夕阳的余晖将京城的街道染上一层昏黄。一队盔甲鲜明、杀气腾腾的步军统领衙门官兵和顺天府衙役，在粘杆处密探的引领下，如狼似虎地扑到了会宾楼门前。为首的佐领大手一挥：“围起来，一个不许放跑！抓逆匪方严”
“砰！” 大门被粗暴地撞开。官兵们如潮水般涌入，刀枪出鞘，瞬间控制了前厅后院。
然而，预想中的混乱抵抗并未出现。楼内一片死寂。
大堂里桌椅摆放还算整齐，却空无一人。厨房的灶台冰冷，只有一口大锅里还残留着些许下午熬煮的汤水余温。后院厢房里，翻箱倒柜的痕迹明显，值钱细软和一些衣物已被带走，只剩下些不值钱的旧物散落。伙计们居住的通铺房间更是人去床空。
“搜！仔细搜，每个角落都别放过。” 佐领的脸色变得难看，厉声喝道。
一番鸡飞狗跳的搜查后，只在柴房里找到了一个吓得瑟瑟发抖、没来得及跑掉的厨子老张，以及在酒楼后巷茅房里蹲坑，完全搞不清状况就被揪出来的两个年轻跑堂伙计。
“方严呢？柳青柳红呢？那个小燕子呢？！” 佐领揪住厨子老张的衣领，厉声喝问。
老张吓得面无人色，语无伦次：“大……大人饶命啊！小的……小的就是个颠勺的。下午瞅着东家他们急匆匆地收拾东西，好像说要出趟远门。具体去哪儿，小的真不知道啊。小的什么都不知道啊！” 另外两个伙计也只会磕头如捣蒜，连声喊冤。
佐领气得脸色铁青，一脚踹翻旁边的条凳：“玛德，见鬼，逆匪首领没抓到，就抓了这几个没用的东西。” 但他更清楚，空手而归无法交差，只得将这三人锁拿，连同会宾楼也贴上了封条。
消息很快传回养心殿。当乾隆听说萧剑等人已闻风潜逃，步军统领衙门只抓了几个不相干的厨子伙计时，一股邪火猛地窜了上来。
“饭桶，一群饭桶。” 乾隆将手中的茶盏狠狠顿在桌上，“朕要的是逆匪首恶方言，是那些敢图谋不轨的乱党！抓这几个不相干的厨子跑堂的有何用？他们是能知道萧剑的去向，还是能顶萧剑的脑袋？放掉，都给朕放掉，留着他们浪费牢饭吗？”
前来汇报的九门提督跪在地上，大气不敢出。
乾隆余怒未消，在殿内烦躁地踱步。他意识到，萧剑的能量和警觉性远超他的预估。“看来这萧剑在京城根基不浅，耳目众多。朕这边刚有动作，他竟能提前得知，溜得比兔子还快，这份能耐……哼。”
冷静下来，一个更关键的问题浮现：萧剑跑了，那伙白莲教和天地会的亡命徒呢？他们是否还会按照原计划，在三天后冲击紫禁城？是知难而退，还是更加疯狂地铤而走险？
“宁可信其有，不可信其无。” 乾隆眼中寒光闪烁。涉及自身安危，他绝不敢赌这群亡命徒的理智。“传旨下去，东西华门、景运门、隆宗门、各预设伏击点，所有兵马，按原计划隐蔽待命，原地不动。严密封锁消息，外松内紧，给朕盯死了。等到他们原定的那个日子，若他们敢来，务必将他们一网打尽。若不来，再做打算。” 他要守株待兔，以不变应万变。
夜色深沉，公主府内室烛火摇曳。紫薇已经卸去了钗环，换了寝衣，准备就寝。金锁正要去外间值夜。
“金锁，” 紫薇忽然轻声叫住了她，示意她坐到旁边的绣墩上。
“主子，您还有什么吩咐？” 金锁依言坐下，关切地看着紫薇。她知道主子这两天心情低落，吃得少，睡得也不安稳。
紫薇看着烛光下金锁清秀却透着朴实的脸庞，心中涌起一阵复杂的情绪。金锁只比她小一岁，今年也二十三了。在这个时代，早已过了寻常女子谈婚论嫁的年纪。自己虽身处富贵，但被困在这金丝笼中，前途未卜。而金锁，难道也要跟着自己蹉跎岁月吗？
“金锁，”紫薇的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你今年也二十三了，只比我小一岁，也该为自己的终身大事想想了。”
金锁一愣，随即脸上飞起一片红霞，低下头：“主子……您怎么说这个……”
紫薇继续说道：“这府里的护军，或者外面你有相熟的人家，若是有中意的，只管告诉我。我虽如今身处嫌疑之地，” 她苦涩地顿了顿，“但为你做个主，替你说一门好亲事，成全你的姻缘，这点体面，皇阿玛总不至于驳了我。”
“主子！” 金锁猛地抬起头，眼圈瞬间红了，“您……您这是嫌弃我了吗？是我哪里伺候得不好？” 她说着就要跪下，“金锁从小跟着您，在济南府时就跟定了您，我说过要伺候您一辈子的！您别赶我走。”
紫薇鼻尖一酸，连忙伸手扶住她，不让金锁跪下：“好金锁，快起来，我怎么会嫌弃你？你是从小陪我长大的妹妹啊！” 她拉着金锁的手，让她重新坐好，声音更加柔和，却也带着现实的无奈：
“我是看你这么一直跟着我，不是个长久之计啊。就算是在宫里当差的大宫女，到了二十五岁，若无大错，也该放出宫去婚配了。何况是在我这公主府？男大当婚，女大当嫁，这是人之常情。你也该有属于自己的家，有疼惜你的夫君，有绕膝的儿女，那才是属于你自己的福气啊。” 她看着金锁，眼中是真切的关怀，“难道你真想一辈子留在府里，从丫头变成嬷嬷，熬白了头发吗？”
金锁听着紫薇掏心窝子的话，知道主子是真心为她打算，心中又是感动又是酸涩。她红着脸，低着头，手指绞着衣角，声音细若蚊呐：“主子，，您的心意，我明白，可是……可是我现在真的……真的没想过这个……也不想嫁人。我就想……就想好好伺候你……看着您平安喜乐……我就知足了。”
看着金锁那副羞涩又执拗的模样，紫薇心中的沉重也被冲淡了一丝，忍不住露出一抹浅浅的的笑意：“傻丫头，罢了罢了，既然你现在还没这心思，那就随你。只是……” 她轻轻拍了拍金锁的手背，“别把自己耽误了。等哪天你想通了，看上了哪个如意郎君，一定要告诉我。我这个主子，别的本事没有，为你保个媒、备份嫁妆，还是做得到的。”
金锁的脸更红了，低声应道：“嗯……谢谢主子……” 她心里的暖意驱散了方才的惶恐。她知道，无论外面风雨如何，主子心里始终记挂着她。这份情谊，早已超越了主仆。
紫薇看着金锁羞涩又满足的神情，心中那份因皇父猜忌而产生的巨大孤寂和寒意，似乎也被这小小的温暖驱散了一点点。她疲惫地挥挥手：“好了，去歇着吧。我也乏了。”
金锁应声退下，轻轻地放下了内室的帘子。紫薇独自躺在宽大的床上，望着帐顶繁复的花纹，思绪万千。外面是波谲云诡的朝局，是步步惊心的试探，是可能降临的血雨腥风。唯有这方寸之地，和金锁那份质朴的忠诚，还能给她一丝喘息和慰藉。只是，这份短暂的安宁，又能持续多久？紫薇闭上眼，强迫自己不去想那未知的明天。
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