丫鬟掀开珠帘，一个瘦瘦高高、宛若竹竿的男人慢步走来，一步三咳，面容青白，颧骨极高，神情恹恹，显出些许病态。
步子轻缓，近乎无声。
男人兀自走向主位，落座，方才抬眸扫视众人，轻抬手腕，“起来吧。”
抬手的刹那，一串檀木佛珠撞入顾长夜的眼帘。
男人掩唇，低咳了两声，视线微抬，落在狼狈的顾长夜身上，“我都听见了，你受委屈了。”继而打趣顾临川，“你这父亲......当得可有些不称职啊！”
顾临川吓得双腿一软，直直跪倒在男人面前，“丞相大人说的是，都怪小人教子无方。”
顾长夜偷偷打量着男人，惊惧不已，原来他就是当朝宰相——一人之下万人之上的李遂。
传闻他阴狠毒辣，手腕强硬，连皇子也不放在眼里，皇帝忌惮他多年，却始终拿他没办法。
“事态进展到如今这个地步，你打算如何收场？”李遂捻着佛珠，状似不经意地发问。
拇指大小的紫檀木珠油光锃亮，一颗接一颗，在他手中轮转，规律而缓慢。
顾临川默了默，偷瞄一眼李遂的脸色，瞬息之间便有了取舍，双手合十，置于额前，恭敬叩首：“但凭丞相大人发落，下官绝无怨言。”
顾长夜瞳孔一缩，悲凉自心底升起，虽知自己在顾临川眼中，微不足道，可面临不假思索的舍弃，还是忍不住会失望。
“你追随本相多年，劳苦功高，一次失误，无伤大雅，我瞧着顾公子一表人才，又是举人加身，本相素来赏识人才，不知顾公子可否愿意......为本相效劳？”
顾长夜蹙眉，不知这李遂打的什么算盘。他无官无职，身份卑微，有什么值得拉拢？
况且，道不同不相为谋。
“丞相大人谬赞，长夜恐难当大任。”
“竖子！大人给我面子，饶你一命，还欲提携你，怎这般不知死活！要不是看在，你与那谢家有婚约的份上，老夫早杀了你！”顾临川怒其不争道。
顾长夜攥紧双拳，沉默不语。
李遂见状，倒也不恼，抿了口茶水，笑道：“李某不急，顾公子还有时间考虑。”说罢，朝身后侍卫招手。
顾长夜被拖了下去，丢入牢房，蓬头垢面，呆坐在草垫上，尚未喘息，又被狱卒捆住双手，吊上木桩，皮鞭不期而至，如刀割，如斧斫，陷入皮肉，须臾便血淋淋一片。
顾长夜倒吸一口凉气，咬紧牙关，默默承受，一声不吭。
“我们大人有耐心，我可没有，劝你最好不要，敬酒不吃，吃罚酒！”黑衣侍卫扬手，一鞭子抽在顾长夜的脊背上，雪白的里衣顿时浮现出一道触目的血印。
“说不说！”侍卫大喝一声，“不说就打到你说为止！”
“啪！”又是用尽全力的一鞭，惊心，动魄，吓得暗处的老鼠纷纷逃窜。
血腥味弥漫四散，将牢房包裹得密不透风，长鞭如雨，纷至沓来。
也不知过了多久，侍卫似乎打累了，揉了揉手腕，摔下皮鞭，扬长而去，半是相惜半是抱怨道：“倒是个硬骨头。”
听到这话的顾长夜惨淡一笑，随即阖上双眸。
夜里，脚步声渐起，顾长夜被一瓢冷水泼醒，猛地睁开眼。眼前林林总总站了好些人，他只觉天旋地转，两眼模糊，一时竟看不清来人。
李遂扫他一眼，朝顾临川和储鸿才扬了扬手，“你们下去吧，我单独和他聊聊。”
顾临川踯躅片刻，终不敢忤逆李遂的命令，但仍不放心顾长夜，一步三回头，生怕他说了什么，开罪丞相，连累己身。
