芷瑰在宫中锦衣玉食的娇养惯了，素来最厌恶春猎，不仅饮食粗鄙，难以下咽，住处也简陋不堪，四面透风，更无温衾软枕，夜间甚至要忍受蚊虫叮咬。出入时再无大批宫人前呼后拥，公主仪仗寒酸简薄，处处都与她往日金尊玉贵、娇奢精致的天家排场相悖。
她娇声细气地同母妃抱怨挑拣，母妃却笑着摸一摸她的头：“芷瑰啊，母妃也很讨厌春猎，但是你父皇喜欢，母妃只能假装乐在其中。你若想讨男人的欢心，也得把口头上的埋怨收一收，表现得乖顺良善些才好。母妃听说这回顾相是独身前来的，他那传闻中的家眷并未现身，这对你来说也是个好消息。你不若趁此良机，多与顾相亲近亲近。此等人中龙凤，于你将来也是大有裨益。”
芷瑰深蹙的眉头终于舒展了些许，她点了点头，将母妃的话认真记在心中。
侍卫们奉皇命抱了一窝兔子送至芷瑰处，原是圣上念及公主行猎无聊，特赐予她赏玩，聊以解闷。芷瑰拽着兔子耳朵拎起来，小白兔踢腾着腿想要挣开，暴露出了后腿上的些许细碎裂口。芷瑰突然计上心头，吩咐道：“拿支羽箭给我。”
侍卫有些迟疑：“殿下没学过射艺，万一伤着……”
芷瑰横了他一眼，侍卫剩下的话便生生咽回了腹中。她那双桃花眼笑起来好看得很，生起气来却当得起一句妙目圆睁，天家威严立显，看人时不掺任何感情，像是在看一个无需在意的玩物。
侍卫不敢再多言，依令奉上一支羽箭。
芷瑰将兔子摁在地上，抓住箭身，将尖头毫不犹豫地扎入了兔子后腿的伤处，几下搅弄，伤口立时就变大见了血。兔子发不出哀嚎，只能在她手底下无用的剧烈挣扎，渗出的鲜血迅速染红了白色的绒毛。
芷瑰歪着头端详了一下自己的杰作，像是想到了什么，露出了一丝满意的笑意，将兔子抱进怀中，一下又一下温柔地抚摸它，一双美目中流露出来的只余心疼，与方才狠厉的模样判若两人。兔子害怕得很，她每碰一次，它就颤抖一阵。
芷瑰抱着兔子施施然走到顾景曈的营帐外，对守在外面的小厮说道：“你去叫顾大人出来，就说芷瑰公主有事请他帮忙。”
小厮跪地行礼，回禀道：“殿下容禀，您来得不是时候，大人去围场了，不在帐中。”
“哦？我怎么不知顾大人还有狩猎的爱好？我可不信。”芷瑰扬声冲着帐内喊道，“顾大人，我知道您在里面！您要是不出来，我就自己进去找了！”
她信心满满地等着，果然不过片刻，顾景曈便挑开帐帘越步而出：“臣顾景曈见过公主，不知殿下有何吩咐？”
芷瑰将怀中不住瑟缩的兔子往外递了递，眼眶微微泛红，漂亮的眸子里满是对小动物的疼惜与爱怜：“侍卫在狩猎时误伤了这只兔子，我看它实在可怜，就将它救了回来。顾大人可否帮我替它治治伤？”
顾景曈仍旧将手拢在袖中，并不接过，只垂首回道：“殿下，我等此次出行原为围猎，兔子也好、豺狼也罢，都是猎物，无谓哪一个更可怜。顾某也不是大夫，不会治伤。”
芷瑰自认为用尽了从母妃那里学来的软语相央、泫然欲泣的本事，顾景曈仍旧充耳不闻、回避不应。芷瑰一时气恼，回去以后将兔子重重往地上一掼。兔子疼得抽搐几下，一瘸一拐地逃跑了。伺候的人见状，都屏息凝神、分外小心，唯恐行差踏错，也沦为这位殿下的出气筒。
贴身侍婢蕊黄跪在地上，一面用沾了温水的帕子细细拭去芷瑰指尖血迹，一面开解道：“顾大人待人疏离冷淡是出了名的，本性便是如此，殿下又何必同他置气？这样的男子方才令人放心，断不会到处沾花惹草。”
这话却触怒了芷瑰，她抽回手，将蕊黄的手指一脚踩到地上，狠狠碾了几下：“你这蠢货说的什么话！他这是只同我疏离！没听闻他带了个来历不明的女子回府吗！”
白皙细嫩的手指登时血肉模糊，十指连心，蕊黄疼得眼泪都出来了，额角也沁出点点冷汗，却死死咬住牙关不敢发出半点声响。
“殿下息怒，蕊黄就是个愚蠢的贱蹄子，不值得您脏了鞋。”黛浅跪在一旁柔声劝道，又转向蕊黄疾言厉色地呵斥，“你这蠢笨如猪的东西，还不快将殿下的鞋底擦干净了滚下去！”
芷瑰给她哄得心头舒畅了些，终于施舍般地抬起脚。蕊黄如蒙大赦，急忙卷了衣袖，将她鞋底沾染的血迹细细拭净。
