“花魁道中？”千代问，“不是定好了日子，也订做了衣服，等这日子到来不就行了。”
花魁道中，是花魁接待客人的路上所展示的一种仪式，当然了，更多时候用来给其他店下马威。
早就在千代初次亮相，她便成为了游郭最耀眼的花魁，没有人能分走千代的光芒，再之后的花魁道中与其说是下马威，倒不如说是平平无奇的走过场。
“确实是这样。问题在于……”老板娘说，她看起来和往日不一样，有些不安，而千代敏锐地察觉到这一点。
“问题在于？”千代问。
“千姬，你来这里多久了？”
“这什么话，我从记事起就在这里。”
“十年。而你也当了五年的花魁了。”老板娘说。
千代觉得这是一种奇怪的暗示，她擅长察言观色，将老板娘和平时不同的反应结合语境分析了一下，得到近乎荒谬的推测。
在花街风头无二的花魁偏头，“……你想让我离开？我才当了五年的花魁。”
“……”老板娘沉默了。
千代笑了笑，“因为有我，京极屋才在这十年间连续扩建；因为有我，京极屋第一次被贵族踏破了门槛；也因为有我，外面人只知道游郭的花魁是千姬，其他的花魁连名字都不配被记得。在我想要离开前，谁能取代我呢？”
“还是说，”千代顿了顿，“终于变天了，您不喜欢钱了？”
她说的是事实，千姬明白的事，老板娘也明白。
如同聚宝盆，千姬只是存在，便能吸引无数的人慷慨解囊。
“你想的太简单了！”老板娘皱起眉，她今天和平时不一样，对千代非但没有阴阳怪气回去，反而神色紧张，“聪明的话，你就该早为自己做打算！”
“至于接替你位子的人，我自有人选！”
“哦。”千代无聊地摆弄着指甲，“我不知道谁能顶替我，你不是试过了，再怎么努力训练，店里的孩子们都丑丑的。”
老板娘咬牙。
很刻薄。
花魁千姬实际是再刻薄任性不过的人，客人们对千姬赞不绝口，说千姬如大和抚子般令人心驰神往？
——无稽之谈！
那是因为千姬演的好！这人完全就是把花魁作为职业，偏偏点满了天赋条件，就这么无法无天的成为业内第一人！
“我没有开玩笑，无论之前如何，我是为了你好，花魁道中后，就找路子离开吧——就算你不参加，也有人接替你！”老板娘站起，从牙缝中挤出话来，便像身后有鬼一般，匆匆离开了。
“花魁道中是七天后，果然你在开玩笑吧……而且谁能替我啊？真的不会被客人们嘲笑得五体投地吗？”
关上门时，还能听见千姬从房间中幽幽地抱怨着，完全没把她的话放在心上。
老板娘垂下眼，说实在的，千代成为花魁的这些年，她也跟着体验了一把什么叫风光无二。
但比起身外之物，更重要的是……
她默默走着，一直到另一间装潢华丽的房间门口，明明老板娘没有发出一点声音，但里面的人仍察觉到了老板娘的到来，用蛮横、理所当然的语气说道：
“太慢了，什么时候能空出花魁的位子？”
老板娘屏住呼吸，努力不让声音颤抖，低眉顺眼地开口，“大人，一切都在加急准备了，要放出新花魁上任的消息，还要弱化上一任花魁的影响，前前后后至少也要半个月……”
“太慢了！”房间里的人暴躁地说，又喃喃自语，“真麻烦，那个女人……我才几年不在，就把游郭变成了自己的地盘！啊啊啊啊好麻烦，我要吃了她！”
老板娘的头更低了。
她也知道恶鬼的存在。
但是和千代不同，不是鬼杀队告知于她，而是老板娘认出来屋子中的恶鬼，对方特意将身份显露给她的。
数日前，名字为蕨姬的女性突然出现在老板娘的房间中，威胁老板娘不帮她做事就要被吃掉。
本来老板娘是不信的，蕨姬用身体里发射出的诡异衣带顷刻间将路过的游女吞掉之后，老板娘立刻就信了。
再一查资料，游郭的历史上，每隔一段时间便会出现一位喜欢在名字中加一个【姬】字的花魁，并且都有不顺心时歪头斜眼瞪人的独特习惯……
她就说不是巧合！那些花魁分明是同一只恶鬼！
老板娘吓了个半死，又因为生命威胁，兢兢业业为蕨姬准备起新花魁的位置。
