咸定二十年冬。
荆州山下，五更夜。
烽烟不过林深处，暴雪将满城悲嚎压静，一人披甲下马，提剑挑落树下匍匐的郑俘，那尸身倏然开裂，闷声坠入一地残雪里，她环顾四下，箍紧肩头黑狼妖皮的氅衣，抬步朝山腰处走。
不久风声渐退，渺远重山之外似有烛火，觑目时隐约可见。
数日前，孟兵攻破荆州，夺回遗失了十一年的故地，孟国御妖使兼副将乘胜而追，将趁乱逃窜的俘虏尽数正法。恰逢皇帝千里传书，密令她假借平叛之由，避开郑军耳目，只身入山缉妖，限期七日内带回天狐。
御妖使提剑斩断铁锁，而后推开木门，就着青白月影前行，不多时柳暗花明，只见一人一桌一椅，后头立着深不见底的黑洞，洞口处正传出一道尖锐的狐鸣。
荆州崔家庄是天狐藏身之处，亦是郑国人祭拜山神的地方。
镇守石牢的十来个郑兵横在门外，已然魂归忘川，随御妖使缓缓靠近，老守卫直起身，喉里不知咕噜了些什么，他拢着单薄的衣袍，张口打了个喷嚏。
御妖使一手拨开腰间珠穗，将御妖令持在掌中：“御妖司查案，尔为何人？”
寒风呜呜咽咽，木门不堪其重地歪在墙边，烛火被扯作七十二变，愈烧愈短。
夜色将来人身影分做两半，守卫走近两步，猛不丁撞见一柄正滴血的长剑，他吓得“啊呀”一声，膝骨一软跪倒在地。
“别别别杀我！”老守卫生得模样滑稽，他眉头高而眉尾低，说话时歪着两颗牙，脸色灰黄交加，一派孱弱之态。他哐哐磕了几个头，见来人不言不语，忙不迭甩了自己一巴掌。
按孟国律例，民间私豢妖物当斩，守卫若为孟人，便是知其不可为而为之，若为郑人，更是窝藏祸心的重罪。
“小、小人是是……是荆州人呐！俺家在山下，原本有田有舍，哪知年前跑来一只妖怪，毁了俺们的地，还把俺婆娘咬了，是庄头心善，带人降服了那畜牲，后头有几个郑兵来抢，庄头说如今妖怪罕见，等养肥了卖给贵人才好，就叫俺们藏起来，您您您您明鉴！俺就是是种地的，啥都不懂啊！”
御妖使耐心地听他说完，继而转腕拨动剑身，将其紧贴守卫面颊，腥气在皮肉颤动中蜿蜒而落，守卫鼻尖挂起细长的一道稠光，不知是眼泪还是旁的什么。
“大人莫杀俺！俺有银子！”他一面哼哧，一面伸手掏进袖口，从里头摸出十文钱来，他重重拍地道：“那些郑兵把俺的银子都抢光啦。”他说着，竟撒泼似的嚎叫起来。
御妖使依旧不语，径自用剑拍了拍他的脸，示意其老实答话。
半晌重归死寂，守卫止住哭声，咬牙道：“其实俺偷了郑国人的信，但俺不认字，这、这儿黑咕隆咚的，大人，您过来些，俺把信给你，你就放俺走吧。”他咽一口唾沫，又掏出一张涂有郑国腾纹的纸，抖了抖，绕开剑锋往洞口挪去。
他身后石壁上坠着最后一盏白烛，这会儿忽明忽灭。
御妖使终于开口：“哦？你偷的？”
有戏！
“正是，正是！”守卫几乎以头点腹，恨不得将自己塞进骨缝里，他两手托着信，高高地送到御妖使面前。
绛紫色的官袍染上浊泪，明火煨化了来人面容，照彻出一副漆瞳冷目，御妖使约有二十上下，生得身长如松，眉间无悲无喜、不嗔不怒，唯有淡淡死气沉在其间。
洞穴深处，那低低狐鸣再次响起。
“大人——”守卫以膝为足挪腾两步，迅速跪爬到御妖使身前，他又叩又跪，哭声几欲震天。
然而下一瞬，剑身抵入喉管，迅速截停了老者的求拜之声，与此同时，烛火骤灭，石牢内伸手不见五指。
天狐的声音也明晰起来。
那狐狸说：“小心守卫。”
嗖——
四下漆黑，只有冷器割破皮肉的闷声，而后是喷涌而出的血腥味，一霎静默过后，有人重重倒在地上，温热四溅。
山儿郎卧在笼边，心知死的人是守卫，应蝉衣多半毫发无损，毕竟这已是她的最后一世，也是她第三回被困入这处地牢里了。
山儿郎原是一只九尾狐妖，生于荆州山坳，世人以妖为食，她被烹煮六世，古语说“一命尽，一尾落”，待只余三尾时，她深陷地牢，却意外苟活到了冬日。
然而此处亦非留妖之地，待雪尽天明，崔家庄会差人将她拖走，趁荆城温养之际，将她割骨片肉祭给山神，因而今夜是她最后一次机会。
她远比应蝉衣更惜她的命。
上上回应蝉衣躲开八道暗器，又以一己之力杀退了数十夜行人，可就在她们准备离开时，石牢忽而陷落，二人一齐被压死在巨石之下。
上回，山儿郎吸取教训，催应蝉衣先出石牢，再出手斩杀夜行人，然而洞外重山层叠，她猫在暗处，忽被人攥紧脖颈，一路拎着就跑。
