宁臻玉被踹得一头撞在井沿，登时头破血流，倒地不起。
秀秀哇一声哭起来，被王氏抱起，赶忙回了屋。姨娘们也怕得直后退，有几个不忍心，上前来劝：“老爷何故发这么大的火，臻玉他这些天都累病了……”
宁修礼也劝道：“父亲才刚出来，别气着自己。”
地上的宁臻玉几乎没了意识，被张伯搀扶起来，还痛得浑身发抖，连连咳嗽。
宁简在牢里被折腾得没个人样，方才发怒便耗尽了力气，这会儿大口喘息着，两眼瞪出，还觉着不够，指着宁臻玉骂道：“脏了我宁家的地，给我把他丢出去，让他滚！”
宁臻玉因那一巴掌，耳际犹在嗡鸣，这话却格外清晰，他不能置信，颤声道：“爹，为什么……我做错了什么？”
在他印象里，他的生母过世后，父亲对他态度就逐渐变差了些，骂他声色犬马不学无术，比不得大哥才华高；又骂他为了作画流连烟花柳巷，坏了名声。但他在作画一途有了名气，受京中文人追捧后，父亲对他也算另眼相待，没再横加指责。
这是父亲头一回这样打骂他，还是用这种恨毒的语气。
宁简听他委屈发问，当即暴跳如雷：“你还有脸问？你合该去地底下问你的亲娘，她干了什么好事！”
宁臻玉张张口，迟疑道：“我娘……？”
宁修礼神色陡然怪异起来，欲言又止，似乎想劝他别问，但宁简已大骂道：“别提敬淑，她不是你娘，你娘不过是宁家后厨里烧火的一个婆子！你不配姓宁，那谢鹤岭才是我的儿子！”
此话一出，不光宁臻玉愣在当场，姨娘们也吃了一惊，有个年纪大些的努力回忆片刻，低声道：“我记得，谢九的妈没死前便是在后厨干活的，是叫、叫顺娘来着……”
眼看宁尚书气得胸口疼，宁修礼长长叹了口气，解释道：“十九年前，谢顺娘起了贪念，把她的儿子同我们家幼弟换了襁褓，才让幼弟成了谢九，当做下人，又孤苦伶仃了这么久……好在她死前还有良心，跟谢九说了这事。”
众人忍不住瞥了一眼跌在地上的宁臻玉，只见脸色煞白，两眼失魂，额头血水流过脸颊。
宁尚书还在悔不当初，“谢九当年就跟我提过，只是我当他胡言乱语，还将他赶出了门……”
说到这里，他忽然反应过来，谢九的腿就是自己发话打断的，不免有些讪讪，又瞧见自己瞎了眼养的便宜儿子，在那儿喃喃自语什么“绝不可能”，他便更有火气，恨不得扭送进大牢——自己这出是无妄之灾，反倒这野种平白享了多年好处！
他骂道：“怎么不可能？若非我还记得我儿出生时左臂上有一点胎记，我早就在牢里冤死了！”
柳姨娘在旁看了好半晌的戏，这会儿便抢上前，推开张伯，一把提起了宁臻玉的左臂。
宁臻玉失魂落魄一般，由着她拉起衣袖，细长一段雪白胳膊，毫无瑕疵，哪里有什么胎记？
宁尚书见着就来气，猛地咳嗽几声，指着他的胳膊道：“我儿刚开始都是奶娘照顾，后来才发现没了胎记，我和敬淑只当是孩子长着长着便褪去了，这也不是什么稀奇事，有些胎记便是会消失的，故而没放在心上，怎知这孽畜根本不是我宁家的孩子！”
柳姨娘拿手绢拭泪，附和道：“唉，也是老爷心里有数，知道谢九回京，立刻要修礼上门相认去了，那孩子怕是自己也糊里糊涂不敢确定……这才说动他去跟璟王说情，否则这官司也不知要压到何时！”
宁尚书听了更是悔恨，他在狱中遭罪两个月，走投无路才想到谢鹤岭，进而回忆起谢九当年试图认亲的往事，这么一想，忽觉谢九长大后眉目有两分肖似发妻的娘家人——他越想越有把握，找了大儿子过去确认，一看胎记果真如此！
父子团聚太晚，他恨得直拍大腿：“以他如今地位，我若早早认了他，哪里还会有这场牢狱之灾！”
这么一掰扯，这段旧事算是说清了，一院子的宁家人长吁短叹，颇有唏嘘。
唯有宁臻玉这个西贝货瘫坐着，血流到下巴，一点点滴上了衣襟，竟无人关心。柳姨娘方才拉扯他的手臂，怕他不从还用了十分力气，留下几道鲜红的指甲印，他也无知无觉。
他望着父亲被大哥扶起来，怒冲冲要回屋，他嘴唇动了动，终于艰难问道：“我不是宁家人，那我是什么人？”
“你是什么人？”宁尚书冷笑起来，似乎将自己这些年替人白养儿子的窝火，和这次牢狱之灾的怒气，都一股脑发泄在了宁臻玉身上。
“你娘是后厨的谢婆子，至于你爹是谁——全府上下都知道你娘偷了汉子，不明不白生下个野种，宁家不赶你娘出去已是善心，怎知她狼心狗肺，反生了恶念！”
说罢他痛快了些，指着宁臻玉道：“把这野种丢出去！”
张伯迟疑着，到底还是过来扶他，小声劝说。
