当有活人需要料理时，李勃这个准死人的关注度势必有所降低。
秋天，旧日大景和北宁交接的瓜州大旱，饥民遍野，妖道自称炎帝少子，聚众而反。
朗替李勃打听到，这场叛乱的规模并不大，郡县和囤兵足以剿灭。但周玄业执意亲征。
他想做一个名垂青史的皇帝。李勃喝了一口丹枫茶，想必今年山上的丹枫会更红了。在所有种类皇帝中间，能够打天下的永远是第一等，周玄业好大喜功，一定不肯放过任何机会。
“武。”李勃用茶水在桌子上写下一个字。
朗抬起头来看了李勃一眼，神色是舒缓的。在他看来，一则李勃总算愿意跟他说些敏感话题了，所谓交心；二则，李勃过去要么整日心神涣散、要么强颜欢笑，此时却有了开玩笑揶揄人的心思。
“武”——周玄业为了死后能拿到武这个谥号，可真用力啊！两个人心照不宣，继续喝茶。
出征仪式是在一个凉爽的早晨举办的，吹吹打打大半日，到了真正出发的时候，大臣们都有些昏沉困倦了。
祭天、占卜、辞行……周玄业披着一身精美的甲胄骑在马上，神采奕奕，李勃简直有些嫉妒。
好久不见的玉柳也出现在仪式上，按照规矩涂了很厚的粉，一身沉甸甸的大礼服，端庄威严。只顾泪眼婆娑地盯着周玄业，担心着哥哥并不存在的生死安危，全然忘了找李勃得麻烦，尽管李勃的位置距离她很近。
“表妹，等我回来。”周玄业接受李勃祝酒时，低低的说。旁人只当他们在礼节性的寒暄：顺昌王，朕不在宫中，你要安于天命，保重身体一类。
李勃的脸已经笑僵了，一时之间也拉不下来，变换不出其他神色。她用谄笑叫他放心：她无心反叛、无意捣乱、无力东山再起，这都是明摆着的事儿。做谁的阶下囚不是做。做你周玄业的不见得不好，伪君子有伪君子的好处，我李勃领会得。
在这场不知是驴唇不对马嘴、亦或是心领神会的表情交流中，周玄业回报她另一个微笑，笑的令人如沐春风。
等到周玄业骑着马带走晚夏最后一缕日光时，她才在心里反刍：孤和你是亲戚？嗯，确实是，可你这么叫，确实挺肉麻的。再说一句亲亲热热的表妹有什么用，李勃到底做过皇帝，对于那些虚无缥缈的东西缺乏认可。至于笑容，一概归为穿堂风，捉摸不定。
玉柳到底是留了一些心思给她的。
想来追求鹤年这条路确非坦途，她只能将脾气撒到李勃头上。
“蛇！”
“有蛇！”
“是银环蛇！”
尖叫是自李勃隔壁桌发出的，一位年高德劭老人，身着臣子最高礼服——绛紫袍，应当是早已经悬车致仕的三公。李勃简直不肯相信那样尖锐高昂的声音来自这样一个衰微老朽，方才给周玄业递酒，他手抖得筛子一般，撒了大半。
紫袍老人衣襟瞬移到几丈开外，身手比后面侍酒的小黄门灵巧太多。已经这把年纪还这样怕死？李勃心里充满偏见，后来她会知道多大年纪都是怕死的，老人尤甚。
蛇在李勃的桌子上，昂起头来，丝丝吐着信子，优雅地盯着她看。距离太近了。
原来并不是银环，只是一种满身条纹类似银环的小蛇而已，大致无毒，老大人老眼昏花了。
朗怕蛇！李勃抬起袖子，想挡一挡身后。
蛇不见了。
李勃焦躁起来，余光里玉柳的神色由幸灾乐祸转为失望。这蛇肯定是无毒的，除非在盛怒中控制不了行为，要论精心谋划，她没有下死手的心理素质。
丝丝，李勃给衣摆下面的声音吓了一跳，骤然起身。
蛇已经给人捉在手里。
是朗。
朗捏住蛇头下面，镇定地同李勃说：打蛇要打七寸。
嗤的一声，蛇不动了，身子软软的垂了下来。真是士别三日当刮目相待。他小时候怕成什么样子！
玉柳在扇子后头怒目而视。李勃当下决定这些日子一步也别出顺昌王府了。
顺昌王府也不和睦。
李勃在躺椅上闭目养神，央求朗找些书来读。
“就读林素君那本，读逃跑的那折。”
朗自顾自抄起《诗经》。
李勃改变了主意，“给孤读《凯风》。”
“凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳。凯风自南，吹彼棘薪。母氏圣善，我无令人。”
“朗，你不用自谦，你已经做得足够好啦！”李勃好久没开过伦理梗的玩笑了，自顾自地哈哈大笑起来。
朗没有笑，李勃也笑不出来了。半个时辰前，她烧掉了一张纸条：元已抵东山。
字条是朗给的，皱皱巴巴，日期过了很久，也不知道经了多少双手。就在周玄业的都城、在密切被监视的顺昌王府。李勃捏了一把汗。
“朗，你知道孤读那一首最心有戚戚？”
