姜阑躲在拐角处，听着二人的议论，心绪纷乱。
她出身商贾之家，本就是低门贱户，不像世家贵女那般知礼守节；又素来不受宠爱，没读过什么书，说是无人管教的野丫头也不为过。直到遇见顾景曈，他教她读书识字，学过四书五经，她才如同逐渐开化的蛮夷懂得了何为礼义，慢慢地养出了些闺秀的气质。
那年元宵灯会，她被人牙子拐走，此后卖风尘，趟血海。连活着都成为一种奢望的时候，哪还能顾得上礼义廉耻？
更何况与沈空青相识的时候，这孩子只有十四岁。她与他多年朝夕相处，并不觉得有任何不妥。
她当时只是千手阁安魂堂的堂主，腰上挂一块刻有昙花图样的铜令牌。千手阁做的是人命的买卖，帮众并不以真实姓名在外行走，而是以中药材作为花名，刻在阁中特制的令牌上，作为身份辨识。
阁主用金令牌，纹红色图样；左右两名护法为阁主继承人，亦用金令牌，纹绀紫图样；往下数位堂主用铜令牌，普通帮众用铁令牌。
她卖命拼杀，又以身体献媚，短短一年便已登上堂主之位。她的恶名渐渐传开——夜昙，黑暗中索命的艳鬼。
她有了一个新的暗杀任务，一路赶往琅琊。
她计划晚上动手，日暮时分，暂且在镇上歇歇脚。巷子里吵吵嚷嚷的，她循声而去，却见一个身形单薄的少年被几名男子堵在墙角，拳头与棍棒重重地落在他身上。少年倒在地上，衣衫褴褛，浑身染血，仍旧不管不顾地将手中脏兮兮的包子塞进嘴里，大口大口地吞咽。
“果真是婊子养的贱种，手脚脏得很！这都是第几回抓着你了！吃吃吃，还敢吃！给老子吐出来！”为首的男人嘴里骂着，挥起手中的擀面杖重重击向少年的腹部。少年如同虾米一般痛苦地蜷缩起来，浑身痉挛着呕出一大口混杂着血水的污物。
男人吐了一口唾沫，不依不饶：“给我继续打！打到这小子不敢再犯为止！”
夜昙飞身而起落至少年身侧，以剑鞘格住了即将落下的棍棒，蹙眉劝道：“诸位且慢，得饶人处且饶人！”
男人上下打量了夜昙一番，冷笑道：“看姑娘的衣着不似出身普通人家，想必不知平民疾苦。我们起早贪黑，一天也挣不了几个铜板。这臭小子一而再再而三地偷吃我们店中的包子，姑娘要我们放过他，未免太过慷他人之慨了！”
夜昙扯下钱袋，从中取出几两碎银递过去：“一个包子至多不过一两文钱，这些银子想来足够补上他欠下的饭钱，还能结余不少。还请老板您收下，便当作是我存在他账上的，往后他要再来吃包子，您就从这里边把钱划去吧。”
男人接过银子在手里掂了掂，又咬了一口，看着清晰的牙印满意点头：“好说，我也不是不讲道理的人。姑娘要发这个善心，我们做生意的也讲究诚信为本，既然收下了钱，在这些账抹平以前，他都能在我们店中随意吃喝。”言罢，他招呼了同行的几人一起离去。
夜昙蹲下身查看少年的状况，他的额头被打破了，鲜血淌得满脸都是，一双漆黑的眸子中满是狠厉之色，好似随时会暴起咬破猎物喉咙的幼兽。脏污不堪的衣服被血浸透，干涸成深浅不一的褐色。衣衫破破烂烂，裸露在外的血肉已模糊成一片。
她正欲将少年扶起，少年却皱着眉推开了她，沾满血污的双手扶着墙支撑身体，踉跄着艰难站起：“不用你多管闲事。”
夜昙见他这般倔强，也不再坚持要搀他，只掏出一锭银子塞进他手中：“这个你收着，去看看大夫也好，买些吃食也好。养好了伤找个正经活计，别再偷东西了。”
少年不耐烦地斜了她一眼，将银子揣入怀中，只留给她一个一瘸一拐的背影。
当晚，夜昙解决掉了目标，第二日竟又遇见了这个少年。
他被另外一伙人围堵了，身上又添了新的伤。一名中年男子拽着他的头发，按住他的脑袋狠狠地往墙上撞去，凶神恶煞地喝道：“快把东西交出来！老子没那么多耐心陪你耗！”
少年死死咬着牙，哼也不哼一声，他后脑勺撞破了，鲜血自发间蜿蜒着流下，顺着脖颈淌入衣领里。他痛苦地紧皱着眉，依旧倔强地从牙缝里挤出一句：“我没有偷。”
站在后方的妇人闻言，指着他的鼻子骂道：“你方才撞了我一下，我的金项链就不见了，不是你还能是谁？”
