谢令仪隐瞒了易知秋是女人的秘辛，作为交换，易知秋告诉她，段怀临已写下密诏，预备开春后将庆阳嫁入戎狄，若她当真心疼女子，也该为那孩子多做打算。
借粮钦差铩羽而归，然而当下段怀临没空找她的麻烦，今年冬日似乎格外地冷，他的头疾犯了，性情也特别暴躁，身边只允许王祈宁独自随侍，连嫔妃子女们的请安都拒之门外。
五皇子段康安亦步亦趋跟着瑾婕妤身后，整个人缩在狐尾斗篷里，脸上带着欲言又止，频频看向身边的母亲。
“说吧。”
得了母亲首肯，他方如个小尾巴一样往瑾婕妤身边凑了凑，小声道：“母妃，皇姐们都可以不来请安，为什么我们一定要来？父皇不愿见我们，岂不是白白挨冻了……”
瑾婕妤眼中闪过一丝不耐，正要张口斥责，对面走过的宫人朝她弯膝行礼，她蓦地收回脸上的烦躁，挤出个慈爱的笑容：“小五，纯善仁孝，大德也……”
那宫人礼罢便走，两人侧首间，刘青慈手中被塞入一张纸条，她闭着眼睛深吸了几口气才平静心绪，带着段康安继续往前走。
小孩儿难得在外面见到母亲的笑脸，没忍住又扭股糖似的粘上去：“儿臣听母妃的话，母妃给儿臣做麦芽糖好不好！兆祥所的嬷嬷们总不叫儿臣吃，儿臣……”
“吃吃吃，你怎么这么馋！”
私下无人，刘青慈借机狠狠拧了几下身边的孩子，段康安捂着嘴不敢哭出声，泪眼模糊地小心睨着她，两人径直走到兆祥所门口，刘青慈又恢复了柔弱温和的表情，站在门口摸了摸他的头：“进去吧，要好好读书…”
段康安不敢应声，垂着头就走，身后是母妃对嬷嬷们的抱怨：“这孩子性情阴郁，本宫也极为担忧…”
不是的，他不是什么古怪性子…
可母妃对他总是时好时不好，高兴的时候摸着他的头叫他心肝儿，不高兴的时候背着人便如这般责骂拧打…
他噙着一泡泪，甩开随从往院内跑，几步窜上殿后的树上，遥遥远望，母妃已走到御花园中，正碰上四皇姐宜嘉在堆雪人，宜嘉公主生得白嫩娇弱，没跑两步就一头栽进雪里，而瑾婕妤，比任何人都慌张的，头一个跑过去将她抱住，又脱下披风裹住替她遮挡风雪。
“四皇姐身子弱，母妃怜惜也是常情…”
段康安摸着胸口，断断续续的疼痛从掌下传来，“我…我不听话，爱吃糖，不乖，母妃会不高兴，这样不好…”
几岁的小人抱着树枝安抚自己：“是我不听话，母妃才不高兴的，母妃很疼我…”
“啪嗒——”
一团绵软雪渍落到脸上，他伸手抹去，竟摸到一手濡湿，抬头正与一双阴郁眸子对上，庆阳坐的比他略高些，正团着雪往他身上砸：“喂，你母亲也不疼你吗？”
……
冬夜无星，雪幕未歇，御花园太湖石垒的假山群变作蜷伏的黑影层林伫立，刘青慈穿了件玄色大氅，裹着脸，脚步极快往前走。冷风顺着宫墙孔隙钻入，卷起积在嶙石缝里的雪尘，簌簌声恍若冻僵的骨节在暗处摩擦。
“娘娘，易大人说，还要继续带着五皇子前去看望君上，如今宫中多位嫔妃有孕，大小陆妃更临盆在即，若再添皇子，恐于娘娘与五皇子的位次有碍。”
说话的是个面白无须的年轻太监，垂着头一路复述着易知秋交代的话，因而并未看到瑾婕妤脸上的烦躁。
两人又说了两句，刘青慈又沿路返回，掌心里攥着的，是她五妹给的书信——他要段康安放血割肉，亲自煎药，并将此事安排在大朝会中，被宋太师等一众老臣撞见，由此一来，他便能趁机提出立太子一事。
这抹信纸在掌心被握的发软，等一路走到兆祥所前，她心下似坠冰窟，指尖冻得发木，叩门声亦带了几分凝滞。
……
“五皇子竟为君上割肉煎药？！”
王祈宁正于后殿焚点沉水香，闻得万福言语，手中铜匙骤然一抖，博山炉中香粉簌簌倾入，腾起白茫茫烟雾。
“是，君上龙心大悦，更有当场太师赞他至纯至孝。不过，今日礼部有个员外郎趁机上表要立太子一事被驳了回去，如今倒是圣心难测。”
王祈宁极快敛去面上表情，背对着万福，将烧坏的香粉一点点剔除出去：“皇子公主们有孝心是好事，君上今日大抵要陪着瑾婕妤用午膳了，我先去兆祥所瞧瞧庆阳，殿中一切事宜就劳烦公公留守了。”
万福笑着目送她远去，微微眯着的眼睛露出精光，这消息他也同时告诉了有孕的大小陆妃，毕竟君上身子不如先皇强健，整日头痛脑热的，他总得给自己留后路不是。
