江流春察觉她问得古怪，因自己身上也着了水，冷飕飕的，故未及多想，只摇摇头：“不曾见过。我的差使并不在这边。”
那少女一时如释重负，紧绷的身子明显松弛下来：“多谢你。”
江流春扶着她，就近寻了间空的宫室避风，厢房内瞧着久无人居，柜中有些旧衣，叠得整齐，收得干净。江流春见少女冻得发抖，便取了一套给少女换上应急。
她顾及不问自取甚为失礼，便四处寻纸笔，打算留个字条，来日送还衣裳。然而环视一周，一无所有。江流春低头瞧见自己手腕上那枚德妃赏赐的绞花镯，略一思忖，便脱了下来，放在了柜子那叠衣裳旁边。
少女换了衣服，面色好转，神情却仍呆滞而绝望。江流春不好相问，转身离开又担心她又往水里去，正尴尬间，忽然想起食盒里除了给竹苓带的蒸饺，还有一包松仁牛乳酥糖。
这也是裴少膺信里给的方子。新鲜牛乳兑了糖，熬至金黄冒泡，倒入烤香去皮的松子碎和黑芝麻。牛乳糖裹了松子碎在热锅底一滚，松子特有的清香气便飘了满室。趁热切成指肚大的小块，小巧可爱，一口一个，酥脆香甜。
这糖熬起来费功夫，做的本就不多，一出锅便被串门子的陈昭媛连哄带骗地从德妃处讨去了一半。最终落到她手里的，不过这小小的一包。
于是，她在心里默默跟竹苓道了声歉，便把那包酥糖递给了少女：“我自己做的，给你尝个新。”
少女愣了一下，憋了许久的泪水滚滚而出：“我想回家……想我娘……我不想学这些吹拉弹唱取悦人的玩意儿……我也不想整日都有人盯着我……”
少女摊开了手，手心是戒尺的痕迹，手背上有微微的针孔，瞧着十分可怜。江流春以为她是教坊新来的歌姬乐女，心中虽看着气愤，此刻却也不好拱火，毕竟歌姬乐女身份如此，怂恿她反抗权贵还不如劝她自行服用耗子药。
她只得安慰道：“教坊的教习姑姑向来严苛，你既来学艺，总得走这一遭。日后学艺有成，自有好前程在后头。”
少女听了这话，眼泪越发汹涌，摘下那对耳坠子，泄愤一般地向远处丢去：“谁稀罕……谁稀罕那好前程！”
江流春微微摇头，起身去拾那坠子。少女仍在背后自顾自哭诉：“我只想回宫外去。帮爹爹和哥哥看着油铺子有什么不好呢？帮娘打理菜园子又有什么不好呢？我并未读过多少书，却要我吟诗作对。我并未学过音律，却要我歌舞弹唱。我说我做不来，便骂我是扶不上墙的烂泥。我本就是乡间田野的苇子，何必强装富贵花惹人笑话……”
江流春听她如此自轻，下意识要安慰她，却又觉得这话并无毛病。若把日子过成淑妃那般处处受刁难白眼的境地，倒真的不如到宫外去做个油坊西施，田产铺子拿捏在手里，若有缘法，再寻个可心可靠的夫君，自在一辈子。可叹这芸芸众生，大都命不由人。
少女哭了半晌，身子不自觉地倚向江流春，喃喃道：“你可知宫中之人何其势利！先敬门第后敬人，若没个显赫出身，学些什么都有人在身后戳脊梁骨。单拿弹琵琶来说，弹得不成调，便说你是熬油俗手奏不出雅声；若弹得好了，又说匠气十足不得风骨。不管怎样努力，总归是落不得一句好话，那又何苦来讨人嫌呢！你看我芸姑母，委曲求全十几年，可得人说她一句好？”
少女说到此处，猛然省过神来：“不……我怎可跟你说这些……”
江流春忙道：“我并不知你姑母姓甚名谁，能去何处多话？你且放心便是。”
少女站起身来，打开松子糖纸包，拿了一颗放进嘴里，又将其余的包好，递回江流春手中：“多谢你。”
江流春以为她客气，正要说话，少女道：“一颗便够，多了该被人发现了。”
江流春目送少女离开，这才放下心来，去找竹苓。
竹苓正在照方抓药，听见江流春进门的动静，只微微抬头看一眼，便又低头做自己的事，口内道：“我正忙，便不让你了。你若口渴，炉上温着茅根百合水。”
江流春素晓竹苓性情，见她如此，心知是原谅了自己当日欺瞒，心中欢喜。于是她献宝一般把那碟蒸饺捧了出来：“那我为姐姐红袖添香。”
竹苓唇角微弯：“贫嘴讨人嫌。”
江流春瞧着蒸饺冷了，有些懊恼：“来的路上瞧见个教坊新来的小丫头要投水自尽，我陪着宽解了几句，没想到耽误了这饺子。”