不等上官朗回答，李勃自顾自地背诵起来：“交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息。维此奄息，百夫之特。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身。”
李勃定定的看着上官朗，为了你年轻气盛、非黑即白的忠诚，为了给孤一点安慰，你冒死传递消息，一旦被发现，百身莫赎，如同给孤殉葬有什么分别。
“我不喜欢这首。”朗说。他的意思的：我愿意。
“孤喜欢。圣人微言大义，最能让人长教训。”李勃说，她的意思是：我不愿意。
“我喜欢大雅，创业维艰，筚路蓝缕，都是大周昭昭天命”。朗的意思是，我比你知道的多，比你有信心，消息的价值是超出你的预期和想象的。
采莲送了葡萄果盘来，李勃选择闭嘴。
这些日子，朗总是为着玩花草牌和李勃吵架。
李勃抗议：“打牌是为了解闷，不是为了折磨人！”
朗看了她一眼，置若罔闻。
一坐就是两个时辰，孤可不是嘉儿。李勃凄然地想起韩嘉。
“规矩不是这样的。”李勃又输了。
“规矩就是这样的，你心绪不宁，所以会输。”朗说。
一日打六个时辰的牌，谁心绪能宁？上官朗不知道发什么疯。
他恰逢其时地抬起头来，对上李勃得眼睛，告诉她自己不但没疯，心绪还好的很。
“规矩不是这样的。”第三日中午，李勃终于忍不住了，花草牌的玩法在夜里睡不着的时候，一一被回想起来，没有一种是朗当下这样复杂的。
“现在就是这样的。”朗说，“你出错了，兰花现在管不了荩草了。”
“我不玩了！”李勃站起身来。
“不行。”
李勃得袖子被朗拉住了，他手法很巧妙，根本挣脱不开。
“放开孤，孤要喊人了。”
朗做出请便的姿势。
李勃想了想，暂时闭上了嘴，看上去朗只是略沾衣角，人还好好坐在那里，一副研究纸牌的样子，李勃若真是叫人，才当真是大题小做，满心被害妄想。
“朗，你不是小孩子了，孤与你授受不亲。”李勃压低声音。
“某自幼出入你宫中，往来殊无避讳，今日依然如此。”朗神色如常，表示身正不怕影子斜。
“下了这半日，难免焦躁。’
朗主动叫人来：“采莲，倒茶！”
两杯丹枫茶放在青石板桌子上，李勃的袖子还给拉着，采莲面露异色，朗也不解释。
“殿下，请坐，喝茶吧！”采莲一走，朗忽然露出笑容来。
“孤不坐、孤不渴，孤不喝！”
朗还不放手。
“孤要出恭！”
“孤支持不住了！”李勃补充到。
朗神色一呆，随即松了手。
躲得过初一躲不过十五，顺昌王府位于诸王巷。大家都是有权有势的人，挤在一起，地界难免狭小。因此李勃有机会在府中任何一个角落和朗狭路相逢。
“巉岩代表西南。”朗抓住任何机会，即便不能打牌，也要一再低声重申规则。
李勃受不了了：“好好，我学，你写下来不行吗？写下来，我三五日间全都背熟行不行？”
“不行”朗神色阴沉起来：“不能写，你也不能！”
牌每日都在打，占据越来越多的时间。朗似乎有意放水，一再减缓李勃认输的速度。
巉岩，西南。荩草克兰花，乱贼……西北军，一切都像一团浆糊。
第六日，一局终了，李勃忽然神色清明地抬起头来。
草野人郭开元于岩城聚集，招募情况不详，北宁暂不知。
草野人郭开元屯田分土给流民。
郭开元不仅仅是活着，甚至不仅仅打算给周玄业捣乱。他还对当初的目标没有失去信心，即便在实施的过程中发生了滔天巨变，信息阻隔多时，一切联络被毁，连李勃都觉得无力回天。
花草牌被设计成一套密信系统。谁设计的？都有谁从中传递？为了什么？
最要紧的，凡事都讲究一个为什么？李勃不得不问。
门外阵阵喧哗传来。
“让我进去！大胆奴才，还敢拦着！”
是玉柳，为什么来，不用问。
朗霍然起身。
李勃全部注意力都在更令人震惊的事情上，对外面发生的一切都失掉了感知力。喧哗平息，朗回来的时候，她才注意到他手里拿着雪霜寒。
“你没伤到她吧？”
朗摇了摇头，将剑挂好。
周密、复杂、琐碎。李勃想起当年大景后宫那一条条信息索道，以及索道背后深不见底的关系，牵涉到的各类人等。想到这儿，李勃反倒不敢问了，那样复杂的消息渠道要很久很久才能建立，如今通往顺昌王府的这一条，搭建了多久？朗从中承担什么角色？
信道犹如蚁穴，那样精密，掘开一点，都将带来不可预知的后果。李勃彻底闭上嘴巴。
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