房间中的蕨姬因为心气不顺砸了不少东西，老板娘也只当作不知道。
“可恶！”
蕨姬确实是恶鬼，她更常用的名字是堕姬。自百年前被鬼王转化为恶鬼起一直兢兢业业打工，一边吃人，一边为鬼王寻找蓝色彼岸花，常驻地正是游郭。
只不过这次有点不顺。
先是她作为花魁的表面人类身份轮换期间，有其他不入流的低级鬼跑到了游郭，引起了鬼杀队的注意，然后又发现只是几年过去，便有一个叫什么千姬的花魁名声远扬，一举超过了堕姬的名声。
最重要的是……
堕姬在暗处看过千姬一眼，很不甘心的发现千姬确实要比她还要耀眼。
可恶！可恶！可恶！
堕姬恨不得立刻穿过碍事的木板，径直出现在那个什么千姬面前，欣赏人类被死亡笼罩的恐惧脸庞。
堕姬做过太多次类似的事情了，阻碍她的就要死，过往游郭超过一半失踪的花魁实际上都成为她的盘中餐或者储备粮，然后堕姬顺顺利利地当上花魁。
但是这次不同以往，堕姬咬牙，她本想将千姬捆走作为储备粮，但作为武器的衣带全部被未知存在砍了个粉碎，被激起了好胜心的堕姬决定搞清楚究竟发生了什么事。
加上鬼的寿命无穷无尽，她偶尔也想体验下生活，因此即使花街有那么多的店可以作为蛰伏的备选，堕姬还是选择了京极屋。
但没想到会如此不顺利！可恶！
房间中接连传来砸东西的声音，老板娘悄然退下，她默默想着千代最好是识相点离开。
不然可不仅仅是失去花魁的头衔、居无定所那么简单了。
…
“好——普通的长相。”千姬说，“她能当花魁？”
老板娘带着打扮整齐的堕姬在京极屋刷脸时，路过的千代如是评价道。
方前还热热闹闹夸赞堕姬美貌的前厅立刻鸦雀无声。
有看热闹的，也有被严肃的气氛吓到的。
再一看堕姬，低下头一副忍耐的模样，似乎是被千代的话语刺痛而感到伤心。
可是事实上，堕姬咬着牙，脸色阴沉的吓人。
换做夜晚，她早就折断对方的脖子，让对方以最丑陋的方式死去了！
千代一无所知，她倚着二楼的栏杆，只能看到堕姬充满隐忍的发顶，心说要选也得选个心理素质过关的接替她吧。
“好歹我没说你丑吧？”千代觉得自己今天够客气了，“新来的，你的承受能力好差。”
一楼不知情况的游女们窃窃私语，也有好心的几个姐姐给堕姬解围。
“千姬一般都直接说我们不好看的。”
“是吧？上周还说美奈你的三味线弹得像是在锯木头！”
“哎呀，不要提这个！千姬不也说你走路姿势像青蛙——”
严肃的气氛消失了，游女们笑嘻嘻地互相打趣，最后总结道：“别放心上！千姬没有坏心眼，只是喜欢用自己的标准衡量别人！你看，我们说她的坏话她不是也没生气？”
的确，京极屋的隔音一般，二楼的千姬显然能听到游女们的窃笑声，也如游女们所说，千姬对此没有反应，说完话就径自回到房间去了。
老板娘又开始汗流浃背，虽然概率很小，但她还是担心堕姬在众目睽睽下大开杀戒。
“好了，都去忙自己的事去！总之蕨姬是新来的孩子，以后是要按照花魁的标准来培养的！”
游女们微微睁大眼睛，来真的？
但老板娘的脸色实在难看，游女们有眼色地一哄而散。
老板娘也松下一口气。
——她有种预感，再继续说上几句，身侧的恶鬼马上就会忍不住杀掉几个人泄愤了。
千代才不管其他人怎么说，她在下一次道中前没要有接待的客人，也就是说接下来连续几日都没什么可忙的。
往常，千代会在这段悠闲的时间里学些紧跟潮流的知识充实自己，要么找点乐子。
暂时不想学习，那么就找点乐子。
千代凭栏而望，和窗下仰头看过来的次郎四目相对，后者扬起嘴角，露出亲近的笑容，和花街整体的气氛格格不入。
“晚上好！”
这样说着，次郎不客气地翻窗进入千代的房间。
——动作非常之熟练。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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