宁修礼被柳姨娘几番眼色示意，也犹豫着开口：“父亲刚受牢狱之苦，又遭……又遭多年蒙骗，气上头了也是没法子。你既不是宁家人，便早早离去，一刀两断，也不至于牵扯不清。”
宁臻玉没能说话，宁尚书看也不看他一眼，被大儿子和柳姨娘扶着，瘸着腿回了屋。
姨娘们窃窃私语一阵，兴许有怜悯，但也没说什么，叹息着陆续回去，只有宁臻玉一动不动，也不曾挣扎，就这么被张伯扶到了院门外。
门啪地一声合上，宁臻玉瘫坐台阶下。
此时是五更天，隔着湿冷的夜雾，街上远远传来梆子声，仿佛还混杂着方才院子里的斥骂叫喊，他耳畔声息混乱起伏，恍然竟觉身在梦中。
一个荒唐的噩梦。
宁臻玉独自坐着，忍不住笑起来，笑得额上的伤口崩开，复又流出血。
他不能置信，自己前些天还东奔西走，为宁家到处找人说情，他被多少人拒之门外嘲笑奚落，唾面自干，只求一点微末希望。
但今晚，他的父亲当面叱骂他是个来历不明的野种，是个卑鄙无耻抢夺别人命运，坐享荣华到今日的蛀虫。
他四处奔走，生生病倒，到头来竟落得个被父兄赶出家门的下场。
*
宁臻玉游魂一般在小巷中行走，他不知穿过几条街巷，见了多少行人，最后在一条小窄巷里倒下，被一个倒洗脸水的小丫头发现。
醒来时他在温软的红罗帐下，旁边坐着的小娘子他还认得，是京师一位颇有名气的歌伎，唤作红叶，善弹琵琶，从前他和官家子弟的酒宴上，请过这位娘子奏乐助兴。
宁臻玉又开始发烧，嘴唇皴裂，他仍然想起身道谢：“姑娘大恩，宁某……”
他顿了顿——他好像不是宁家人。
但若说他姓谢，他的生母顺娘想来也并不希望他姓谢。
红叶连忙扶他躺下：“哪里的话，宁公子从前对我多有照拂，一碗汤药的事罢了，你且歇着。”
宁臻玉想着要付些房钱，但他如今被赶出门，身无分文，哪还像从前那般一掷千金的豪气，便更为消沉。
他卧病在床，红叶刚开始会问他怎么忽然流落在外，但两天后就不再提了。倒是那年幼的小丫头说漏嘴，提起外面的消息：宁家那个贪墨的族亲被革职流放，宁简罚了两年俸禄，降为吏部侍郎。而太子少师的位子是皇帝亲自定的，皇帝如今重病，无人能动，头衔便暂时留着。
很快宁家就对外宣称，宁臻玉并非宁家子，是宁夫人心善收养的弃婴，又说宁臻玉德行败坏，从此逐出宁家，永不入族谱。
宁臻玉听了也只躺着发怔，眼珠停滞着，盯着帐顶，心想真是稀奇，他爹竟没有当众认了谢鹤岭，须知以谢鹤岭的身份，会是宁家将来的倚仗。
红叶发现小丫头嘴不牢，生气斥责，宁臻玉咳嗽着相劝：“迟早要知道的事，我也好清醒清醒，免得以为他们只是一时气话。”
红叶欲言又止，望着他虚弱的脸容，叹了口气。
宁臻玉心知自己不能拖累姑娘家，也希望能赶快好起来，然冰冻三尺非一日之寒，他这两个月殚精竭虑，如今一朝病倒，又接连打击，怎么还能撑的起来，一日好一日坏的。
他在病榻间写了封信，拖红叶悄悄送往严家，给严二公子。
做完这些，他便沉沉睡下。
睡梦中糊里糊涂，全是宁家人的面容，扭曲着叱骂，有时又出现一个青年人背着身的模样，离自己很远。最后都拧在一起，变作谢鹤岭轻裘骏马，垂着眼睛看向自己时，脸上讥诮的微笑。
——谢鹤岭俯下身，用许多人混杂的声音，轻声说道：“野种。”
*
宁臻玉从噩梦中惊醒，出了一身汗。
朦胧的烛光在他眼前扩散成一圈圈光晕，还未及明晰，便有一道声音自屏风外传来。
“为什么不能在这里？”
这声音温和低沉，宁臻玉辨认了一会儿，才想起这不是梦中那浑浊的声线，是谢鹤岭本人的声音。
谢鹤岭竟然在外面！
屏风外，红叶为难道：“这里不方便，公子，我们换个房间……”
“你不肯，莫非是这屋里有别人？”
红叶声音一抖：“我……”
“那就是有了。”谢鹤岭笑道，“是觉得会惊动他么？正好，我偏觉得这样有趣。”
语气虽不冷厉，但红叶一下没了声，已不敢违抗。
宁臻玉听得心头一股子火气冒了上来。他本就含着不甘愤恨，听这衣冠禽兽竟在这里污言秽语，调戏他的恩人，即便他已病入膏肓，也凭着一股气撑起身，手脚发软冲到屏风外。
“谢——”他嘶哑喊道，却一下顿住。
屋内灯火旖旎，谢鹤岭确实在外间，正衣冠楚楚斜倚着喝酒，一派正人君子模样；而红叶抱着琵琶坐在对面，犹豫着正要拨弦，见他出来，连忙放下琵琶：“吵醒公子了？”
宁臻玉扶着屏风，乌发披散，额上包着圈白细布，脸色惨白。
谢鹤岭见到他，似乎并不意外，朝他微微举杯：“宁公子，别来无恙。”
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