中年男人一手掐住了他的脖子，一手扯开他原就破烂不已的衣衫，满脸嫌恶地在他身上摸来摸去地搜寻：“真他娘的费劲！老子自己找！”
少年拼命挣扎，但他实在太过瘦弱，他的反抗在中年男人的桎梏下就像一尾疯狂摆动的涸泽之鱼，他的脸因为窒息涨得通红，仍勉力吐出含糊的字句：“我……没偷。”
“住手！”夜昙纵身一跃跻进重围，双指并拢在中年人手臂上穴道一点。男人只觉手上一阵酥麻，力道再难以为继，蓦地被少年挣扎了出来。少年骤然解脱，躬着腰捂住脖颈，大口大口地喘息起来。
夜昙挡在少年身前，蹙眉扬声道：“官府拿人也得讲个实证，你们无凭无据，岂非平白诬赖？”
“诬赖？”中年男人冷哼一声，“姑娘要做好人好事，也得找对了人。容我提醒姑娘一句，这小子可是偷窃的惯犯，天生的坏胚，被咱们街坊邻里抓住打了许多次都死不悔改。东西就是他偷的，他死鸭子嘴硬不肯承认罢了！”
身后传来一丝奚落笑声，夜昙回首望去，只见这少年唇角一勾，满脸写着不在乎，眸色黯黯，眼中却是与脸上并不相称的自嘲与哀戚，似乎没有再继续辩解的意思。她心中一紧，向后方那名妇人道：“夫人，可否借一步说话？”
妇人略一犹豫，点了点头，与她一起移步至远处无人的暗巷中。待她再次返回时，看见少年仍麻木地立在原地，残破得像是一尊久经风霜的雕像。
妇人把项链捏在手里，欣喜地向中年男人道：“找到了找到了！原来是搭扣松了，项链滑进衣服里了！”
“你这妇人，怎么也不弄清楚事情就瞎说！”男人皱眉斥责道，神色复杂地看了一眼少年，目光中有些歉疚之意，但最终也没有拉下脸道歉。他沉着脸说了声“走吧”，领着其他几人离开了。
夜昙知道少年好强得很，这回便没打算去关怀他，正欲拾步离去，却听得少年蓦地出言询问：“你为什么相信我？”
夜昙觉得好笑，反问道：“我为什么不该相信你？”
“他们说的没错，我是偷窃的惯犯……”他顿了顿，眉宇间俱是阴郁之色，“况且，你昨天也撞见了我偷东西。”
“你时常行窃，所以但凡有人丢了什么，就一定是你干的吗？没有证据便随意给人定罪，天底下哪有这样的道理。”
少年微有些动容，垂下眼眸瞥向她腰间佩剑，忽地问道：“你是个捕快吗？”
夜昙没料到竟让他有这样的误会，讶异地抬了抬眉：“不，我是个杀手。”
只听扑通一声，少年在她身前利落一跪，他的双膝仿如一对鼓槌，在她心上重重一击，闷响出声。“我想跟你学武，你收我为徒，带我一起走吧。”
“小孩，我是个杀手，不是个侠客。你知道我来自什么地方吗？一个吃人的地狱。像你这样的小屁孩，能给剐得连皮都不剩。”
夜昙说得吓人，少年却像没听见一般，自顾自地给她狠狠叩了三个响头，直磕得额上见了一层血，才顶着这新增的触目血污仰脸望向她，自说自话地改了口：“师父。”
夜昙简直要给他这种无赖行径气笑了：“你叫什么名字？”
“我没有名字，他们都叫我小狗。”
“你现在年纪尚幼，心性未定，兴许会觉得这种拿人钱财取人性命的生活逍遥自在、令人憧憬，就心向往之。”夜昙定定地望着他，认真劝告，“我不想害你，所以奉劝你一句，别总想这些有的没的。去找个正经活计，平静安稳地度过这一生。”
少年抿着唇沉默半晌，终于下定了决心似的艰难开口：“沈玉蓉欠了很多钱，债主总是来找我催债，我没法……”他的声音愈来愈低，终于哽在喉咙里。
“沈玉蓉是谁？”
“生我的人。”
这个说法让夜昙有些惊讶，不太确定地询问了一遍：“你娘？”
“她从不让我叫她娘。”
夜昙蹙起了眉。这孩子的症结，兴许出在他娘亲身上。“我可以跟她谈谈吗？”
少年望着她，嘴角牵了牵，扯出一个满含嘲讽的破碎笑容，转瞬又被哀戚将碎裂的缝隙也填满，显出一种奇异的解脱和悲伤：“她死了。”
作者有话说
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第26章 琅琊初遇
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