赵雪灵蹙眉：“你这样的才貌，我瞧着当皇后也是足够的，怎么就不能是王妃了？”
柳昭月连忙想去捂她的嘴，一想到这儿只有她两人，又收回动作：“净胡说了。今日四下无人也就罢，他日在外人面前可不敢再这样造次。”
赵雪灵撇撇嘴：“只比我大了一岁，怎么说起话来却像是我母亲......”
柳昭月懒得理她。
转头看向湖面，眼波不兴。
京城一切都让她无比厌倦。
若有机会，柳昭月只想离这儿越远越好。
她知道萧砚舟未来的命运。三年半后他将登上皇位，若她成了王妃，岂不是又走了上辈子的老路？
“对了，”赵雪灵忽然出声道，“明日李三刀去莲润楼说书，我喊上林姐姐，咱们一同去听。”
柳昭月摇头：“明日不行。”
“为什么不行？”赵雪灵柳眉拧在一起，“不会是你那二叔母又把你拘在家里吧？往日叫你五次她能准你出来两次都是谢天谢地。这都大半月没出门了，怎的还不愿放你出来？”
柳昭月当真对赵雪灵的嘴皮子佩服的紧。自己说了半句话，她都能大惊小怪地接上这么多。
“是明日我有事要办。”
赵雪灵不情愿地“哦”了声，也懒得问她要办什么事，在她心里，总归不如李三刀先生说书有趣。
“神秘兮兮的。算了，那就下次吧。”
-
柳昭月要办的确实是大事。
不久前家中夫子生了病，今日是复学的日子。一大清早，两房的少爷们和别府的公子便齐聚在家里的书院。
七月的清晨已经带着隐约的暑气，阳光透过竹叶，斑驳的洒在地面上。
柳昭月熟练地穿过竹林，绕到书院后方，靠着朱红的大柱子坐下。
她的贴身丫鬟杏儿，则留在竹林中放哨。
四年来，这样的日子她早已习惯。每逢夫子授课，总会设法前来偷听。
小时候，柳昭月偷偷瞧过书院里面。
中央摆放的几排长条木桌，桌角雕有精美的花纹。堂兄弟和公子哥儿们端坐于长椅之上，手持毛笔，神情专注，随着窗外的微风，纸上的墨香与书卷气在空气中淡淡飘散。
一道耸立红柱，划开了两个世界。
柳昭月纤细的身子则躲在阴影中。
过去几个寒冬酷暑，她边埋头做二叔母要求的女红，边仔细聆听夫子讲学。重要的内容或难解之处，她都悄悄抄录下来。这些笔记，早已堆满了绣线筐的底部，掩于杂物之下，无人察觉。
今日复学，夫子温习了前段时间讲过的要点，便开始提问，检查他这些不省心学生，这段日子有没有将功课荒废。
柳昭月执起笔墨，聚精会神地听着。
“凡物皆有道，道之所存，天地运行，人亦不外乎其道。治家亦如是，治国更如是。孟子言，‘民为贵，社稷次之，君为轻’。”
夫子的声音停顿片刻，严厉目光扫过堂内的学生，随后沉声问道：“那我且问你们，什么才是为官者？”
“半柱香后，每人挨个作答。答不出来者，明日便不用再来了。”
堂下一片寂静，气氛骤然紧张。
不久后，有人开始提笔，低垂着眼睑，时而蹙眉，时而停顿。
正当柳昭月专心致志思考时，耳边忽然传来一阵轻微的窸窣声。
低头一看，一张折得整整齐齐的纸条从她身旁的围栏下滑了进来，稳稳落在她的腿边。
纸条的来历显而易见——是她那顽劣的四弟，柳弘哲。
这位三叔的嫡次子，自两年前发现她偷听夫子的课后，便与她达成了协议。
她帮他答写夫子的提问或课业，而他则假装从未见过她在此地。
往日里，收到这样的纸条，柳昭月都会默默写完后传回去，听着自己的答案在堂上被这位不学无术的四弟念出来，换来夫子的一番夸赞。
可今日不行。
眼见半柱香的时间即将耗尽，外头的柳昭月依然没有动静，柳弘哲急得如坐针毡，掌心里的汗都浸湿了笔杆，几次险些滑落。
夫子方才说的话，在他耳中老佛讲经，半个字都未曾听懂。
若是他答不上来，明日不能来上学，父亲非把他打死不可。
外头的柳昭月倒是不急，她目光落向竹林深处，似是在等待什么。
半柱香已过，堂内的人一个个开始回答。柳昭月也捡着听了些。
“夫子，学生认为，为官者要察民心，最重要的便是为百姓做事，出功绩。修路筑桥，减税赈灾，若能做到这些，百姓自然会感恩戴德，国家方能长久安定。”
......