他寒窗苦读十年，才爬到举人的位子，可进士科考却次次落第，乡人嘲笑他压根不是做官的料，若非李遂赏识，他如何能有今天？
所以......他绝不允许任何人夺走这一切，任何人！
“放心，他会答应的。”储鸿才约莫猜到了顾临川的心思，出言劝谏。
“如何见得？”
储鸿才长叹一声，捏了捏酸胀的眉心，目光暗淡如枯井，不见一丝光亮，良久，才幽幽道：“.......因为他是李遂。”
李遂起身，踱步到顾长夜面前。
“让本相猜猜，你这么做的理由，顾临川宠妾灭妻，非一日两日，你对他怨怼已久，为何偏偏在此时......站出来，揭发他的罪行，莫不是有人从中挑拨？”
“你.....你怎么知道？”顾长夜惊愕万分，意识到自己说错了话，赶忙挪开视线，虚弱否认：“没有。”
“顾公子不必急于回答，先见个人，再决定......”李遂轻笑，拍掌，拖长调子道：“也不迟。”
掌声未落，侍卫便拘着个丫鬟模样的女子，走到他身边。
顾长夜定睛一瞧，竟是顾长东的贴身丫鬟——丹桂。
“丞相大人，这是何意？”
李遂转动珠串，浅浅一笑，“不过是想，告诉顾公子一个事实罢了，小丫鬟，把你知道的，告诉你家大公子，不许有丝毫隐瞒。”
顾长夜不明所以，拧眉，看向哆哆嗦嗦、低着头的丹桂。
丹桂撩起眼皮，飞快地瞥了眼李遂，抿了抿唇，像是下了极大的决心似的，倏地抬头，望向顾长夜，结结巴巴道：“其实......其实......二郎君他不喜欢女人，他......他喜欢的是......是......男人......”
顾长夜瞠目，整个人宛如泥塑，一动不动，又好似丹桂手中揉搓的丝帕，紧皱成团，理不清脉络。
“怎么可能！怎么可能！”
顾长夜喃喃自语，目眦欲裂，欲伸手，攥住丹桂的胳膊，却被铁链束住手脚，不得自由，只得盯着丹桂，质问：“那他为什么——为什么四处搜刮女子，日日流连花街柳巷？”
丹桂将头埋进胸膛，不知是因为难堪，还是羞赧，声音也压低了几分，细弱蚊蝇。
“二郎君......二郎君也觉得丢人，所以......才故意装作好色的样子，那些女子他其实一个也没碰，只是养在院中装样子，他去青楼，找的其实......其实是男妓。”
顾长夜骤然被抽去血色，本就苍白的面皮，惨淡无比，如丧礼那天迎风飘扬的引魂幡，白得刺目。
“怎么会这样？怎么会这样？我明明——”
明明亲眼看见他和无颜赤身**，躺在同一张榻上，如果顾长东不喜欢女人，那这又是怎么一回事？
“还没想明白吗？你们都被算计了，你、顾长东、花无颜皆是棋子，而这下棋之人，便是你为之效命的唐——俊——良。”
“他......他为何这么做？”
“自然......”
李遂睨他一眼，如菩萨低眉，眸中含着悲悯，声音缥缈如烟，“是为了拉你下水，你杀了顾长东，彻底绝了自己的后路，只得与他为伍。”
顾长夜再也承受不住这血淋淋的真相，瘫软如泥。
自从杀了人，他日日良心难安，每每午夜梦回，眼前都是顾长东死不瞑目的惨状。
可他会安慰自己，告诫自己，顾长东是咎由自取，可现在，李遂告诉他，不是顾长东，罪有应得，而是自己受人蒙蔽，错杀了兄弟......
