相府中新来了两名婢女，姜阑于千手阁中效命多年，早已练得绝佳的记忆力，一眼辨出这是两张从未见过的生面孔。
那两名女子彼此形貌有几分相似，像是一对姊妹；又吐息深长，下盘沉稳，一看便是习武之人。姜阑刻意使得自己呼吸短促，步伐轻飘，以免暴露她的武功。
她心下困惑不已，不知顾景曈收这两人入府是何用意。
正好他下朝后过来寻她，她屋中花釉瓷瓶里插着的紫萱花开得正盛，她闲坐着拨弄花瓣，状似不经意地提起：“今日我于院中碰见两名婢女，看着有些眼生，以前好像没见过。”
“我正要同你引见。”顾景曈笑意盈盈，扬声唤来了她们，“清平，清乐，进来吧。”
那两名女子步入房中，朝他二人见过礼。姐姐清平眼尾有颗泪痣，即便在笑着的时候，也让人觉得她眸中有淡淡的愁绪；妹妹清乐的眼睛则又大又亮，性子也更活泼开朗些，一笑起来，便令人见之忘忧。
“这两位是闻雪堂堂主薛克平的爱女，颇有些功夫在身上。往后你若要出门，便将她们带在身边保护你。”
“闻雪堂？这是什么地方？”
姜阑佯作疑问，事实上千手阁作为天下第一大杀手组织，各路情报可谓是掌握得一清二楚，她自然听说过闻雪堂。
顾景曈据实以告：“京中的江湖势力。”
武林中的门派有正有邪，有些甚至难以用正邪论之。而居于京中的势力，大抵持身周正，行侠为善。偶尔出一两个败类，还没来得及作恶多端，便已被本家处理干净了。
“朝堂与江湖向来泾渭分明，互不牵涉，你竟结交了江湖势力？”姜阑惊讶抬眉，眸中隐有忧虑之色。
她这番神态倒不是作伪，顾景曈毕竟只是一介文弱书生。朝堂之中约束甚多，虽有各方势力互相倾轧，但他既已凭借一己之力登上丞相之位，自然应付得来。如今他竟和江湖势力搅和到一起，闻雪堂虽是正派，可万一发生冲突，未必会同他讲道理；若是动起手来，他毫无反抗之力。
顾景曈挥了挥手，示意那两名女子暂行回避，待房中只剩下了他与姜阑二人，方才道：“前几日在金桂巷中，谢党派了人来挟持你。幸好当时有沈老板在你身侧，才护佑你免于遇险。”
他轻叹一声，语气中难掩浓浓的后怕：“阿阑，盯着我的眼睛太多了，这样的事既有了第一次，便会有第二次。上一回是谢党，下一回也可能会是旁的什么人。
“我身居文职，手底下并无兵力，顶多能养些家丁，可他们也不便时时护在你身边。况且金桂巷一事，沈老板以一人之力击杀十五名程府家仆。由此可以见得，在真正的习武之人面前，再多的家丁也毫无还手之力。”
“你也知晓空青武功很好，如今不是有他在吗？他护着我足矣，我不会有事的。”
她这话说得极为笃定，但她的安全感当然不是来自沈空青，而是源于她自己。
她的武功刁钻狠辣，放眼整个江湖，恐怕也罕有敌手。千手阁的轻功功法诡谲难测，如若果真遇到打不过的情况，她难不成还跑不掉么？遑论她还修得一手毒术，更是能够出其不意致胜。
沈空青尚且是她一手调教出来的。他于她而言最大的用处，是掩盖她的武功，而非保护她的安全。
顾景曈并不知晓其中关窍，只被她话中全然的信任托付之意刺得心头一痛，面色不由得苍白了几分。
他勉力维持着面上的笑意，继续解释道：“沈老板身为男子，总有些场合不适宜带他同去。届时阿阑可让清平、清乐扮作贴身婢女，随侍你左右，以保无虞。”
“可是……”
他一介文人，与江湖人结交属实冒险。她本就用不着任何人保护，如何能眼睁睁地看着他为了这个多余的防范置身险境？
“我有意结交江湖势力，也不只是为你。”顾景曈似乎猜到她在忧虑什么，径直打断了她未说完的话，“江湖之中奇人异士不在少数，与其使明珠蒙尘，倒不如给他们提供一个为国效力的机会。”
顾景曈却不知，这于姜阑而言又添了一桩难事。
此前相府中无人会武，倒是便于她隐藏自己的武功；如今有了这两位，只怕她得时时小心，事事留意，以免暴露身份。