她大叫起来，那人吓得来抓她鼻子，气得山儿郎张口咬下，这才认出那是被自己遗忘的守卫。而应蝉衣在救她途中为暗箭所伤，不久后毒发身亡。
然后她就又醒了。
失去八尾，山儿郎变为最寻常不过的赤狐，好在天无绝妖之路，她奔逃于山野之际，忽觉灵台清明、混沌初开，由此长了不少神智。
人间捉妖成痴，且擒来便杀，被押入石牢反而成了最优解，她盘绕在崔家庄外，见某日来了个锦衣老者，称占卜到天妖之息，正于庄外东方处。
山儿郎被捆送到老者面前，对方俯身回望，却露出一张熟悉的脸。
是守卫。
血水黏稠地支开几弯细流，自至守卫尸身淌至窄路尽头，山儿郎察觉皮毛潮湿，忙朝石壁边挨去。她鲜少开口，不善言谈，故而心下虽焦急，咬字却慢吞吞的：“救、我。”
暗器扑空后，夜行人会在地牢外搭弓窥探，眼下是山儿郎离开的最佳时机。
烛火重明，应蝉衣提灯负剑，逆着腥气走过来，地牢里实在算不上好闻，这会儿更是臭意熏妖，山儿郎急得原地转了两圈，东蹦西跳。
快救她！石牢要塌了！
然而长剑并未如过往一般砍断锁链，而是倏然抵入山儿郎眉心，隐有往下刺去的气势，山儿郎霎时僵在原地，并着烛色幽微，仰头看向来人面容。
应蝉衣左肩流血，眼底杀意缓缓搁浅，一柄长针深嵌入她肩骨，使其唇边血色尽褪，言语轻似飞鸿：“你是天狐。”
两世都游刃有余的应蝉衣，竟在自己好心提醒后，被暗器中伤了？
怎么可能！
山儿郎强忍惊慌，可应蝉衣的狼狈太出乎意料，让她一时不知该作何解释，她尽力理顺字句，长话短说道：“我不……害你，守卫有异，这里……要塌了，快走。”她八世里几乎没同人说过话，这会儿显得有些笨拙。
“你会说话？”应蝉衣不慌不忙地挪开剑锋，竟如此放过了她，“跟着我。”
年幼的狐妖不懂收敛情绪，应蝉衣刚俯身卸下铁锁，山儿郎便快活地跳了两下，她将锁链缠在掌中，一面仰头环顾石壁，一面拖着山儿郎往外去。
应蝉衣信她了吗？她不杀自己了？
山儿郎绕着氅裾打转，认真道：“……我做错事，不想你……受伤。”应蝉衣此人性情莫测，若说嗜杀，偏偏三世都不曾伤过自己，可若说她仁慈，被夜行人追杀时，也不曾留下一个活口。
她唯恐应蝉衣将自己与那些人归作一路，待会儿卸磨杀驴，一齐将她斩了，故而急忙辩解。
应蝉衣脚程快，三两下便走到门前，眼见石牢外死寂一片，旧事如风雨欲来，山儿郎好心道：“洞外有人。”
“嗯。”她应了一声。
面前人忽然停步，将掌中锁链捆在门边石柱上，碎发遮住了她死气沉沉的面容，只留两只浸染血渍的手，慢条斯理地在柱前缠绕。
好像也没生气。
山儿郎想不通，干脆卧在原地不动了。
她算得明白，若应蝉衣没死，自己便能安然离开地牢，若是应蝉衣死了，那被巨石砸死也好过喂给山神，如今守卫已不会现身，她除了信重应蝉衣，其实也做不了什么。
应蝉衣将氅衣兜头盖下，抬步走了出去。
温热，裹满腥气和淡淡的雪味。
山儿郎按倒狼氅，因难以视物，她只好用爪子拍打石地，试图探听地牢何时坍塌，可惜过去良久，依旧没查出什么名堂，于是她推开两颗碎石，心事重重。
倏而一声闷响。
山儿郎浑身僵直，竖耳听起外间打斗，她一边用长尾将自己围住，一边压住掌边辗转的石子，那细响从西滚往东边，末了停在眼前。
暗色猛地一转，夜行人将氅衣一把掀起，并抬刀砍碎锁链。
与此同时，山儿郎飞身而出，不想对方有备而来，他迅速捞起狐妖长尾，又顺势向后一扯。
天地倒悬，山儿郎被吊在半空，那柄重刀忽地落下，吓得她猛然回身，张口咬穿夜行人手臂，对方痛得微微抽搐，因而怔愣一瞬。
夜行人捉妖时很有章法，他先击退狐狸爪牙，又忍痛舍臂，挥刀斩向山儿郎脖颈。
竟是比守卫还难缠。
山儿郎顾不得长尾，任由皮毛被其拽断，径自飞身掠出石牢，一连狂奔到应蝉衣脚边。
身后人紧追不舍，方才迈出地牢，门内便猛地落下巨石，将洞口堵得严丝合缝。
众人闻声侧目回望，竟见雪地震颤，土块噼里啪啦砸下来。
石牢塌陷，祸不单行。
暗箭借山崩之响飞来，而应蝉衣正辗转剑身，顺势洞穿了来人胛骨。
“噗——”夜行人喷出一口鲜血，瞠目栽倒在地。
箭身已逼至眼前。
来不及了！
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