竹苓有些讶异：“我朝宫规，教坊中人天黑之后非经传召不得擅入内宫，如何会来内宫池畔寻短见？她若让人瞧见，早给人处置了。”
江流春便细讲了方才之事，只是隐去了“芸姑母”那一节。竹苓忽然抬起头来，皱眉道：“十四五？怎生打扮？”
江流春回忆道：“单穿了一件粉紫色的寝衣，怪可怜见的。对了，耳上戴了一对赤金镶鸽血红的大坠子，瞧着沉甸甸的，颇有斤两。”
竹苓变了脸色：“这对坠子是司衣司孝敬给太后的！这少女恐怕是太后给陛下安排的新人。你说你到底是什么运气，怎么送个饭都能遇上慈安殿的人！”
江流春难以置信：“她还那样小……”
竹苓冷笑：“她可不止是年龄小，按辈分，她还得叫陛下一声‘姑丈’！”
“芸姑母”三个字掠过江流春脑海。她叫出声来：“她是淑妃的侄女？”
竹苓点头：“正是。她姓顾，名宝慧，是太后的侄孙女，去岁秋天被太后以思念母家之名召入宫中陪伴。太后每每去见陛下，都把她带在身边，故而在内宫侍奉的宫人都识得这位顾姑娘。”
江流春回想那女孩形容，除了有些瑟缩，倒的确是一副好容貌。竹苓打断了她的沉思：“德妃殿下难道不曾叮嘱过你，顾家人不可沾？顾家上下没一个良善之辈，你使好心也得看着些人，别记吃不记打的。”
江流春想起那少女方才凄惨形状，有些心疼，道：“顾家虽门楣低些，太后和淑妃也……却不可一竿子打死，反委屈了好人。”
竹苓白了她一眼：“我且把话放在此处，你若不离顾氏之人远些，他日遭了算计，可别来找我诉委屈。”
江流春抱着竹苓的手臂撒娇：“知道了，好姐姐。”
竹苓强绷着脸：“我可不是心疼你。提点你这些话，全是为了裴太医的嘱托。”
江流春噗嗤一声笑了，装模作样地对着南边福了福：“多谢裴太医。”
竹苓终于笑出来，轻轻打了她一下：“鬼丫头。”
二人闲话了一会，竹苓的药也配好了，二人便一同出门。竹苓去送药，江流春自回拾翠殿去。
临走前竹苓叮嘱道：“莫忘了将你那镯子拿回来。贴身饰物不可轻易流落在外头，若给有心人拾了去，指不定起什么坏心思。”
江流春听了此话，后背一凉，匆忙回拾翠殿去取了一套新衣裳，便往那院子里去。
谁曾想，院中寂寥无人，陈设如常，那绞花金镯却不知所踪。
竹苓的话萦绕耳际，江流春猛然出了一身冷汗。若是图财，拿走自用或卖了换钱倒也罢了，就怕……
她忽然听见身后树丛窸窣作响，忙大着胆子喝道：“何人装神弄鬼！”
有一男子从树丛后缓缓转出，披了一件青灰斗篷。江流春一愣，忙福身行礼：“奴婢给陛下请安。”
皇帝伸手扶起她：“孩子，朕说过，你不是奴婢。”
江流春毕竟不是芜音，听了这话，也并不能生出什么血浓于水的感激涕零来，只能强作动容：“谢陛下。”
皇帝问道：“为何在此？”
江流春实话实说：“方才救了一个落水的宫人，怕她受寒，借用此地给她换了身衣裳。如今特来送还。”
皇帝看了一眼，微皱了眉：“这不是她的衣裳。”
江流春一愣：“她？”
皇帝垂目，负手走进院内：“你娘离宫前，曾于此暂居数月。房中旧物，皆是你娘所遗。这院子终年深锁，每逢你娘生辰、忌日或离宫之日，朕才会令人开门。许是她在天有灵，引你至此。十六年前的今日，正是你娘离宫的日子。”
他回头看向江流春：“上次在品雪斋见你，朕便觉亲切。你长得像朕多些，性子却像极了你娘。她在天之灵见此，必然欣慰。”
江流春听了此话，有些激动。话说到这份上，难道要相认了不成？
然而皇帝却并未沿着这话头说下去，珍而重之地捧起一件衣裳，轻柔地翻出袖口指给江流春看：“你娘素来爱梅。她的衣衫都会在袖口绣一枝素梅，极好辨认。”
皇帝摩挲了半晌故衣，又在房中踱了一圈，缓步向外走去，神色黯然，叹气道：“可惜如今已是三月，梅园晚梅尽谢，盛景凋零。待今岁入了冬，你再进宫来陪朕赏梅说话。”
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