灯花如昼，笑语喧嚣，窈窕背影走入朱雀街的人海中时，也如游鱼入海，倏忽就没了踪迹。
目送叶晨晚离开白玉楼后，折棠长舒一口气，才发觉自己后背不知何时已经渗出一层薄汗。扶风楼的老板，是比祭司还难相与的角色。
连她自己也奇怪，不过一个风尘女子，究竟为何会引来这么多京城中的大人物。
一直在外面候着的陈妈妈是早已摁耐不住，几步凑到了折棠身边，语气谄媚，“今日这位贵客，是何方人士啊？”
“折棠不知，客人只说她姓容，别的未曾多说。”怀抱琵琶低垂着眼眉，折棠又是素日里那副平淡如水，无悲无喜的模样。
陈妈妈在脑子里想了一圈京城中姓容的人，也没能找到能对上号的角色。她满脸狐疑地盯着折棠，对方目光清明，神色平淡，不似说谎。这些年她深知折棠看上去温温柔柔，实则是个油盐不进的犟种。
“你也不知道聪明点，多问问人是何方人士，好留住客人。”
是隔壁白玉楼最大竞争对手的老板，今日来挖墙脚的——这些话她当然不可能说出口，只垂眸一言不发地任由陈妈妈在自己面前指指点点。
絮叨了半天，陈妈妈咽了口唾沫，又想起来件重要的事，“前几天就和你说了，一年契就要到期了，早点续签，你又在拖什么呢？”
闻言，折棠指尖不自觉地拽住了衣袖处的绣花，在心中措辞许久，才尽力将声线放得自然，开口问道，“二八分成，没有可以更改的余地吗？”
浓妆艳抹的妇人不可置信地瞪大了眼，急忙拽着她躲到楼内少人的角落，涂着丹蔻的指甲用力戳着折棠的肩廓，“你在说些什么东西？这两成你还嫌少？你知不知道楼里多少人做的比你多，拿的比你少？要不是凌公子当初保你，你以为你现在还能这么光鲜地站在这里？”
她用力地戳着折棠肩膀，手背上涂着的脂粉落下不少碎屑在衣料上，“我知道，你缺钱是因为你还养着好几个孩子。”逼仄的角落光线昏暗，更显得妇人涂满口脂的嘴唇泛着暗沉的血红，暗红的嘴唇翕动，语调轻柔又强硬，“折棠，你自己想想，不在白玉楼，你怎么养活那几个孩子。”
折棠的面色迅速苍白，唇瓣倏然失了血色。她沉默不语，任由楼中推杯换盏，欢声笑语，而她只是良久伫立在这角落的阴影内。
直到陈妈妈嘴角含笑，又变作平日里殷勤模样，“你是聪明人，就不用多说了，早点把契约签好。赶紧去再收拾一下，晚上还要上台呢，你这都几天没上台了。”
楼下花灯灼灼，舞姬水袖一扬，红绫霎时间层层叠叠漾开，就像贪婪的饕餮终于张开了血盆大口。
“老板这边走这边走，您小心这儿有台阶。”锦衣少年殷勤地在前面引路，提醒着女子注意眼前的青石砖台阶。
“狄汀，叫你带路，没让你把我当成盲人。”微提起裙摆走过一排台阶，就拐进了一处人迹罕至的巷道。
叶晨晚打量四周，这巷道没有想象中的狭窄破败，反而干净整洁，巷道边的宅院皆是门庭落落大方，亭台雅致。能在这儿买下处院落的，应当也是小有资产。
她眼角余光瞥了眼狄汀，对方会意，侃侃介绍起来，“我已经帮您都打听过了，这整条街早几十年都是英国公的家产，原本是一处大宅院，只是国公家落败，将这宅院都卖了。大宅院也被分割成了大大小小五六个小宅院又倒卖了出去。此处僻静，环境也好，这些买家多数都是把这儿当成偶尔落脚的一处私宅，平日里都没什么人，那些卖货郎或者杂七杂八的人看这儿人少，也很少会来巷中。”
指尖信手拂过粉刷妥帖的墙面，“看起来这些院子卖价也不会低。”
“那是自然，不过这些年世道不太平，京城中的地产都蹭蹭翻着跟斗往上窜呢。”
两人边走边聊，不知不觉已经到了小巷深处，满树杏花开得繁盛，日光一照透如冰绡琉璃。隐约能听见孩童嬉笑打闹的声音。
“皎皎！你把球踢得太高了！”嬉闹间传来女孩的惊呼声，紧接着就看见皮鞠高高飞起穿过杏花树，摇落一地花叶。
“老板小心！”狄汀当即挺身想为叶晨晚挡住朝她飞来的鞠球，谁知脚一踏空差点摔了个趔趄。
而皮鞠被肩肘轻轻一掂，就稳稳落入了女子的掌心。叶晨晚瞥了眼尴尬地站起身拍去身上尘土的狄汀，“还是你自己多小心一点吧。”
狄汀尴尬地笑着把衣摆理好，“此处应该就是老板要寻的东西了。”
叶晨晚不语，安静地掂量着手中的皮鞠，这个鞠球外面的牛皮已有了些磨损，可见孩子常拿这个球蹴鞠。
院墙内孩子又是叽叽喳喳地惊呼着，“你看你，球都被你踢到墙外去啦。”
吵嚷间窄巷深处的院门被推开了一道细缝，一高一矮两个女孩蹑手蹑脚地跑了出来，四处张望着寻找被她们踢出院墙外的皮鞠。
