白日里做开染坊的营生，万家二郎之所以想到夜间兼营贩水买卖，其中有个缘故的。
俗话说人往高处走水往低处流，无论自井中抑或江河湖泊大量取水，都不大便宜。夜市买卖人只需拿银钱出来即可买水，然而要将水卖与他等，却不能单凭两只桶一双手，非得还要有：汲水的桶车，偌大的木桶，稳固的车驾，强壮的牲畜，这些统统合起来，才足以开张贩水的买卖。实在是水虽无本，器物难得，专程为着贩水置办一套不上算，如此一来，这买卖自然就落在了开染坊的万家头上。
只是万家二郎经营此项得利分毫不入公账，器物及伙计却是由官中拨出，日子久了，一干人等难免生出怨气来。
对他颇有微词的，除却兄嫂之外，当推每日里染坊连同夜市两头奔波的伙计了。
这会子只听生得瘦长的那一个道：“二少东家这没本的买卖，所得银钱尽入了他的腰包，论理也该多多贴补你我一些才是。”
肥壮的那一个道：“谁说不是。白日里料理染坊，入夜还要汲水、运水。虽说汲水有桶车，运水有牛车，旁人又哪里知道里头的辛劳，便是一碗水的买卖，也需替他满上放好，算起来不比码头搬搬扛扛的轻巧。”
瘦长这人道：“咦——你惯会背后说嘴，当面只如那锯嘴葫芦般，一声不响。须知人善被人欺，带累得我也一同吃亏受罪。”
肥壮这人忙道：“低声些，这里人来人往的，仔细叫旁人听见了……”
瘦长这人不耐打断：“任谁想告状便告去，一没无中生有，二没添油加醋，不过实话实说罢了，巴巴地告状倒省了当面扯皮难看相！”
话方落音，二人登时静默下来，闷头喝水的喝水，吃饼的吃饼。
这时一双踩着绣鞋的脚入眼，两个人齐齐抬头一瞧，咦，来了位小娘子。
“敢问二位可是万家的伙计不是？”
两个人面面相觑，肥壮些的这个牙缝低低挤出句“我说的不是”，瘦长些的拿手照他门面空扫一记，起身便质问：“你是什么人？”
见李青芸飞快亮出牙牌，瘦长的微不可察地矮了矮身子，笑道：“原来是衙门里的捕快，官爷有何见教？”
“客气。从前风雨巷里住着，时常买水回去使的一户人家，便是婆媳两个寡妇一起过活的，你两个可还记得？”
两个人齐齐点头回答：“记得记得。”
瘦长的抢着说话：“前年听说婆母不明不白溺死在水缸里头，官府说是要杀媳妇的头，官爷说的是她家不是？”
“正是。”李青芸眼睛不由一亮。
果然没有白走一趟，这番问话颇有斩获，一壁在路上走着，李青芸一壁寻思：
说是徐氏三不五时要买水来使，出手便是整整一缸，实打实的大主顾，为此万家牛车每每宁可绕路也要打她家门口经过。那两名伙计至今还记得当年之事，皆因那阵子万家特特请人瞧过日子了，这才着手修缮架设于水岸边的桶车，将之连根拔起来，另外再下的新桩子，如此未免翻带出泥沙来以致于一时水质不甚清净，为此交易之际特地一一告知过买家，可谓诚实经营，两相便宜。
当日既是水质不佳，以徐氏素来喜好洁净的性情，自然不会去饮用生水了。想到此处，李青芸决定去徐氏日常光顾的那家药铺碰一碰运气。
这药铺铺面逼仄，也不知药材备得齐不齐全，更没几个客，李青芸甫一亮出牙牌来，便叫一个学徒模样的客客气气请入内堂。
听明来意，那学徒手脚利落翻出了当年的出货记档，请李青芸过目。