顾景曈察觉到她面露难色，想来是心中不愿，又安抚道：“我知阿阑素来喜静，不喜欢有人跟着。你放心，我同她们交代过了，平时不会来烦你。只在你需要出门，又不便带上沈老板时，叫她们二人陪你同去即可。”
他既已说到如此地步，姜阑只得点了点头，不再多言。
待顾景曈从姜阑房中离开，仲明一路缀在他身后，直到走得够远了，方才上前两步，询问道：“金桂巷中一事，倒是多亏了沈老板。要不要我替大人准备些谢礼，送去沈老板那里？”
“谢他做什么？”顾景曈停下脚步，淡淡回眸瞥了仲明一眼，“他愿意留下来保护阿阑，并非我予了他什么好处，而全是出自他对阿阑的一片心意。
“若我因此事谢他，反倒是我以阿阑亲近之人自居，将他视作外人。你以为是道谢，实则不仅挑衅，还辱没了他一番情意。”
仲明此前并未想到这一层，听他指明，顿觉自己失言，再按下不提。
户部尚书陈永源踏进八珍居，拾级而上登至顶层，熟门熟路地迈入题着“山北笳声”的雅间。
八珍居楼高五层，越是位于高层的包间，越是需要极高的身份才能定下。有资格预订顶层雅间的人本就寥寥，谢元清独爱的这一间，近乎都快成为他的专属了。
从敞开的轩窗向外望去，可睥睨飞角重檐的楼阁，热闹繁华的街市，以及忙碌奔波的芸芸众生。
“我喜欢坐在这儿往下看。”谢元清听见陈尚书的脚步声，头也不回地自顾自感叹。“从这里看到的人和景会时时刻刻提醒我，我所守护的究竟是什么。”
他闭了闭眼，似有黄沙漫天、金戈铁马在眼前掠过。他复又睁开眼，终于从喊杀声震天的战场，回到繁华如梦的京城。
陈尚书行过一礼，听他说了句“坐吧”，方才在他对面落了座。
“陈尚书向来守规矩，执掌户部多年，不该碰的钱从来没碰过。”谢元清终于将目光移到他身上，屈指一下一下地缓缓敲击桌面。他说话的嗓音并不大，却压迫感十足。“本将军今日叫你来，只是想确认一下，京郊驻军的军饷，你是否都按例给了。”
“下官惶恐！”他话中分明有猜忌之意，陈尚书忙从座上起身。
他站起时又慌又急，大腿撞到了桌角，疼得他一阵龇牙咧嘴。他却顾不上缓解疼痛，慌忙拱手禀道：“军粮军饷关乎国计，下官从不敢克扣分毫！”
“哦？”谢元清眉梢一挑，故作疑惑之色。“可本将军昨日去了一趟京郊军营，见他们兵器陈旧，马匹瘦弱，这又是怎么回事？”
“定是那群纨绔私自昧了军饷，挪做他用！”陈尚书急于撇清自己，唯恐被他误会，一张老脸涨得通红，忙不迭地连连担保。“给京郊驻军拨的军饷，小至一毫一厘，都清楚分明地记于账本之上！将军若心存疑虑，下官这就去户部取来，供将军查阅！”
“不必。”谢元清出言制止了他，抬手示意他重新坐下。“陈尚书的为人，本将军还是信得过的。”
陈永源确实手脚不干净，但也胆小如鼠。他一向依附于谢家，知晓谢家最看重的便是国防兵力，断不敢在军饷一事上捞油水。
谢元清顿了顿，又皱起了眉头，略有些为难地继续道：“不过嘛，本将军信你，陛下却不一定能信你。你也知道，本将军如今受命暂领京郊驻军，这其间种种，定要如实禀明陛下……”
陈尚书方才听他说相信自己，好不容易松了口气坐到凳子上，闻言又猛地站了起来，战战兢兢地躬腰垂首：“在圣上面前，还望将军替下官解释分明！”
“你放心，本将军自会为你担保。只是口说无凭，若是陈尚书能拿出实证，方可保万全。譬如，京郊驻军究竟将军饷花在了什么地方……”
谢元清勾唇一笑，他是故意吓一吓陈永源。这人虽怂了些，但毕竟在户部干了许多年，既能坐到尚书之位，能力确是足够的。
他常年居于军中，于账务之事一窍不通。这笔烂账，他这个门外汉不好查；若是交给户部尚书陈永源去办，则是找了个绝佳的人选。
他将其中后果说得如此严重，陈永源早已吓出一脑门的冷汗。眼下他递出一根救命的稻草，这位尚书焉有不接之理？
果然听得陈永源道：“下官明白，这便着手去查。”
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