时下南曲风靡盛行，无论男女老幼，不拘雅俗云泥，众人蜂拥而至，挤破了头共赏一曲是为坊间常景。此外更不乏有私家宅院供养伶人者，或为自娱自乐，或为附庸风雅，或为夸豪斗富……凡此种种，不一而足。
以声色唱作娱人，戏子优伶之辈本不入流，奈何沉迷南曲者如过江之鲫，伶人佼佼之辈一时间可谓身价飞涨、奇货可居，上台唱曲抑或出门交际，身侧可谓是名流环绕豪客云集。
此刻将将唱罢一出，伴着雷动的喝彩叫好声燕春友徐徐退场。待卸下头面洗尽铅华，戏台子上娉婷袅娜的女娇娥，登时现出翩翩美少年的原形来。
生就一副细长身量连带俊俏眉眼，燕春友旦角扮相称得上蜂腰猿背、粉面桃腮，加之行动间颇有几分风流婉转，每每直教台下看客如痴如醉。更有甚者，那起登徒浪子常以仰慕为名，对其拉拉扯扯借机揩油。
初时，逢此情形未免手足无措羞愧不已，而今燕春友年满十七，算来已粉墨登场四载有余，到底经见得多了，总算得以不慌不忙应付自如。
正在端详自身，这时镜中映入个人影子。燕春友侧过脸去，见班主亦是教他唱曲的师父，笑吟吟站在那里，发话道：“城隍庙郑大官人月末做寿，有意相邀过府堂唱。”
论起堂唱，戏班收取了包银之余，伶人还可以自身名义纳受主家的红包礼物。席间听得一时兴起，与会宾朋纷纷出手打赏，以致一曲唱罢满载而归常有的事，难怪班主春风满面，显见对这桩买卖十分上心。
城隍庙，郑大官人，脑中走马灯般转一遭，将名号同人头对上，燕春友心下叫苦不迭：我道哪个郑大官人，原来竟然是他！
原来这郑大官人并非旁人，正是扬州地界有名的恶霸，姓郑大名乾寿二字。此人家大业大，有恃无恐，言行招摇，为人乖张；惯会欺男霸女，镇日无事生非，世人背地里唤作“真禽兽”。
像是觉出爱徒神色有异，班主着意相劝：“我如何不知道你的心思，只既是做寿，那日宾客满座众目睽睽，料他也不敢胡来，何苦搅了自个的好日子。再者，他家肯出这个数——”
一双巴掌，十指俱在。
“也罢——”最是财帛动人心，燕春友长叹一声，终是答允了，“瞧在银钱面上，纵然鸿门宴，少不得也要走它一遭。”
见已说动，班主喜不自胜，出去片刻，转身回来告诉燕春友，方才又再定下来一桩堂唱买卖。常言道人为财死鸟为食亡，见如今生意一日红火似一日，燕春友心中欣慰非常，旋即吩咐小师弟去往酒楼要桌上好席面，回头同戏班众伙伴好好热闹热闹。
富在深山尚有远亲，遑论郑家这般富在闹市。这一日郑府是张灯结彩、门庭若市，登槛祝寿之人络绎不绝，席间珍馐美味流水般不断，觥筹交错之际，丝竹笙萧盈耳，端的是宾主尽欢好不惬意。
连唱数曲，未免有些口干舌燥，借着歇场间隙燕春友忙拿茶水润一润喉嗓。郑府下人捧来果饼请他尝尝，随手取一两样入口，只觉滋味远胜寻常坊间吃食，又想到此番下来必然斩获颇丰，燕春友不由庆幸当初应允了这桩生意。歇上一阵，思忖方才所饮茶水不少，还是小解一趟有备无患的好，于是四处寻人引他去厕屋。
一名小厮将他领至那处，道：“外头有清水可洗手，里头备得有草纸，事毕还请自便。”说罢称事忙先行退下了。
燕春友推门入内，只见其间清爽敞亮，无甚异味，洁身之物一应俱全，且存放归置井井有条，心下不禁连连称许，遂三下五除二解开汗巾子照准了恭桶教那飞流直下三千尺。
事毕之后，瞧那外间墙角处一口矮缸中间盛满清水，小小一付桶车架在缸沿，缸脚处设有机括，拿脚只轻轻一踩，桶车便徐徐转开来将水运至缸外，由此形成一道活水堪堪足够洗濯双手，傍边凳子还摆着胰子供人取用。到底还是年轻，燕春友一时玩心大起，脚踩着机括来回不停，洗手洗了足足三四遭，正忘乎所以间，忽而听得那头葡萄架子底下有人沉声道：“便这样有趣么？”
燕春友不由吃了一惊，抬眼望去，只见葡萄叶子浓密蔽住那人身形大半，仅露出片衣角来，寻思其人语气诘问抑或戏谑难辨，观其言行又并非方才那名领路小厮。料着合该是府中哪位管事的，因而口中回答：“让阁下见笑了。”
