已经这个时候，这叶家哥儿还不肯痛快吐露实情，这般老成警觉，也难怪朱家当初肯破釜沉舟向其求援。
原来，那吴虞体察人意能说会道，天生一副做买卖的好材料，不单与扬州及县中数家人户生意往来频繁，更加做了其中几家姑娘媳妇的座上宾。
那一日，朱锦年屋里女使双成惊觉，将将替姑娘做好的一件抹胸居然不见了。
一件抹胸虽不甚值钱，然而上头的暗记明眼人一瞧便知是朱姑娘贴身之物，寻常女儿家，丢了绢子荷包之类尚且忧心叫旁人拾了去日后说不清楚，何况这等贴身小衣！
到底事关紧要，不敢叫更多人知晓，主仆两个四下里寻了半天，终不见其踪，疑心莫不是当初由木施上头叫风吹落在地上，后头不知谁经过时拾了去，又或者那吴卖婆才离开不久，莫不是她见活计鲜亮，不免起了贪念偷取了去？
一时无计可施，朱锦年同几个心腹之人私下合计一番，想来想去，若果真叫人窃去，除去那吴卖婆，实在再无旁人，只因那一日进过朱姑娘屋子的外客，除了她再无其他。
此等小物既不值钱，拿取它能够作何用处？
“旁的还好说，怕只怕一则那吴卖婆拿去四处招摇，二则若是借机作甚文章譬如敲诈，损失银钱事小，一旦叫外人知晓，姑娘岂不名节尽毁。何况既做得出顺手牵羊的丑事来，又岂知那吴卖婆不会有更加下作之举？”
双成虽闯了祸，并不文过饰非，只有比旁人千百倍上心的，一席话点醒众婢不说，急得朱锦年几欲寻死。
“姑娘休要惊慌，而今奴婢这里倒有个主意，不过略大胆些，姑娘听了若觉好可依计而行，如若觉得不妥，再想别的法子便罢，只一样，将来无论后果如何，此事既由奴婢而起，便是拼了性命，也要护得姑娘周全清白！”
言毕，双成双膝跪地，见她这副模样，原本有心责怪朱锦年这时候也去了七分。
事到如今，有计可施已经很好，如何还敢挑三拣四，且细细想来，此举虽有些冒险，却不失为妙计一桩。
既打定了主意，主仆几个依计而行，朱锦年起头做了一场盗贼入室的戏码，尔后方向伯母道出实情，伯母虽觉不妥，然而闺中失窃一则已然昭告天下，叶家获悉消息迟早的事，眼下除去自行向叶家道明情由别无他法，好在这叶士谦并非迂腐不堪泥古不化之人，加之同朱锦年多少算得有几分青梅竹马的情谊，想必能够体谅其中的难处。果然，这叶士谦听完了来龙去脉十分体恤，一壁出言安抚，一壁暗中寻访兼布下天罗地网，抢在官府前头将人绑了藏在郊外庄子暗室中，若不是那日朱锦年听了傀儡戏自觉心中有愧，尔后自行寻到李青芸跟前坦承事情始末，官府又怎能及时探得吴虞受困之处，更加休提能够将其解救出来。
听罢来龙去脉，叶士谦跌足长叹：“原觉有些不妥，果然这样快便叫人揭了底了，可怜！可笑！”
李青芸揶揄他道：“好生奇怪，叶公子一介富家子、读书人，不在家中安分读书写字，镇日又是拿人又是绑票，也不嫌忌讳。”
“这……”叶士谦一时语塞，“官爷明鉴……我做这些并不为自家面上有光，实是为了锦妹妹着想，想她清清白白一个女儿家，尚未过门，便遇见这般事体，若不令那吴虞从此三缄其口不得胡言乱语，否则待日后一旦传扬开来，教她怎么做人？”
李青芸点头：“想来拿住那吴虞之后，业已验明正身，知晓他实为男子了。”
“正是。”叶士谦面色红白不定，“纵使没有拿取小衣一则，他这样男扮女装，堂而皇之进出各家女子闺房，难道不该治他个毁人名节欲行不轨抑或有伤风化之罪？在下行事虽有不妥，然而这件事一旦传扬出去，难道别家就不会存了那、那杀人灭口的心思？”
“叶公子所言极是，然而你有所不知，那吴虞根本身有残疾不能人道……”赵暄忽而发了话。
闻言叶士谦呆了半响，方才缓缓出声：“若如此，合该他没造化……只是身患残疾不能……不能人道，实为一桩秘辛，只怕说出去旁人也未必肯信。再者，常言道有贼心没贼胆，单凭他有这般心思便难以堵住悠悠众口。”
李青芸听了直摇头，一语诛心：“先还说不为自家面上有光，到底叶公子未能免俗。”
叶士谦尴尬不已，偷偷瞧一眼朱锦年，见她微微红了眼眶，心下自知失言，一时间烦乱无措，不知该如何是好。
李青芸劝道：“叶公子不必忧心如焚，官府已查看过那吴虞住处，他家中许多妇人式样的衣衫，却并非全是窃来的，大多是他素日里常常穿戴的。”