等拐过两道长街，碰上一队穿赤甲衣的侍卫正冒雪巡逻，王祈宁低着头望着自己脚尖，耳朵竖起，听着那队护卫越走越远，冷不防腰间一紧，被人拽入暗影沉沉的夹道，温热呼吸拂过眉梢，将眉心跳雪融作水珠。
“那李氏，当真有蹊跷。”
来人一身鲜艳赤甲戎装，是如今的侍卫营副统领温淮元，他将怀中的信递过去：“李氏那同胞四个兄弟，如今在梁氏当差，我跟踪了几日，他们房中留着比丘尼的僧袍，贴身衣物偷偷拿去贩卖，这倒也寻常，只是近日这几个男人再无踪影，最后出现的地方是在梁府，恐怕是遭遇不测。”
王祈宁摇头，无力握着信纸：“不行，李嬷嬷对梁氏一族忠心，没有直接证据断定梁氏谋害她兄弟，恐怕她那些秘密也吐不出来。”
男人握紧拳头在墙上狠狠擂了一拳，证据又断了。接着，一只冰凉的手搭上他的手臂：“温大人，我需要你再替我送一封信，如今梁府二房主母，是我姑姑，你只将这枚荷包带给她，告诉她一句：‘煮豆燃萁，王字可还有其他写法。‘”
赤甲男人颔首，手指无意识在荷包上摩挲了两下，王祈宁只装作看不到，言罢转身往外走去。
温淮元是凉州城都统之子，凉州与琅琊临近，少年时两家来往密切，有青梅竹马之宜，她如今人在宫中，除了依靠皇帝，总还能找些王家的旧部护住庆阳。
照夜伏在屋顶，风雪几乎要将她的身躯掩埋，她朝手心吹了口热气，算着时日，也到了年前回去复命之时。
……
除夕夜，照夜刚入府，青雀当先瞧见她，捻起手中的红豆糖糕就往她嘴里塞：“就说你这丫头有口福，刚出炉的红豆馅儿～”
照夜被糕团噎得喉头哽得发紧，红绡忙递过一盏碧螺春，嘴上却不饶人：“没出息的，出去几日竟瘦得脱了形，莫不是叫人拘去当苦役了？”
话刚落音便被青雀剜了一眼，红绡忙不迭掩口碎碎念：“阿弥陀佛，大节下的须得忌讳些，老祖宗饶了奴婢这张嘴吧。”
照夜没被年糕噎死，倒被红绡这谨小慎微的模样惊得瞠目——谁不知这辣子似的丫头素日里天不怕地不怕，何时变得这般畏首畏尾？
不过她无暇去问，在上京虽说一直用信鸽传信，但到底没办法说得详细，就着红绡的茶水又漱了漱口，两步就掠过花厅往书房跑，身后青雀手里端着满满一盘红豆年糕，急得跺脚：“你别……”
很快，照夜就知道为何青雀、红绡如此古怪了。她前脚刚踏到廊下，还未推门，里面传来瓷器碎裂的声音，谢令仪的声音尖锐到劈叉：“你在我这里安插了七十八个探子，连我身边可心儿的人也要插手？！”
还未等她往下细听，青雀已小跑着赶来，不由分说捂住她的嘴就往外扯，房内安静了一瞬，一枚石子破窗而出，正落在照夜三步处。
二人僵在当场，房门“吱呀”大开，谢令仪立在门前，面颊因盛怒泛起潮红。李若澜斜倚在轮椅上，唇角噙着笑：“我主，方才似有只偷腥的小老鼠，倒教我不好往下说了。”
谢令仪盯着院中二人，深吸两口气强压怒火，冷声道：“我府中照夜、青雀皆是光明磊落之人，哪似陇右鼠辈，专爱躲在阴沟里窥人**！”
李若澜毫不在意她的阴阳怪气，揉着肚子道：“争论了一下午，又是除夕，我主不会今夜就赶我走吧……”
他用手推了几下轮椅，往外间行去：“青雀姑娘，我有些饿了，劳烦赏我点儿糕点垫垫肚子……”
这话道得可怜巴巴，加之他行动不便，青雀觑了眼谢令仪，见她未置可否，便拖着照夜往小厨房走，身后传来低低的闷笑和几声取胜似的口哨声。
到了饭桌上，照夜彻底明白为何红绡会如此谨慎了，谢府今年颇为热闹，除了清梧、穆眠这两个常住无家可归的夫子，陇西的李若澜并藏锋神色如旧坐在上位。
这顿除夕晚宴吃得各怀鬼胎，照夜挨着穆眠，将一道辣汤丝挪到身前，下首几人安静如鸡，连带着咀嚼都是缓慢的，唯有谢令仪冷着脸，用了几筷蒸鱼就要离场，被李若澜压住袍袖：“新年伊始，总要图个吉利。”
“你今夜带他走，还有那七十八个探子，就是最大的吉利！”
谢令仪拂袖欲起，清梧脸色倏地发白，惶然望向李若澜。却见他舀了碗金丝凤凰莲子汤推至她手边，慢条斯理道：“我主可知，有他在，冀州那帮匪寇才能魂牵梦绕，惶惶不可终日，物尽其用，攻心方为上策啊。”
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