在几个月的风平浪静后，边境的战局忽然急转直下。相州刺史何伦亦是太安旧党，与熊其渊源颇深，京城中不少故旧都被逆案牵连入狱，他不能安心，彻夜难寐，以为这场风波迟早有一天会攀扯上自己，终于下定决心，举城叛降于燕。
对于因日久无功而备受朝臣责难的齐询而言，这真是天降的大礼。相州位于兖州以西，拥有漫长的边界，本应是兖州坚实的后援。两州之间，几无险阻。
相州被拱手送人，立刻使兖州的侧翼无遮无挡地暴露在燕军的兵锋之下——楚国历年来都是专心经营北面的防线，如何能料想到燕军竟会突然从西边袭来？
均势被打破，一夕之间，情势便急剧恶化。相州固若金汤的坚城成了为他人作的嫁衣裳，齐询兵不血刃地刺穿楚国北境边防，东可照原计划侵袭兖州，南可进逼楚国腹地——真像是动物柔软而脆弱的腹部，平原沃野，易攻难守，是北朝铁骑最如鱼得水的战场。没了北部防线的阻挡，以骑兵的推进速度，很快，整个江南——包括金陵城在内，都将面临灭顶之灾。
人们很容易回想起皇帝刚即位时，燕军的铁蹄是如何横冲直撞，有多少村落被焚毁掠夺，白骨积于荒野，百里不见人烟。兵败如山倒，本该守城的刺史与逃难的百姓一道仓皇南奔，直到葛丞相力挽狂澜，阻燕军于坚城之下，直到葛丞相力促和议，才令大军退兵，换得太安年间的太平安宁。
可惜，葛丞相却被不知感恩的小皇帝杀害了，大好的局面被葬送，燕军的铁骑卷动烟尘滚滚，江南再一次面临战火的威胁。
这些话，当然没有人敢公开谈论，只在私底下悄悄流传——但仍旧没能逃过傅丛的耳目，被仔细收集起来，送到了天子的案头。
傅丛建议将这些诋毁至尊的人都抓进诏狱，皇帝不是说过么，“这个关头诋毁我军主将，难保不是燕军的细作”，这个关头为葛浑招魂，更是其心可诛。
天子晓得他是讽刺。皇帝可以抓具体的人，却无法消灭一个念头。这个念头像风一样吹在人们的耳畔与心间——是葛浑终结了燕军的南侵，随着葛浑的旧党被肃清，战祸又来，谁是国之栋梁，谁是祸国之臣，谁是昏聩之君？
诏狱的酷刑消灭不了一个念头。唯一能真正消灭它的只有事实，只有胜利。
然而，楚军以步卒为主，对阵骑兵本就不占上风，如今没有了工事倚仗，若于平原决战，胜负几无悬念。
“……因此，必须趁燕人立足未稳，尽快夺回相州，将燕军推回防线以北。”
秦越说话时，王充有一刹恍惚。他还记得头一回见到秦越，小孩面黄肌瘦，慷慨激昂——同那个瘦弱的身影相比，眼前的少年已经变了许多，可也有些东西始终没有改变。
王充在心底轻叹了口气。他很难忘记那时的秦越。他最初收复梁郡，只是为了讨宋璟的欢心，直到遇见秦越，他才真切地感受到，这场突袭有更重要的意义，不只是献给天子的战报上一行墨迹，是无数生活在那里，苦苦等待王师归来的黎民百姓。
他要为了这些人守住梁郡，要为了同秦越一样失去了父母的孩子，守住梁郡。
后来，那孩子的面容有时仍然会浮现在他心头。在一场艰难激烈的战斗过后，当他走在一片狼藉的战场上，脚边是未干涸的血与还温热的尸体，他会想起那时候的秦越，想到这一场战斗过后，又有多少孩子永远失去了父亲。
那时候的秦越——瘦瘦小小的孩子，面颊瘦削，衬得一双眼睛特别大。眼里燃着仇恨的灼热火焰，那团火支撑着他熬过燕军治下的苦难岁月，也烧灼着他年轻的生命。
王充不无同情地想，这孩子几乎是为了仇恨活着的，他由衷希望秦越能找到一些真心喜爱的，一个人也好，一座城也好，一样喜欢的食物也好，浩渺人间，总得找到一点留恋的东西，为了它们活下去。
何伦与熊其有旧，畏罪而投靠燕国，相州的军民却是无端被刺史出卖，成了给燕人的见面礼。倘若能与城中士卒取得联络，里应外合，便有可能以最小的代价，尽快夺回相州。