叶士谦不明其意，踌躇道：“这吴虞寻常皆做妇人打扮，这才得以在各家内宅来去自如，对此在下早已心知肚明……听官爷这样一说，在下反倒有些糊涂了。”
“且听好了。”李青芸正色道，“那吴虞不但身患残疾，心思更是奇特，他这样常做妇人打扮并不单单只为了做买卖进出便宜，实则是一样天生的癖好。”
“天爷——”叶士谦终于恍然大悟，面露难以置信之色，“难道说他天生孤拐，一心想要做个女儿家，因此才刻意作这等打扮？”
常言道，一样米养百样人。世间人物何止千百种，大体上瞧着相差无几，认真细究起来，总是各有各的不同之处。
譬如这吴虞，身患天阉隐疾本属生平大憾，且将将晓事之际，便有了个爱慕红装扮做红粉的毛病儿。父母虽十分不喜，也只得由他去。只是家中一贫如洗生计尚且艰难，如何能够令他得享寻常女儿家傅粉施朱穿金戴玉的意趣？思来想去，末了竟索性将他卖入青楼，一来换些口粮银钱好过活，二来全了他这份罕见的心思。
那鸨母收下吴虞原本算盘打得精刮无比——趁着身量尚未长成权充个女使使唤，待来日出落了，再将他扮做女郎模样，货与那等喜好男风的客人，如此一鱼多吃，直可谓稳赚不赔。
那吴虞入了欢场为奴，日日旁观他人倚栏卖笑，虽艳羡姐妹们镇日吃香喝辣遍体绫罗，却时常自勉当出淤泥而不染，于是不仅在鸨母眼皮子底下偷攒了一笔银钱，后来偶遇一位好心的客人替他赎了身得以跳出火坑。有道是天生我材必有用，既然素来扮做妇人惟妙惟肖无人生疑，遂想出个男扮女装来往州县两地专做那内宅买卖的法子。
“原来如此，我素日瞧他是个有志气的，如今看来，果然不错。”这样奇人异事难得一闻，饶是五味杂陈，朱姑娘亦是听得入了迷，一心只念着感怀其身世，一时竟忘了未婚夫婿在侧。
叶士谦亦感叹不已，心下是既惭愧又钦服，惭愧的是一向自诩人中龙凤却原来也有些小人庸人之心，钦服的是那吴虞出身贫贱却能够勤勉向上清白做人。至此种种顾虑一扫而空，回想前情，不由得庆幸当初未曾下甚狠手，只不过将他拘在那不得见人的去处罢了。
心结既已解开，叶朱二人从此重拾旧好，因感念对方为人厚道，愈发亲昵，恨不能立时结为夫妇。
离了内院，觑四下无人，李青芸悄悄问赵暄：“大人，他两个貌似忘了有一件事情——那抹胸，后来究竟寻到了没有？”
“自朱府谎称失窃那日起，这劳什子究竟在何处，又在什么人手上，便不复紧要了。”
“我瞧着，他两个像是默认抹胸已在吴虞处寻得，并无讨要之意。”
“换作是你，还愿意认领那抹胸么？况且我后头仔细查看过，吴虞的衣物当中并无那一件绣了朱姑娘名字的抹胸。”
“这……回去仔细搓一搓，兴许还能够穿的罢，无论经了谁人之手，总不至于拿去垒狗窝罢。”
“这可难说得很。”
狗窝稻草垒就，一块污糟不堪几乎辨不出原状的布头扒出来拎在手上，反反复复瞧过数眼，李青芸方才确认，这正是朱姑娘丢的那件抹胸。
“怪哉，大人如何知道的？”
“那木施离窗下虽远，穿堂风来来去去，区区一件小衣趁着风势飘走，并非罕事，随即又叫狸猫口衔丢去窗外，虽不多见，也是有的，怨只怨那吴虞当日离开不久便不见了这劳什子，难怪朱姑娘会疑心到他头上去。”
“大人并未回答小人的疑虑。”
“唔，当日那堆棉絮上头恰叫这家养的狗尿了一泡，我想着若是抹胸由窗子坠下去，少不了要沾染狗尿的气味，何况它这样轻薄柔软，这狗又怀了身子，衔了布片去作窝也寻常——向来不但只有人会拿棉絮保护紧要财物，禽兽也会收集柔软之物来作窝的。”
“小人知道了，大人设计命我大喊走水了的那一日，就已想到这般可能。”
“的确。方圆几里不少人家养了狗，尤其那小巷中的人家，但凡有生人经过犬只皆要吠叫不停，然而我去挨家挨户询问失窃当日犬只有无吠叫时，唯独离朱府最近的人家回答说有，那时我便起了疑心，疑心所谓窃贼越窗而逃之说有假，只是倘若连这种事情都要捏造作假，那么叫狗衔走了窗上坠物反显得太过于轻巧了。”
是了，失窃过后，朱家话里话外绝口不离“名节”二字，却以一种或会损害女眷名节的方式故布疑阵，两下里放在一处，不难猜出他家真正企图掩盖的事情，只会比声称的愈发严重。
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