黛浅见蕊黄逃过一劫，暗自松了口气，复又提议道：“既然顾大人油盐不进，殿下不如试试换一条路，让那位女子主动放弃。”
芷瑰闻言，颇有些兴趣：“说来听听。”
黛浅上前俯在她耳边娓娓道来，芷瑰听完眼眸一亮，唇角勾出了一个明媚的笑容：“来人，替我研墨，我要写封书信。”
待铺好了信纸，她提笔落字，字迹是极精巧细腻的小楷，倒是与她乖张跳脱的性子截然不同。信封上写：太仆寺少卿之次女聂林燕收。她搁下狼毫将信封好，吩咐道：“命人送回京中。”
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“阁主，沈护法来了信。”
姜阑从佩兰手中接过信，拆开细阅，信中的他絮絮叨叨地同她讲述近况。
“阁中诸事安好，众部均无异动，陆英旧属业已投诚，师父毋以为念，保重自身为上。
日前一少女闯入我阁，自言仰慕千手阁大名已久，欲成为阁中杀手。她举手投足间尽显纯真烂漫之态，不似经历江湖风霜之人。徒儿几番盘问，她便交代了来龙去脉。
原来她竟是渝州万家庄的独女，因不服家中管教，离家私逃至我阁。她说名门正派甚是无聊，此生所求惟愿做一冷酷杀手。她言语间实在荒唐，徒儿已劾令部下将她绑了，送回万氏家中。
此事百年难遇，可谓滑天下之大稽，徒儿述于信中，以博师父一笑。”
姜阑阅至此处，果真笑出了声。
她极少情感外露，佩兰不由得奇道：“信中写了什么，阁主竟看得如此开心？”
姜阑捏着信的手往外挪了挪，示意她一同来看。佩兰看后也噗嗤一笑：“真亏得他有心，将这些趣闻也搜罗来讲给您听。”
信中接下来写道：
“徒儿近日于任务途中遇险，虽竭力抵抗，仍因学艺不精不慎负伤，后背血流如注，伤口深可见骨。想是久不于师父膝前承教，虽时时勤勉，仍难有所寸进。
师父留于阁中的秘制伤药业已见底，且伤在背部，徒儿力所不能及，兼蜀地天气回暖，伤处日见恶化。思及往日，师父每每对徒儿关怀备至；对比今朝，更觉无师父在旁护佑，处境万分凄凉。
今阁中已定，再无后患。望师父施恩，允徒儿随侍师父左右，聆听师父教诲。
徒沈空青俯首再拜。”
姜阑读完，又是好气又是好笑。
沈空青这家伙天赋异禀，短短几年间已得她七成真传，他倒还真好意思写出那句“学艺不精”。阁中伤药无数，更有上好的金创药方，倘若真用完了，再另行配置即是。他身为护法，是如今千手阁的实际掌权人，还能找不到人替他上药不成？
这小子惯会拿捏她，卖可怜博同情的事干得愈发顺手。
姜阑闭了闭眼，强行平复了心中因一时心软泛起的阵阵涟漪，照原本的折痕合上信纸，塞回信封中。她将信封转而递到佩兰手里，淡淡吩咐：“你替我回信吧。就说我日日陪伴于景曈身边，无暇看信。让他好好待在阁中，阁中小事他自己看着处理便是，若不是什么重大变故，就不必再传信与我了。”
“阁主对沈护法……未免太过狠心了。”佩兰与沈空青相识多年，又常年共事于姜阑身边，彼此知根知底，知晓他对姜阑的感情有多深，难免于心不忍。
“长痛不如短痛。他还是个不懂事的孩子，总不能一辈子耽误在我身上。与其给他不切实际的希望，不如狠一狠心，逼他放下。”
“我倒觉得，阁主是在自作主张地为他好。”佩兰反驳道，“是，您对他并无男女之情，可就连师徒之谊也不能再有了吗？阁主，您也有心上人，您应当知晓，爱一个人真的是很卑微的。如果不能与她两情相悦，那么仅仅以其他身份陪在她身边，也可以很幸福。您何必一而再再而三地推开他，往他心上扎刀子？”
姜阑叹了口气：“他性子过于执拗，若是愿意止步于师徒情谊，我又何至于此？”
佩兰从架上取了支狼毫来，吸饱了墨汁递于她手中：“无论如何，我是不会为您代写的。哪怕是要拒绝他，这一封信也得由您亲笔回复。”
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