杏儿坐在那块大石头上，百无聊赖地用手指轻轻拨弄着风中摇摆的狗尾巴草。阳光透过树梢洒在她的脸上，她有些昏昏欲睡。
就在这时，耳边忽然传来一阵轻微的脚步声。
她条件反射般地抬起头，朝前方张望，心头猛地一紧。
来人了！
她不禁伸长脖子仔细看了看。
这一下，杏儿差点从石头上摔下来——竟然是二小姐！
二小姐可是二夫人的嫡女。二夫人连女学都不让小姐去，若是发现小姐在外男堆里偷听夫子讲课，岂不是滔天大祸。
杏儿心跳如擂鼓，瞬间紧张得手脚冰凉，连忙扔下狗尾巴草，拔腿往书院跑。跑到竹林旁，她慌乱地朝自家小姐挥手。
没成想小姐正低着头，没看见她。
杏儿在竹林旁急得团团转，内心挣扎片刻，终于一咬牙，像是赴死般冲了过去。
轻快的脚步声落入耳中，柳昭月下意识地抬头，看到杏儿圆润的脸上满是惊慌失措。
“小姐，二姑娘来了！”杏儿慌乱地低声道
出乎杏儿意料，柳昭月并没有表现出一丝紧张，而是语气平淡的说了句：“你先躲起来，别让她瞧见你。”
...
堂内的气氛变得凝重起来，所有人的目光都集中在柳弘哲身上。没了柳昭月的暗中相助，他支支吾吾地应付着夫子的提问，冷汗渗出了额角。
堂内众人互相对视，面上皆是惊讶之色。
要知道，这位柳弘哲可是一直得夫子称赞的“翰林之才”，怎会答不出来？
柳昭月的目光一直落在竹林旁的小道上，待看到那一角粉色衣袂后，毫不犹豫地从柱子后面站了出去。
堂后突然冒出个姑娘，所有人都被这突如其来的一幕惊住，不禁面面相觑。
柳昭月不慌不忙，微微躬身行礼，脸上没有一丝慌乱。她抬起头，目光坚定且从容：“小女适才恰巧经过，听闻夫子所提之问，斗胆冒犯，愿作答一二。”
她语调平稳，像清泉一般在沉重的空气中流淌。
夫子眉头微微一皱，显然对她的突然插言有些意外，但仍是点了点头：“既如此，姑娘，请说。”
柳昭月轻轻颔首。
“修路筑桥、减税赈灾固然重要，但为官者不该居高临下想着为百姓做了什么，反而应从百姓的眼中看，他们真正得到了什么，需要什么。有时，自以为是的施惠，未必是百姓心中的所需。正所谓‘身处安逸者未必懂得疾苦’，若只是为了彰显功绩，施加的好意反而可能变成负担。”
堂内众人心中生出几分思索。
柳昭月的声音渐次温和，她接着道：“《孟子·梁惠王上》中，梁惠王问孟子如何使国家强大，孟子答：‘何必曰利？亦有仁义而已矣。’利虽为当政者之首务，但若只追求表面的功绩，百姓未必能受其惠。比如，官府兴建大型工程，本意是为百姓谋利，然而若强迫百姓劳作、耗资过大，反而加重了他们的负担，使得本该有益的事成为百姓的苦难。”
话音刚落，柳昭月的目光不经意地扫向竹林小道，察觉到那抹熟悉的身影就站在身后。
她并不慌张，语气依旧稳重。
“所谓‘政贵在简’，为官者不在于施恩若雨，而在于恰如其分，明辨是非。若一味追求声势浩大的善政，却忽略了百姓的实际需求，往往事与愿违。
与其高谈阔论，不如俯身倾听，与民同心。正所谓‘民为邦本，本固邦宁’，唯有与百姓相连，才能真正施以长治久安之政。”
话音落下，堂内落针可闻。
远处竹林小道，二小姐柳璇宁目睹了这一切。她眉头紧蹙，眼中复杂的情绪一时难以分辨。
一旁的丫鬟惊得瞪大眼睛，结结巴巴地道：“小姐，这……”
柳璇宁冷声道：“这小贱人竟跑到这里来卖弄了，生怕京城里的公子哥儿们不知她有二两聪明！去流芳阁。我要告诉母亲。”
-
夏日衣衫单薄，跪在地上不过一盏茶的功夫，柳昭月的膝盖便已隐隐作痛，双腿几乎支撑不住。
“你可知道错了？”
二叔母王氏的声音从上方传来，带着一丝不易察觉的愠怒。
柳昭月低着头，细长的睫毛微微垂下，掩住她如淡黛的眉眼。
她轻声道：“侄女不知。”
流芳阁内只剩下两人一跪一坐，王氏也卸下了往日在外的宽和大度，一股无法抑制的怒火从心底窜出。
她派人去打听过今日那书院的情况，可真叫人大开眼界！
没成想这个平日里看起来乖巧听话的侄女，竟然如此有本事。难到以前的乖顺姿态，都是装出来的不成？
“你不知？”王氏冷笑一声，语气阴沉，“好一个不知！我虽不是你生身母亲，但待你如己出，这些年费心教导，就是为了让你在京城里博得个贤淑的名声，日后嫁入高门，你母亲九泉之下也能瞑目。”
“你倒好，非但不知感恩，还忤逆至此。私自跑到外男堆里，行事张扬。生怕别人不知道柳家出了个不守规矩的姑娘。”
柳昭月依旧低垂着头，没有反驳，只是轻声道：“侄女无意违背二叔母的教诲，只是想学习一些道理，增益见识。”
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