大周朝朝堂之上，气氛沉凝如铅。
那透过雕花窗棂的阳光，斑驳地洒在冰冷的地砖上，却未能带来丝毫温暖。
大臣们分立两侧，神色各异。有的颔首低垂，似乎在竭力躲避即将到来的风暴；有的则悄然抬眸，观察着局面的演进态势。
太师赵雍身着一袭夺目的红色朝服，其上绣制的斗牛纹栩栩如生，仿佛随时要挣脱束缚。
他昂首站在殿中，慷慨激昂地说道：“陛下，如今边疆烽火连天，为保我大周江山永固，增加田税乃是当务之急！此举既能充盈国库，又可为前线将士提供充足补给，实乃救国良策，恳请陛下斟酌！”
赵雍的声音如洪钟大吕，震得殿内众人耳膜嗡嗡作响。
“陛下，万万不可啊！太师之议虽意在救国，但太祖开国之时，轻徭薄赋，百姓得以休养生息，才有了大周的繁荣。如今赋税自圣武帝起，已从太祖时的二升增至四升，若再增一成，百姓负担过重，恐怨声载道！”一位大臣站了出来说道。
“此言差矣！边疆战事吃紧，若不采取果断之策，将士们缺粮少饷，如何抵御外敌？北有瓦剌，南有倭寇，一旦战事失利，敌军长驱直入，那才是真正的国之危亡！”有人反驳道。
皇帝端坐在龙椅上，脸色阴沉得仿佛能滴下水来。他目光如炬，冷冷地在大臣们之间来回扫视，却未发一言。
另一位大臣又说道：“太师莫要忘了，百姓乃国之根本。大周建朝六十余载，百姓辛勤耕耘，贡献颇多。若百姓无法安居乐业，田税再多又有何用？且如今农田收成并非年年丰足，若遇灾年，百姓如何承受这五升之税？”
礼部侍郎江正廷身形瘦削，着一袭朝服静立于后方，其上绣制的云纹中规中矩，于众多朝臣之中，着实不算起眼。
只见他突然接话说道：“臣认为太师所言极是，应思及长远，若边疆沦陷，那百姓更会陷入水深火热中。增加田税乃权宜之计，待战事平定，日后再行减税之策，亦可安抚民心。”
话毕，他还向前一步，高声说道：“望陛下明鉴思之！”
而就在这时，一阵冷风呼啸着灌入大殿，像是带着冰碴子，刮过脸颊，生疼生疼，众人不禁齐齐打了个寒颤。
只见东厂督主霍瑾迈着沉稳的步伐踏入殿内，他身着一袭黑色绣金蟒服，巨大的蟒身蜿蜒盘绕，气势磅礴，那金线在阳光下折射出冷冽的光芒，犹如他周身散发的那股寒意。
霍瑾面容白皙，带着一种近乎病态的苍白，狭长的凤眸微微眯起，眼神中透着令人胆寒的阴鸷。他薄唇紧抿，嘴角微微上扬，似笑非笑，却让人感觉似乎被阎王凝视。
众人的目光被他死死牵制，瞬间鸦雀无声，生怕触怒这尊煞神。
霍瑾走到赵雍身边，停下脚步，拱手向皇帝行礼，回禀道：“陛下，东厂接到密报，称兵部侍郎王大人贪污受贿，罪行累累。事态紧急，唯恐打草惊蛇，来不及禀明陛下，遂率东厂众人突查其府邸。耽误了些时辰，还望陛下恕罪。”
此言一出，朝堂上顿时又一片哗然。
大臣们面露惊惶之色，一张张脸上写满了恐惧与不安，纷纷交头接耳，声音窸窸窣窣，犹如一群热锅上的蚂蚁慌乱躁动。
这不禁令人回忆起昔日被查官员的府中情形，女眷们撕心裂肺的哭号求饶声犹在耳畔，男丁稍有反抗就被当场诛杀。
那喷涌而出的鲜血染红了青石地面，浓稠的血液缓缓流淌，汇聚成令人作呕的血泊，凄惨的叫声不绝于耳，犹如人间炼狱。
皇帝目光紧盯霍瑾，透着威严与愤怒道：“霍爱卿，此事非同小可，可证据确凿？”
霍瑾微微躬身，恭谨地继续回禀道：“确凿。陛下，王侍郎府邸戒备之森严远超臣等预料，府中下人更是早有准备。臣等刚至府门，便被一群恶奴围住，他们态度蛮横，百般阻挠。”
“臣等察觉不妙，立刻控制局势进入府邸，发现他们正将一箱箱文书投入熊熊烈火中，妄图销毁证据。臣率领众人奋力扑救，发现了尚未被完全烧毁的与各方人员往来的密信。”
皇帝脸色阴沉，双手不禁紧紧握住龙椅扶手，众人也屏住了呼吸。
“在进一步的搜查中，还发现府中暗藏密室，内里竟堆积着不计其数的珍宝古玩。其中牵涉甚广，臣将相关罪证逐一整理妥当之后，再呈于陛下。”
再也抑制不住心中的怒火，皇帝猛地一拍，大声呵斥道：“竟如此胆大包天！简直是目无王法！你给朕查，严查到底！”
雷霆震怒的声音在朝堂中久久回荡，震得众人心惊胆战。
当因圣怒众人再度噤若寒蝉之时，未曾参与田税之争的大皇子萧景宏，向前一步说道：“霍公公当真是雷厉风行，行事作风令人佩服！”
