萧绛此行鸿章书院是奉旨前来。瀚水盟约签约在即，皇帝特嘱托萧绛将合约文书拿来给周老过目。不过说是过目，其实只是走走过场，聊表帝王重视老臣之心。
萧绛心知肚明，周亭以老先生自然也懂。白髯缁衣的老者倚在梨木坐榻上，草草看过一遍合约文书，又将目光落回身前的棋盘。
“老臣记得瀚水盟约原是礼部负责？”周亭以似问似答，抬手在棋盘拾起一枚浑圆透亮的黑子。
萧绛恭敬回道：“是。”
又顿了顿，“楚大人一向主和。”
榻上的老者目光微动，粗糙的指腹在黑子上摩挲片刻，从容落子，抬手招呼萧绛：“殿下来陪老臣下一局。”
萧绛遂上前落座。
周亭以贵为两朝元老，连皇帝见面都要礼待三分。萧绛谦恭有度，周亭以却没什么架子。他招呼萧绛坐好，摆手吩咐书童奉茶，问萧绛：“殿下用何子？”
萧绛见方才周老手里拿的黑子，便道：“您先请。”
周亭以似是想到什么，笑道：“寻卿那小子每次都争着抢先手。”
萧绛笑而不语，心下想：凡事先发制人，倒是她的性子。
二人下棋间，周亭以时不时问几句朝中近况，因为大多是些无关痛痒的小事，萧绛便一一如实回答。问着问着，周亭以忽然停下手中动作，抬眸问萧绛：“老臣记得殿下当年对金敕一族的态度，是主战。”
周亭以虽垂垂老矣，眼底眸光却一如既往地洞明。萧绛被他注视着，只能从容应声：“是。”
周亭以又问：“那殿下此时为何又要接手瀚水盟约一事？”
萧绛落子，白棋占得上风。他淡淡提醒：“先生，到您了。”
周亭以见状笑了几声，眉目间的皱褶挤在一次，慈眉善目的样子颇像得道的高人。他打趣道：“老臣是被殿下从古道上连日赶马抓回来的，殿下有意为寻卿讨一个公道，又何必瞒着老臣？”
萧绛颔首：“先生见笑了。其实今日前来，学生亦有一事求教先生。”
周亭以摆摆手：“殿下且问。”
萧绛道：“金敕一族与我朝交战多年，直至去年年初才有投降求和之意。朝中主和与主战两派争得不可开交，那时先生不在朝中，学生却一直很想听听先生的看法。”
周亭以再次落下一子，沉声道：“金敕一族久居大漠草原，南与我朝接壤，北通外族各部。若我朝能拿下金敕领土，无异于打开了与北疆各国的通商门户。与金敕一战，利大于弊。”
这也正是萧绛当年暗中主战的原因。
萧绛又请教：“那主和呢？”
周亭以虽笑，目光却转暗：“自古战乱一起，边关动荡，民不聊生。无论是我朝还是外族，受苦的终归是穷苦百姓。”他看向萧绛，意味深长道：“这便是寻卿的看法。他常说世事不能只看利弊，权衡之中，人心也是筹码。”
萧绛了然，再次颔首：“学生受教了。”
周亭以看得出，萧绛此番问讯是“醉翁之意不在酒”，便又补了一句：“寻卿那小子出身乡野，见过民间的水深火热，难免心软些。只是心太软，也不全是好事。若他还在，你二人倒是登对。”
萧绛动作一顿，棋子落偏了一分。
周亭以并不知晓楚卿是为女子对身份，“登对”二字脱口而出也未觉不妥。萧绛将棋子扶正，客套回话：“楚大人年少有为，学生愧不敢当。”
二人交谈间，一盘棋局已然接近尾声。周亭以抬手落子，萧绛棋差一招白子落败，便起身见礼：“学生棋艺不精，先生见笑了。”
话音未落，一名粗衣老者阔步走入，声如洪钟：“老周，有人来借你的书了。”
来人毫不见外地闯入里间，手里还握着一卷画轴，竟是鸿章书院藏书楼的守馆老者。他走得太急，还没进门已经开口，绕过屏风才注意到阁内还有一人，不由顿住脚步。
萧绛上前见礼：“晚辈萧绛，见过闫老先生。”
闫峥，鸿章书院的初代掌院，二十年前把掌院的位置甩给时任首辅之职的周亭以，自己跑到藏书楼躲清闲，一躲就是二十年。
闫峥终日躲在藏书楼里不问世事，只知道“萧”是国姓，却没认出萧绛，只好看向周亭以。周亭以招招手：“来，坐，五殿下不是外人。”
听见“五殿下”三字，闫峥才得知萧绛的身份。他回礼：“草民见过祁王。”
闫峥是一路小跑过来的，气还有些喘，他坐下喝了一口茶，看向周亭以：“老周，别说，你那破书还真有人看。”
早前，闫峥看过周亭以的新著《四荒游记》，曾说其中记录多为风土人情，学生们读不出治世之道，恐怕不会喜欢。果不其然，《四荒游记》入馆半年，借阅者寥寥，几乎堆上一层灰尘。
周亭以平时不甚在意此事，可眼下萧绛还在，他不免面色一僵，下意识看向萧绛。
萧绛微微嘬了一口茶。
周亭以尴尬轻咳，看向闫峥：“殿下还在，你倒是给我留点面子。”
闫峥满不在乎地摆手：“少装，你方才还说殿下不是外人。”