不！这不是真的！不是真的！
李遂瞧着遭受重创、神志恍惚的顾长夜，眼角微敛，见时机成熟，缓缓道出真相。
“唐俊良的姑姑——唐氏，曾是你父亲的糟糠之妻，你母亲刘氏，不甘为妾，在其生产当天，串通产婆，致使唐氏难产而死，一尸两命，两条血命加身，你觉得......唐俊良真会放过你？”
“顾家一旦倒台，你会被流放西北苦寒之地，一生为奴，此生再难见到心上人。可你若为本相效力，本相不仅许你荣华富贵，青云之路，还可替你与谢家退亲，迎娶花家娘子，成全有情人。”
李遂解开顾长夜的绳索，居高临下，俯视着他，伸出左手，笑意盈盈地问：“顾公子，意下如何？”
北风起兮，尘土钻过窄窗，卷入暗无天日的地牢。
顾长夜支撑着残躯，眯眼，望着眼前骨瘦如柴、形似鸡爪的手，揉了揉眼眶，有什么东西从袖中飘落，覆在青石板上。
一朵耀眼夺目的海棠映入眼帘。
花无颜回到家，先去找章叔开了治疗烫伤的药膏，章叔把药递给她，说：“松儿的事，谢谢你，孩他娘不懂事，你别怪她。”
花无颜摩挲着手中的草纸，垂下眼睫，“我不怪婶儿。”
“那就好，人活着总要往前看，他娘是，你也是......”章父望了眼屋内，压低声音，“其实孩他娘早就不怪你了，就是抹不开面儿，窗沿上的银子，是你放的吧？”
“这是我欠你们的。”
章父长叹一声，吸了口旱烟，感慨道：“松儿从小就喜欢你，我和他娘都知道，只是没成想，他为了你，连命都不要，要是早知道这样，我们当初啊，就不该拦着他娶你......现在说什么都晚了，晚了！是我们对不起他啊！咳！咳！”
章父抚着胸口，老泪纵横，伤心得难以抑制，屋内隐约传来低低的抽泣声。
花无颜倒了杯水，递过去，“叔儿，您先喝口水。”
老汉咕嘟咕嘟灌了几口水，待气息顺畅，接着说：“还记得那年，你不知怎么，中了蛇毒，小嘴黑得吓死人，松儿把你扛回来的时候，满脸的汗，却不肯休息。”
“非要守在你边上，怎么拉都不走，倔驴一样，给我气的呀！好在你没事，从那之后，他就像变了个人似的，开始跟着我认真学医，之前一直嚷嚷，要读书，考取功名什么的。”
花无颜愣住，痴痴地盯着章父，不可置信，“您是说......松哥儿是为了我才学医的？”
“那孩子随我，什么都憋在心里，但他的心思，我都知道。”
花无颜不记得，自己是如何离开的章家，回过神时，人已经立在章松的坟茔前。
一望无际的山岗，只剩枯枝的棠梨树三三两两，伫立在寒风中，瑟瑟发抖。纸钱被吹得四散零落，一半挂在枝头点缀成花，一半碾入尘埃化作春泥。
“对不起......”
“你在那边还好吗？伯父伯母我会替你照看的，你放心去吧。”
“......”
花无颜倚坐在墓碑旁，自言自语，斜阳遁去，灰蓝笼罩着天际，将光亮吞噬。四下无人，唯有寒鸦看她可怜，偶尔啼叫回应。
也不知过了多久，天空像是蘸了墨汁，浓稠发腥，泼天的黑将人包裹，动弹不得。
“与其在这里自怨自艾，不如打起精神去看看，坏人是如何被惩戒的。”
忽有人声传来，寒鸦受惊，振翅而飞，树影横斜摇曳。
花无颜闻声望去，一盏灯从远处燃近，把黑暗烫开个窟窿。火光绰绰，一路烧来，来人身姿颀长，面容冷峻，眉梢之上覆着一层白白的绒毛似的什物。
花无颜这才恍觉，下雪了......
她摊开掌心，雪花飘落，消融，化作一滩水渍，砭人肌骨。
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