元夕喧闹，人潮汹涌，华灯如昼。顾景曈终于赢得了彩头，手里的兔子灯精巧可爱。他蓦然回首，却再也寻不到那抹熟悉的倩影。
“阿阑！阿阑！”铺天盖地的恐惧淹没了他，他在人群中奋力寻找，慌乱地大喊她的名字。
有人在耳边柔声呼唤，将他从旧日噩梦中拉出。他猛地睁开眼，却见姜阑握着他的手，语气温柔：“景曈哥哥，我在。”
狂乱跳动的心脏渐渐安定下来，他缓缓坐起身，问道：“你怎的过来了？”
“我听仲明说，这些年你都睡得不安稳，时常做噩梦梦见那个元宵……”姜阑的眼圈微微泛红，眸中藏着隐秘的担忧，“我便想着过来陪陪你。”
仲明是他的贴身小厮，从小便在身边侍奉。姜阑和他是青梅竹马，故而与仲明也十分相熟。
他的指尖抚上她的眼角，触感微微有些湿润。她哭了，将他的心脏一阵揪紧。他就怕她会这样忧心，原想瞒着她的，谁知仲明这小子竟做了多余的事。
“多要紧的事，也值得你如此。”顾景曈轻叹一声，软下了语调哄道，“往后有阿阑在，我自然会慢慢好起来的，别担心了。我听说蜀锦明艳鲜丽，京中贵女都争相购买，恰好我们如今身在蜀州，不如阿阑也去裁几匹回来做衣裳？”
他仍要去衙门处理公务，不能陪伴她，便给了仲明一袋银两，让他引着姜阑去城内逛逛；又叫了四个家仆跟着，保护她的安全。
仲明深得他家大人的真传，姜阑但凡觉得什么物件新奇多看了两眼，他便当即买下来。不到一个时辰，四个家仆的手里都拎得满满当当。
姜阑停在花月胭脂铺的门口，忍无可忍地对仲明道：“你们站在门口等，我若有瞧得上的，再来叫你付钱。”言罢，她便独自走了进去。
这家胭脂铺其实是姜阑的私产，因千手阁中到处都是陆英的耳目，她为了方便与部下联络，便置下了这间铺子。她作为顶尖杀手，本就酬劳丰厚，开店也不是为着挣钱，故而店中的脂粉皆物美价廉。不曾想薄利多销，这家店的规模竟越来越大，如今已是蜀州城中最大的胭脂铺了。
今日不知怎的，胭脂铺里的客人极多。她蹙着眉头艰难地挤进去，隐约听见女客们在低声议论：“这家店新换了个男老板，真是俊美无俦，似乎还未婚配呢……”
她往里望去，看见了一个被众多女客围在中间的熟悉身影。那人冷着一张脸，凤眸不悦地眯起，凌厉的眼神明晃晃地表露出对应付这些事的不耐烦。即便如此，依旧阻挡不了那些借着问询商品往他身上扑的狂蜂浪蝶。
那人一看见她，眸中的冰雪便尽数消融，温煦明媚的春光绽放在他眼中。他穿越人群向她走来，方才还是冷若冰霜、浑身戾气的嗜血野兽，突然温顺得像是被驯化的狼狗。他垂首望着她，语气温驯地道：“姑娘，您订购的海棠红口脂已经调制好了，我领您去看看。”
“什么海棠红口脂啊？我也要定！”有女客眼馋姜阑受到的区别对待，急忙大喊道。
“我也要我也要！”其他人也纷纷附和。
“这位姑娘是我店里的贵宾，定制服务只为她一人提供。”他将她揽入怀中，一副宣示主权的模样，“诸位，不好意思了。”
女客们连忙拉着伙计询问如何才能成为贵宾，伙计们从未听过这个说法，也是一头雾水，一时间乱作一团。姜阑面色冰冷地随他上了楼，进入香室。他回身关上房门，将乱哄哄的声音隔绝在外。
姜阑在主位落了座，指节一下一下地叩击着桌面：“沈空青，这间铺子我是交给佩兰照管的，你来捣什么乱？”
“师父不回阁中，只派佩兰往来传讯。”沈空青立于她身侧，替她斟了杯水，“我想师父了，便央求佩兰让我顶了她的位置。以后我来替师父传讯，如何？”
“你一个男人如何能料理胭脂铺？”姜阑觉得他十分胡闹，不由得蹙眉道，“一个不懂胭脂水粉的老板，难免让人觉得可疑。”
“谁说我不懂的？”沈空青将架上的口脂取来，放在姜阑面前，一一指认道，“这是绯红色，这是殷红，这是檀色……师父你如今装扮素净，抹上海棠红的口脂提一提气色，定然娇妍动人。”他取了软刷，仔仔细细地替她涂上口脂。他拿惯了刀的手稳得很，做这种事分明轻而易举，他却专注又小心，好似这是什么比天还大的事。
“师父，我做过功课了，定然不会坏了你的事。”他语气可怜，活像一只被遗弃的大狗，“你就给我这个机会，让我隔三岔五地见见你，好不好？”
姜阑轻叹一声，询问道：“这几日，陆英可有什么动作？”
她这便是答应了。
沈空青满是得偿所愿的欣喜，他扬起了唇角，答道：“没有，他很安分。”