只是还有一项前提：燕军主力不在相州。否则相州便会成为新的对峙前线，旷日持久，恐怕燕人在城中扎下根。
“我率一部北上，诱齐询决战，拖住燕军。”王充道，“齐询此人行事冒进，总想毕其功于一役，若我大张旗鼓，使他以为我军精锐尽出，他必以主力迎战。他么，明知山有虎，偏向虎山行。知道是我领兵，一定会全力以赴，要一雪前耻。”他难得打这么知己知彼的仗，不禁露出些自得神色，有心人看在眼里，只道他是在炫耀与齐询非比寻常的交情。
“至于相州，交给你们。”他拍了拍秦越的肩膀，目光扫过面前诸位将领。
肩甲发出沉闷的撞击声，冰凉坚硬的触感从手指渗入心底。
他必须亲自率军佯攻，才能使齐询相信那是楚军主力。没有他在场，秦越他们也一定能顺利攻下相州——对此，他有充分的把握与信心。然而，伴随着甲胄的冷硬触感，一种不好的预感却隐隐约约攀上心头，令他打了个激灵。
大概是因为秦越最年少，他真心把这孩子当作弟弟，所以格外关怀。自从军以来，秦越总是跟在他身边，年少气盛，立功心切，他往往得留心拽着点，免得小孩一腔热血就冲过头。让秦越当弓箭手，也是为了让小孩离最前线远一些。
众将散去，他示意秦越留下。
还没等他开口，秦越立刻宣誓一般保证，“哥，你放心，我一定不给你丢脸。”他神情很郑重，大概是王充唯独不放心他这事多多少少刺痛了少年人蓬勃的自尊。他喜欢同王充待在一起，但绝不愿意永远被当作需要照顾的弟弟。
除了弓弩，他暗地里也苦练刀剑，为的便是有朝一日，也能像王充一样冲在最前头，冲在王充前面，为他扫清前方的敌人，砍出一条血路。
王充微笑，“这我从不担心。我担心的是你一激动就急匆匆乱冲。勇猛固然很好，可得先搞清楚战场上的情势，往敌人的薄弱处猛攻。收复相州对你们来说不是难事，重要的是尽量降低伤亡。你得带着你手下那些弟兄平平安安回来，能做到吗？”
说话间，他好像真正理解了宋璟送别他时的心情。
那人说，“我只要你活着。”而他从不肯给出任何保证。
战场上刀剑无眼，不用他说，天子自然晓得。那样殷切地叮嘱，不过是为得一句安慰，哄也好，骗也好，“我会为了你尽可能活下去”——我会为了我所爱的人，尽可能活下去。
强烈的悔恨如同冲破堤坝的河水，击打着他的心。为什么他偏偏要与宋璟作对？为什么总是要以自己的死亡去恫吓宋璟？为了能从容地对待战争，他习惯于对死亡直言不讳——但对于在乎他的人，那意味着许多辗转反侧的深夜，一颗始终悬着不安的心。
也许，是因为他心底存在着一个可憎的幻想：他愿意在战场上死去，这是他为自己选定的归宿——他愿意死在宋璟最爱他的时候。对他而言，一切结束在那时就很好。猜疑与决裂都还没有发生，也就永远不会发生。天子会永远记着他风华正茂时的样子。当宋璟白发苍苍，垂垂老矣的时候，在天子陵寝的陪葬墓前，会带着怀念与心痛回忆起墓里葬着的人。
也许他应当在剿灭葛沌的最后一战时死去。这个念头许多次出现，如鬼魂的低语。若是那时便死了，他已经摧毁了叛军，可以安然地死去，而不必知晓王逍与宋璟的婚事。
他比宋璟年长，可有时候真是幼稚得可笑，竟然想通过死亡来逃避现实。他总觉得秦越是个惹人担心的孩子，年轻，莽撞，天真，固执，也许在宋璟眼里，他也是一样让人不放心。
幸好秦越及时打断了他的思绪，也幸好秦越比他懂事得多，“当然。我明白的，要看清局势再冲锋，要尽量保全性命，活着，才能杀更多燕虏！”他的神情与声音都沉下来，忧虑挂在脸上，“哥，我们打相州是以实击虚，你打齐询是以虚击实，更要小心。”
王充忍不住抬手去揉他的脑袋，“你放心，我不跟他硬碰硬，就逗逗他。”
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