然而，话锋一转，语气变得凌厉起来，“王侍郎贪赃枉法固然可恨至极，朝廷蛀虫确需连根拔起，但未有圣旨直入大臣家中，先斩后奏，就不怕寒了众臣之心？”
霍瑾抬眼，依旧是那副冷冰冰的腔调：“大皇子，东厂身负陛下重托，有监察百官之权，遇此等罪证确凿之事，恐生变故，自当果断行事。”
萧景宏嘴角上扬，带着几分嘲讽道：“霍公公，我朝律法严明，向来有三司会审之制，东厂这般越俎代庖，将三司置于何地？难道东厂可以凌驾于三司之上，无视我朝既定秩序？如此行径，让满朝文武如何心安？”
萧景宏望向皇帝，言辞恳切道：“父皇，儿臣认为，东厂此次行动，虽说是为了惩治奸佞，但这般做法实在不妥。王侍郎之事，即便罪证确凿，也应当转交三司，由大理寺主审、刑部复核、都察院监察，恳请父皇三思！”
霍瑾嘴角微微上扬，露出一抹不屑的冷笑。
整个朝堂上的气氛愈发紧张，仿佛一根紧绷的弦，随时都可能断裂。
三司的官员们，则在心中暗暗点头，对大皇子的话深表认同。
他们也想站出来附和，可一想到此次自身的失察和皇帝如今对那阉狗的信任，又退缩了，将到嘴边的话咽了回去，默默地低下头。
大皇子那是仗着陛下的宠爱才敢在其盛怒之下仗义执言，他们出声那不是......
皇帝情绪已缓和，沉默许久，终于开口道：“好了，霍卿此举乃是肃清朝堂奸佞，何错之有？宏儿，莫要意气用事，朕心中自有分寸。”
“此案紧急，事关重大，三司会审难免显得繁琐复杂。王侍郎一案就交付东厂处置，对于那些奸佞之徒，若不用些别样手段，又怎能一举击破他们的阴谋诡计？”
皇帝加重了语气，话语掷地有声，“宏儿，你身为大皇子，应当更明白朕的心情，此事休要再议！”
萧景宏眼中闪过一丝失望，见父皇心意已决，便不再言语。只是那紧握着的双拳，显示出内心的愤懑。
看着大皇子吃瘪，二皇子萧景轩温和一笑，拱手道：“大哥莫急，霍厂督也是为了江山社稷着想，你瞧这不就揪出个贪赃枉法的蛀虫。霍厂督足智多谋、手段高明，以厂督之能，定能让真相大白于天下。”
霍瑾目光转向二皇子，冷淡道：“东厂自当不遗余力，将此事查个水落石出。”
一事毕，霍瑾微微侧头，用那仿佛能穿透人心的目光直视着赵雍，突兀地问道：“臣刚在殿外听闻，太师所谓的田税良策，真的是为了大周江山，还是......一己私欲？”
事情又绕了回来。
他的声音不大，却字字清晰地传入众人耳中，如同冰锥刺入骨髓，让人不寒而栗。
赵雍面色严肃，沉着镇定地回道：“霍大人，莫要信口雌黄，肆意污蔑！老夫为官多年，一心为了朝廷，此心天地可鉴！霍大人是不是查案久了，看谁都是罪人？难道在你眼中，恪尽职守都是罪过不成？”
霍瑾冷哼一声，并未回应，目不斜视地向皇上回禀道：“陛下，若能将王大人府中查抄出的巨额家产，充作军资，或可暂解边疆燃眉之急。”
此话一出，朝堂上也终于传来了动静。众人从皇上先前的缄默中，逐渐洞悉到他对田税的看法，现又有霍瑾提出解决方案，各方大臣开始一边倒地各抒己见。
“陛下，老臣以为，增加赋税之事需慎之又慎。百姓已然困苦，若再加赋税，恐生民变啊！”
“是啊，陛下，老臣附议。”
“还望陛下广纳群言，寻求更为妥当之法，以保我大周江山永固，百姓安居乐业。”
“请陛下三思！”
......
江正廷吓得面如土色，双腿发软，几乎站立不稳。
霍瑾斜睨了一眼江正廷，眼神中带着几分轻蔑与质疑道：“江大人，是真的认为此策可行？”
江正廷此时已是冷汗淋漓，哆哆嗦嗦地回道：“下官也是为了朝廷着想。只是下官见识浅薄，或许考虑不周，还望大人海涵。”
“也是，在礼部任职还是要谨记礼部的职责。”
“下官虽在礼部，但也心系天下，一时心急，才贸然出言。霍督主指教得是，让您费心劳神了。”江正廷只觉衣衫已被汗水浸湿。
目光扫过殿下众臣，皇帝微微点头，神色较之前略微缓和了一些，说道：“爱卿们所言有理，此事暂且搁置，退朝。”
赵雍脸色铁青，却不敢再多言，甩袖而去。
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第1章 第1章 初显端倪
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