周亭以被他噎了一下，只好岔开话题：“借书的学生呢，是哪院的？”
闫峥道：“哪院都不是。”他起身把手里的画撂倒周亭以面前，“是你周谨台，周老先生的亲传大弟子，周青！”
周亭以顿住。
周谨台是周亭以的本名，只有闫峥敢这般称他。萧绛尚不明情况，试探着问周亭以：“学生记着周老先生不收亲传弟子。”
周亭以忙摆手：“殿下莫听他揶揄老臣，哪有什么亲传弟子，他说的是寻卿。”
他倒也想收人家为徒，可惜人家自视甚高，不肯拜他这个师父。
“寻卿”二字像是一道惊雷，在萧绛耳畔炸了一下。周亭以见萧绛目光骤暗，解释起“周青”的来历，解释完又道：“许是那人拿了寻卿的令牌。”
闫峥指了指画像，适时提醒：“人我画下来了。”
周亭以展开画像，打量片刻，皱了皱眉：“这人瞧着，不像男子。”
闫峥道：“是个姑娘家，也不知在哪偷的院服。”
周亭以将画像递给萧绛，想问问萧绛的看法。可他一转头，萧绛一双眼眸深若寒潭，明显是知道什么。他了然，话音一转：“老臣年迈，查人之事力不从心。此事，劳烦殿下了。”
萧绛遂接过画像，向二老辞别。
萧绛走后，闫峥打量着台案上的棋局，忍不住揶揄周亭以：“一把年纪了，怎么老在下棋上欺负小辈？”
周亭以伸手拾起萧绛落下的最后一颗白子，又反手下到别处。仅一子之差，黑白两方局势竟陡然逆转。
周亭以轻叹：“是五殿下让着老夫。只有寻卿那臭小子争强好胜，从来不肯让棋。”
他顿了顿，不由失笑：“不过他是个臭棋篓子，让与不让没区别。”
方走到琼英院门口的楚卿一连打了好几个喷嚏。她揉了揉鼻子，心道最近不太妙啊，喷嚏打得忒勤，是不是得罪谁了，不然怎么三天两头有人骂她？
正思量着，小院子忽然传来一阵男子的话音。
“小美人，你叫什么名字，过来给本少爷仔细瞧瞧！”高家长子高闻站在琼英院里，朝坐在楚卿房门前的林七招了招手。
林七冷冷看他一眼，兀自装聋。高闻碰了壁也不臊得慌，反倒笑呵呵走到林七身前，俯身道：“没想到一月没回府，府里竟多了你这样的美人。”
说着，他有意伸手去碰林七的脸。林七错身一躲，没等他反应过来已经闪身到数米之外。
高闻下意识揉了揉眼睛，再回过身，林七已经站到了庭院中央。
林七冷着脸，不怒、不惧、也不厌恶，如同不懂红尘情愫的侠女。高闻见惯千娇百媚的女儿姿态，忽然发觉像林七这样的冰山雪莲，似乎也别有风味。
他舔了舔唇：“你是楚二房里的丫鬟？你家小姐是个废物包子，生来就是受欺负的命。别跟着她了，跟本少爷走吧！”他再次走向林七，勾起一边唇角，双眼半眯着把林七从头到脚打量一遍，“跟本少爷回房，本少爷保你□□，从此不知人间愁处。”
林七攥了攥拳。
她话少，因为很多情绪她不理解，也就不知如何表达。但眼下，她忽然想到一个词，随即脱口而出。
“恶心。”
高闻先是一愣，顿时勃然大怒：“你个下贱丫鬟也配冒犯本少爷！”
说着，扬起巴掌便朝林七挥去。
可惜林七身手绝佳，他这一掌扇空未等回神，忽然听见身后有人喊：“哪来的毛贼？”
他下意识回身，哪成想一盆热乎的泔水迎面泼来，如同倾盆大雨一般，直接将他浇成了冒热气的落汤鸡。
楚卿放下泔水桶，满脸震惊：“表哥，怎么是你啊？”
高闻整个人僵在原地，几乎不敢相信发生了什么。那个被自己称为废物包子的表妹，不仅一改往日任人欺负的态度，反倒敢拎起泔水桶泼他，泼完还大言不惭地装傻！
高闻回过神登时震怒，开口便要大骂。
楚卿忙上前打断：“哎呦，表哥，真是对不住，我还以为是哪来的地痞流氓呢！您快别在这站着了，今儿个晌午小厨房炖了水煮鱼，那泔水桶里全是辣子。您再不去洗洗，怕是要烂脸的。”
高弘储这才发觉自己确实觉得脸上火烧火燎的疼，他咬了咬牙：“你给我等着！”跌跌撞撞地跑回自己院子洗脸了。
楚卿望着高弘储跑远的背影，面色骤冷。
林七走上前：“大人，我没事。”
楚卿收回目光，道：“下次再有这种事，你就打他。”
林七淡淡提醒：“大人，他是高家少爷。”
“我管他是谁。”楚卿目光如刀，全然不似往日随和爱开玩笑的样子，“他若胆敢动你，你只管动手。伤了残了，我担着。”
作者有话说
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第16章 第十六章
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