在簌簌摇落的如雪杏花中，她们看见了立于花树下的女子，日光被林叶切割成破碎光影洒在她绛色长衣，花瓣拂过她发梢肩廓，被染得金黄的眼睫下是一双含笑眼瞳，如若融化的琥珀。
像是新雪中凛然盛放的红梅，却比梅花更多明艳风情。
两个女孩拉着彼此的衣袖，都看呆了眼，直到叶晨晚主动弯下身将鞠球递到她们面前，“这个球是你们的吗？”
小孩子平日就很少见到生人，看见这样漂亮的姑娘更是话都快说不出来了。年纪大些的孩子接过她递来的皮鞠，红着脸小声道了谢。叶晨晚再笑着同她们搭了下话，就顺利地和两个小姑娘攀谈起来。狄汀在一旁瞪大了眼，看她不过寥寥几句话，就知道了年龄小些的孩子是皎皎，年长些的唤作疏星，平日里都住在这个巷子中。
小姑娘叽叽喳喳地和她聊着天，不小心忘了时间，等到院门推开，一个面色温和的中年妇人走了出来，“疏星，皎皎，怎么找个球去了这么久？”
看见两个孩子在和陌生人交谈时，妇人快步小跑了过来，在面对叶晨晚时明显面露惊诧，“您是···”
叶晨晚微微颔首，“在下是来找折棠姑娘的。”
妇人想起折棠给她平日里莫要和陌生人提起自己的嘱咐，但仔细一看面前人显然并非寻常人等，能寻到此处显然已经是知晓此地是折棠的私宅。心中权衡片刻，她还是如实回答，“棠姑娘现在不在。”
“我知道。”叶晨晚显然更清楚对方在想些什么，“您不用担心，我并无恶意，也与折棠姑娘相识，来此只是想与她商量些事情。我在外面等着就好。”
叶晨晚这般客气，让妇人反而不好意思。“既是这般，那您进来等吧，这个天在外面站久了也凉。”
叶晨晚和狄汀随着妇人走入宅院，宅子里遍植庭木，杏花开得尤其的好。院内专门划了一块地，立好了风流眼给孩子蹴鞠，这风流眼特地放得矮了些，一看就是给小孩用的。她余光粗略一扫，院中还有四个孩子，算上皎皎和疏星，一共是六个女孩。
狄汀惊诧地倒吸一口气，“这么多孩子，折棠姑娘这是要开私塾不成？”
“棠姑娘恐怕想做的不仅如此。”折棠睨了他一眼，示意他去给这些孩子买些吃食玩具来。
皎皎在看见叶晨晚的第一眼就觉得亲近，黏在她身边，“容姐姐是棠姐姐的什么人呀？以前很少有人来找棠姐姐的。”
折棠未来的老板——叶晨晚被自己心中的回答逗笑，想了想还是正色回答说，“是折棠的朋友。”
金钱关系大概也能算朋友吧，或者日后再发展一下，但此刻的叶晨晚脸不红心不跳地扯了这个谎。
“朋友吗？棠姐姐从来都没和我们说过她有朋友。”
年纪最长的疏星在听见皎皎这样说时，还是没忍住小声道，“棠姐姐有朋友的。”
可当叶晨晚目光移向她时，疏星又低着头不语了。皎皎也没反驳，只是吐了下舌头，“可是我们平时也很少见棠姐姐，自然也没看见她有什么朋友呀。”
“折棠很少会回来吗？”叶晨晚顺水推舟问。
皎皎憋不住话，一问就如实回答，“棠姐姐不忙的话两天来一次，今天也该来了。只是她很多时候回来得很晚，我都睡着了···”
看白玉楼那恨不得把一个折棠掰成十个用的阵仗，能两日来看一次这些孩子，也可见折棠之用心了。叶晨晚不再执着于折棠的话题，同这几个孩子聊了几句后，折棠究竟在做些什么，她心中已经有了猜测。
不如说，这个女子的确出乎她的预料。
叶晨晚本就生得漂亮，笑起来如沐春风，同这些孩子聊天再陪着她们踢了会儿蹴鞠，加之狄汀提着大包小包孩子喜欢的吃食玩具回来，这院中的孩子很快就都与她亲近起来。
当折棠踏着稀薄的暮色穿过小巷回到宅院时，映入眼帘的就是飘落杏花中被孩童簇拥的背影。
脚步踏碎落叶，发出喑哑声响。折棠并未因为这温馨的一幕触动，相反，四肢百骸散漫开的寒意让她呼吸困难，只感觉血液都冰冷地涌向心腔。
“容姑娘，我们之间若有什么要谈的，大可以来找我，又何必费尽心思找到这些什么都不懂的孩子？”
大年初二，也是祝大家新年快乐！
这几天太忙了长期一整天都在外面。
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作者有话说
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第27章 收养
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