记档白纸黑字写得清清楚楚，两年前的五月十一这日，算来正是徐氏身亡前不久，有蜂蜜搭配各色清热解毒干花草药的一笔买卖。虽未注明究竟是何人购买，然而学徒咬定了就是徐氏，其原话如下——“因是那位客自拟的方子，故而格外留意过，且经我家先生掌眼确认无虞之后才抓的药。且这姓徐的女客照这个方子配药已不下六七回，故而始终都记得。”
干花草药均属风干而制，能够保存许久，前些日子入室搜箱，未见任何残渣余迹，足见徐氏身故前早已用尽，倒是对得上徐氏嗜甜的那一样说法。婆媳两个那时略有争执，为此徐氏一时心火上升烦闷无比，蜂蜜同这些干花草药配在一处喝下去能够清凉解毒，亦与验尸格目上口舌生疮的记录相符。
此外，既有个嗜甜的癖好，会不会徐氏便同先前那姚二娘般，因身患消渴症而一朝猝死了呢。那学徒听了直摇头：“这位客一向都做的我家生意，先生亦替她把过脉息，从未诊出那消渴症来。官爷勿要瞧我家店面逼仄，因而小瞧了我家先生，实则我家先生正是诊疗消渴一干病症的好手。”
罢了，徐氏既未得消渴之症，李青芸自觉却有些健忘。
这一阵事务繁忙，可谓焦头烂额，竟险些忘了小妹青蕊的生辰将近。小孩子家过生辰原不讲究大操大办，只是李母连同两个姐姐心中怜她出生不久便没了父亲，素日一向格外迁就爱护，虽不及大户人家养的那起心肝宝贝，便是要星星要月亮也替他去摘，总归能够令她舒心满意便罢。
亏得前日大姐提醒，亮出早早备下的寿礼新裙一条，再问她今岁究竟如何打算，李青芸这才如梦初醒，匆匆就近在一家酒楼订了只蜜炙羊腿，拿回去摆桌子压一压阵，乍眼瞧着不比外头席面逊色。
到了那里，恰逢羊腿出炉，伙计殷勤询问李青芸一声，究竟是整只包好了拿走，还是替她片好了装在盒子中间。
这吃食上头，莫说羊腿，寻常便是碗稀粥亦是热气腾腾的更好。未曾犹豫，李青芸发话要整只拿走。交了尾金，转身见那羊腿拿油纸已然裹得严严实实。
李青芸过去上手一掂，发觉烫手之余颇还有几分分量。见状伙计取来个柳条篮儿，将羊腿斜斜装了进去，又问是否派个人手送她回去。
心想家中皆为女眷，愈少人知晓愈好，将手一挥，李青芸道：“羊腿我自拿去，篮儿回头再送还，小哥还须放心。”
伙计忙道：“纵然食盒银器，从未有不肯出借的。不过一个篮儿罢了，只管拿去就是。”
纸包扯开来，热息香气四溢，母女几个异口同声在那里赞叹不已。见是羊腿，三妹妹高兴得什么似的，忍不住连蹦带跳。拿酒将短匕洗净了，李青芸动手利落片下羊肉来，学着酒楼手法摆盘摆的讲究，加上另有自家做的几样菜色，四人围坐一桌，大快朵颐之际尤为其乐融融。
“这羊腿果然香得很，若能够天天吃它就好了！”小孩子家总是天真无虑的。
“好大口气！”大姐自是要头一个泼冷水的，“你知道不知道这一只羊腿价值多少，天天吃它？怕不是十天半月便要山穷水尽了。”
听了大姐姐这话，李青蕊登时泄气不已：“大姐姐何必急着说嘴，我不过是一时高兴，说两句玩话罢了。”
夹上一筷子羊腿肉与老娘，再朝大姐使个眼色过去，李青芸转头发话：“你年纪尚小，这世上没经见的尚且还多着呢，哪里知道里头的深浅。羊腿价贵还在其次，殊不知天天吃它，就算不上火腻味，只待过几年长成了个胖丫头，从此穿不得好看衣裳了，那时只怕你反要怪我们几个。”
小妹一想仿佛有理，眼珠子骨碌碌一转，“咦，怎地二姐姐也好吃得很，却没见长成个胖丫头？”
