连忙护在她身前。
“夏宝林何必跟个御女计较？”武绮思皱眉道。
“我教训我的人，关你什么事？”夏颖仗着自己位份高，伸手就要打萧巧蕊，“上次在宫门口让你跑了，这次看谁还能护着你！”
就在她的手快要打到萧巧蕊脸上时，一个冰冷的声音忽然响起：“在本宫面前，谁敢动手？”
众人回头，只见杨婕妤带着宫女走了过来，脸色阴沉得可怕。
夏颖吓得连忙收回手，跪下道：“参见杨婕妤娘娘，臣妾……臣妾只是在教训不懂规矩的下人。”
“教训？”杨婕妤冷笑，“在御花园动手打人，惊扰了圣驾怎么办？看来皇后娘娘赏赐你的料子，没让你长记性。来人！”
“在！”
“夏宝林以下犯上，骄横跋扈，赏她一丈红，扔去冷宫！”
一丈红三个字像惊雷，炸得所有人都面无人色。那是后宫最残酷的刑罚之一，用浸了药水的板子打在腰以下的部位，血肉模糊，不死也得残废。
夏颖吓得魂飞魄散，哭喊着：“娘娘饶命！臣妾再也不敢了！皇后娘娘救我！”
可皇后并不在这儿，没人能救她。侍卫很快上前，拖着尖叫的夏颖往冷宫走去，那凄厉的哭声在御花园里回荡，听得人心惊肉跳。
武绮思、徐丽雅和萧巧蕊吓得浑身发抖，脸色惨白，连走路都走不稳，一路跌跌撞撞地逃开，直到看不见杨婕妤的身影，才敢停下来喘气。
“太……太可怕了……”萧巧蕊瘫坐在地上，眼泪止不住地掉。
徐丽雅也心有余悸，拍着胸口道：“她是故意的，杀鸡儆猴。”
武绮思望着夏颖被拖走的方向，眼神凝重。杨婕妤这一手，既立了威，又敲打了所有可能依附皇后的人，手段狠辣，远超她们的想象。
而此时的中宫内，皇后正听着宫女的回报，脸色一点点沉了下来。
“福子被杖毙，夏颖被赐一丈红……”皇后轻轻敲击着桌案，眼中闪过一丝冷意，“她这是在告诉本宫，这后宫，是她说了算。”
侍女劝道：“娘娘息怒，杨婕妤不过是仗着陛下的宠信，得意不了多久。”
皇后摇了摇头，拿起一枚棋子放在棋盘上：“宠信是最靠不住的东西，可她现在有，我们就得让着。只是……”她抬头看向窗外，“这盘棋，才刚刚开始。”
御花园的风穿过回廊，带着初夏的燥热，却吹不散那股浓重的血腥气。武绮思看着身边惊魂未定的姐妹，忽然明白，母亲说的平安二字，在这深宫里，竟是如此奢侈。
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