“安分？”姜阑的眸中闪过一丝担忧，“他不是能咽得下这口气的人。你盯得紧些，我总觉得事情不对。”
“师父放心，”沈空青道，“有我守着千手阁，定然不会给他翻身的机会。”
处理完阁中事务，姜阑便要离开，沈空青送她下了楼。姜阑让他留步，他不肯，又在一众女客们或探寻或艳羡的目光中，执拗地将她送了出去。
仲明早已在门口望眼欲穿，一见她出来，急忙兴冲冲地迎上去，问道：“姑娘，可有什么看好的脂粉？”
姜阑摇了摇头：“没什么看得上的。”
仲明感觉到一道锋利如刀的视线落在自己身上，他下意识地望过去，只见一名高大冷峻的男子矗立在胭脂铺门口，面色阴沉如水。仲明寒毛直竖，不自觉地战栗，那是一种猎物被猎食者盯上的恐怖直觉。他声音发颤地问道：“那人是谁？”
“花月胭脂铺的老板。”姜阑道，“走吧，天色不早了，该回去了。”
顾景曈一忙起来，便常常顾不上休息，十天半月接连宿在衙门都是常有的事。姜阑回了客栈，仲明一面领着她上楼，一面向她告状：“我们担心大人身子吃不消，劝也劝过了，可大人根本不听。如今姑娘你回来了，总算有个能劝得动他的了……”
现下不过傍晚时分，按顾景曈的习惯，定然还在衙门处理公务。仲明说得起劲，是以当他迎面撞见顾相本尊的时候，吓得腿一软，差点直接跪下。慌乱间，他舌头都捋不直了：“大……大人，您今日怎的回来这样早？”
顾景曈笑吟吟地道：“突然想回来听听，我不在的时候，仲明都同阿阑说我什么‘好话’了。”
“好话”二字被他咬得极重，仲明头皮发麻，忙道：“姑娘走了一天，想必也累了，我去给姑娘烧洗澡水去！我烧水贼快！”说完，他便忙不迭脚底抹油开溜。
姜阑颇感无奈：“好好的你吓唬他做什么？”
“阿阑好生偏心。他以仆议主是大罪，阿阑却只怪我吓到了他。”顾景曈佯作委屈，眉眼间却分明含着笑意。
“你自己忙起来废寝忘食，不注意身子，还不让旁人说了？”姜阑睨了他一眼，玩笑道，“仲明就是我安插在你身边的卧底，日日监视你，你但凡行差踏错，他通通都报给我。”
“依我看，不如阿阑待在我身边，亲自看着我。”他敛起了笑意，定定地望着她，幽深的眼眸中映出她的倒影，认真专注得过分，“阿阑，嫁给我吧。”
姜阑愣在原地，只觉得被一盆冷水兜头浇下，淋得她浑身冰冷。他不知道啊，她早就配不上他了……
她不是清白之身，她进过青楼卖笑，几两银子就能买她**一夜。后来入了千手阁，她也将她的身子作为向上爬的筹码。为了活着，她在各种各样的男人身下承欢。她以为她已经麻木了，她已经可以把自己当成一个物件了，却在午夜梦回想起他的脸时，忍不住崩溃大哭。
这些年她虽身在蜀州，却时常听人说起他。说他经世之才，年仅弱冠便成为了大盛丞相；说他潘安之貌，每每出行京中贵女掷果盈车。
眼前的他身着白衣，纤尘不染，干净明亮，如天上月，应当娶一个家世清白、温婉和顺的女子为妻，才算得上是登对。她这种在泥淖里打滚、满身肮脏与血污的人，又怎配沾染？
顾景曈察觉她脸色不对，眸中希冀的光渐渐黯淡了下来。他牵起唇角扯出一个笑，反倒柔声劝慰起她来：“本就是我一厢情愿，若阿阑不愿意，也是情理之中。千万莫要觉得亏欠我，从而委屈了自己。此事我往后再不提了。”
他怎能这样温柔妥帖，即便以为自己被拒绝，也先来安慰她的心情。
姜阑垂着脑袋躲避他的视线，眼圈已是通红一片。她从小便心悦他，做梦都想成为他的妻子，又怎会不愿？只是一别七年，他步上云端，她坠入深渊，他们之间的距离已经太过遥远。
她的心脏像是吸饱了水的海绵涨得发疼，喉咙哽咽得近乎失声。她竭尽全力克制着自己声音的颤抖，努力装出一副轻松平淡的语气：“景曈哥哥，我们……不合适，你还是另觅良配吧。”
比被心上人拒绝更痛苦的事，是拒绝心上人。
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作者有话说
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第4章 向她求婚
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