“你知道什么，瞧着二姐姐吃得不少，实则做的更不少。”李青芸拍一拍胸口，“镇日不见面，哪里知道二姐姐在外奔波忙碌，但凡吃下去的，末了都化为了气力。”
小妹吃吃笑道：“那我也学二姐姐的样子，一壁吃来一壁做事，这样吃也吃了，末了还不会长成个胖丫头。”
李青芸一脸大惑不解：“换作旁人便是打肿脸也要充作胖子，你费尽心思养得肥壮了，却又要跟着再清减下来，岂不等于白白糟蹋了吃食？”
小妹欲张口驳回去，一时却想不起什么道理来，只得噘嘴“哼”了一声，只管埋了头去扒饭。
同长女相互递个眼色，李母捺住笑意将话题岔开来，道：“说到这羊腿，我倒想起隔壁听来的一桩稀奇来。”
姐妹几个放下筷子洗耳恭听，只见老娘清一清嗓子，“说是如今有一种人，专程置办一身体面的行头穿上去，再去上好的酒楼饭馆要了满桌酒菜，待吃饱喝足以后，便拿出事先备好的苍蝇、臭虫之类，悄悄扔一个在残羹剩饭里头，借此栽赃店家不干不净，还要满世界去理论，不依不饶说要报官。每每为着息事宁人，店家只有自认晦气，免去饭资不说，还要额外掏一笔银钱出来替那人作压惊之用。”
大姐道：“啧啧，向来吃酒坐席之人只有出钱的命，这起骗子白吃白喝不说，反倒去拿店家的打发，真个撑死胆大的饿死胆小的。”
小妹有些好奇，“说起来，做捕快这些年，二姐姐亲手拿过这号骗子不曾？”
李青芸正欲开口，不巧叫羊腿上掺杂一处的羊油连同蜂蜜呛住了，忙拿水压一压，再咳嗽几声，才算缓过来了，。然而前头无意间想起的一件事情已丢到九霄云外去，心下不免有些可惜，只嘴上道：“县中人少彼此间都认得，等闲不会有谁靠这法子行骗。不出两回便全县皆知，落不下多少好处更加还结下仇怨遭人耻笑，委实不上算。再一个，自来扬州这样的案子多数拨与旁人，姐姐我则专查那等大案要案！”
说到最后头一句，越发得意，调门不由抬高了一截。
李母大姐娘俩两个揶揄她道：“啧啧，好个红人，办案能手，却不知府衙究竟是赏了银钱还是升你做了捕头？”
想起前事，大姐不免埋怨：“那知州大人外头瞧着尚好，只是青芸一连办得两件漂亮案子，也没见格外有甚犒赏，便是他不肯自掏腰包，若是能够同官家略提一嘴，难道朝廷还舍不得赐下二三十两银子来的么，合该我想得美，心心念念到如今竟没了下文了。”
“大姐姐此言差矣。”唯恐母亲叫带坏了，也跟着大姐姐一道夹缠不清，李青芸忙分说道，“士大夫们常说食君禄忠君事，身为捕快，查办案子亦是分内之事。办得好了是本分，办得不好是失职，怎么能够动辄要邀功讨赏呢。”
嘴上深明大义，实则心里头多少为其所动，再一想当日得了赵暄赏识，复又觉十分值得。
这时候小妹陡然过来，言语由衷：“母亲大姐姐说的哪里话，我瞧着二姐姐便如那戏文上所唱，犹如那等巾帼不让须眉的女中豪杰一般，是位大大的英雄！”
一席话哄得李青芸是心花怒放，立时捧住小脸蛋“吧唧”香一口：“好孩子，难得你这般见识！二姐姐素日没有白疼一场！”说着，拣那最肥美多汁的羊腿肉，筷子夹到小妹碗中。
照眼前光景，三妹妹下顿羊腿只怕亦不远矣。
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