心下虽颇多疑惑，然而未及多想，一壁甩着手，一壁匆匆原路返回唱曲去。
自来府衙做事，一干作息章程面上同在县衙时大同小异，实则事务一层上繁琐许多，延时、加更常有的事。好在马无夜草不肥，忙则忙矣，除去月俸之外的各类进项自然也少不了，因此自举家迁来扬州以后，李青芸可谓是且忙且快活。
今日散值尚早，以为终于能够好整以暇囫囫囵囵用顿家常饭菜。谁知才到门口，发觉竟落了锁了，方知家中无人。掏出钥匙开门进去抄起桌上纸头一瞧，只见小妹稚嫩的笔迹写道，母女三个一道去人家吃喜酒，晚饭还请自便。
接下来厨房灶间寻遍，一无残羹剩饭，二无菜蔬食材，李青芸不由心道晦气。自院中鸡窝掏出枚才下的鸡蛋来，又陡然想起小妹昨日嚷着要吃蛋羹，遂断了举炊的心思出门去买饭。
街角饼铺将将坐下，便听得身后有人议论：
“听说了不曾，桥头丁家今日嫁女，原属天大的好日子，谁知道竟出了人命了。”
说巧不巧，那人话中所指的丁家，正是李家母女三个去的那户人家，登时李青芸心中有些不自在。
她急忙起身上前，询问那人：“你方才说丁家喜宴上死了个人？是什么人？那人是男是女？”
那人立时噤声，将她从头至脚一通打量，也不知怎地，适才口中还在大肆宣扬，此刻忽然卖起关子来：“只说是死了个人，丁家将将不久前才报的官。尸身拿白布盖着，左近处许多人都亲眼见到了……旁的，恕不便多说。”
李青芸急得直跺脚，混不顾汤饼煮好了正端上来，提腿便走。回去一瞧，母亲姊妹尚未归家。于是调头往南奔去，恰巧迎面来了个人，定睛一瞧，除了她家大姐姐李青蓉还有谁？
乍见她满头满脸官司，大姐劈头便啐：“何事慌头张脑，莫不是死了人了。”
迎面吃着一记排头，李青芸反倒放心下来：“母亲还有小妹，两个人现在何处？”
大姐道：“可是赶巧了，席间碰见位旧识，说是从前自县中嫁来扬州的街坊，连我都不认得，一定要请母亲去家中坐坐，小妹一道也跟着去了。怎么忽然问起这些来了，难道还指望母亲巴巴地赶回来做饭不成？”
“原来如此。”李青芸心头大石落地，不过尚有一事不解，“丁家喜宴上听说死了个人，大姐姐竟不知道么？”
“什么？！难怪方才那副模样……”大姐大惊失色，转念一想，“大约丁家不曾声张，刻意瞒着众宾客？”
姊妹两个你瞧我我瞧你，一时间不知该说什么才好，最后无奈相视而笑。回家换了衣裳，挎上腰刀，李青芸随即又出了门。先前那汤饼，店家顺手给了后头来的食客，因而不必给钱。于是路边随手买只肉馒头，李青芸一路啃着往府衙赶去。
白布扔在天井一角，此刻仵作借着尚存的一点天光，反反复复、仔仔细细查验尸身。赵大人、方先生一干人等俱在。默默同李青芸打过照面，众人腾出一个空子来，好让她在近处观看。
死者裘姓妇人，年逾五旬，体态适中，面色灰败且保持着临死前惊恐的神情。尸首后脑处有个说大不大说小不小的磕伤，而仵作以为，真正致命的，或为猝不及防受了极度惊吓引发心悸所致。
“小人同张义几个人今日头一个赶去丁府。结合现场情形，可大致推断，死者临死前或许曾亲眼目睹过什么可怖抑或令人难以置信的事物——唬得连连后退之际，不留神一脚踩空了，仰面倒下，结果后脑磕在个石灯笼上头。这裘氏毕竟年岁大了，心悸发作在先，枕部磕伤在后，可谓祸不单行，坏事都凑在一处了，终究是无力回天。”
这番总结陈词，通常都写在验尸格目最底下一行。
赵暄沉吟不语，做个有请的手势，率众人鱼贯进入议事厅依次坐下。
自获悉消息张义头一个赶去丁府，“这丁家说是祖上发达过，传至这两代家道日渐衰落。今日嫁女，虽不过与人做填房，到底亲家有钱有势，想来轻易不肯折损颜面，因而不但大摆宴席，丁家还请来南曲班子助兴，戏台子搭在外头，不但宾客，过往的人都能听见……死者裘氏同丁家主母两个是旧识，素日常有往来。
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