焰阳铺地，武镇真如落了场大雪，到处是白茫茫一片，田里的稻子高梁焦黄，仿佛伸手一碰，即刻便会化为齑粉散开。
百姓们头戴柳条编织的草帽，穿着粗麻半臂衫，皆兴致昂然汇集在龙王庙前。
几个衙役拄着木棒立在庙檐之下，斥拦着想要进庙一探究竟的人们。
“什么时候抬出来啊。”
“该抬出来了。”
“就把我们撂在这里干晒着吗？也得让龙王出来受受这苦楚。”
数十个壮年男子从侧殿里抬出圈椅，搁放在院子里头，他们敞衣撸袖，挤皱着像是晒干橘皮的脸，带着一点傲然的神气，看着面前这群人。
“这不是武冲吗？牢头武承的弟弟。”
有人认出其中一个抬椅的年轻人，并开始大声呼唤他的名字，似乎与他相熟，自己也能在此事上沾沾喜气。
武冲走到这群熟识的人面前，当着妇人们的面，刻意抬起袖子露出古铜色的强健臂膀：“县丞和族长在里面烧香呢，一会儿就能把泥像抬出来。”
彼时兰秧带着小豆子正和锦儿走在前来的路上。
“真的不会有事么？”兰秧护着小豆子从渠桥的沟壑里前行，四面椒林已经被削剪得光秃秃的，风一吹，尘沙漫天，渠桥之下恍若飘起一缕缕的轻纱帐幔。
锦儿戴着芒草编织的草笠，几里路下来，因着脱水有些上气不接下气：“没事的，兰秧，你真是胆子小。李嬷嬷说了，咱们也不是签了死契的丫鬟，她管得了多少？”
“这么热，我就怕孩子受不了。”兰秧拿衣袖遮住小豆子的前额，担忧不已。
“前面就是戚和农庄，咱们去讨口水喝。”
三人埋头赶路，不多时，行至戚和农庄的庄门前。
越靠近武镇，眼前的绿意便多了起来，巨大的槐树树荫之下，几个庄客正在石桌前就着晚熟的脆李下酒。
他们也在絮絮谈论武镇祈雨的事情，但却没有兴致去看，眼下的酒比起那场雨，更为他们所需要。
锦儿走了进去，行了个福礼，向店家乞求道：“店家，给咱们几碗水罢，孩子赶了路，渴得受不了了。”
“水没有。”酒保抓起颈上横置的布巾，通脸揩了一把汗：“只有现筛的米酒。”
锦儿只觉得腹里烧着一把火，从喉咙里冒出热气来，唇齿之间已犟涩不堪。她不知道店家是不是故意不舍水给她们，还是嫌她们没有花钱，只得恳求道：“哪里有井，我们自己去打就是了。”
“这水可不好打，两个男人花半刻钟也摇不起来一桶水，我是好意拿酒给你们解渴，不是吝啬那么一点水，你们若嫌弃就再多走几里路，清水河倒能容你们喝个水饱。”
锦儿听到还有几里的路程要挨，再也受不住了，拽下笠帽扇着风：“那就舍我们两碗米酒吧。”
酒保回身，从酒瓮里筛出两碗略显浑浊的酒，递到两人面前。
锦儿接过，囫囵咽下，并狠狠地舒了一口气，仿佛整个人都重新活了过来。
兰秧本想拒绝，但看着锦儿舒爽畅快的模样，终是抵受不住那醇香的滋味诱引，也接过来一口气喝干了。
脸上的汗气犹在，腹中的火也在**辣的烤炙着喉咙，但身子却不像刚才那般焦灼了，酒液在四肢百骸流淌，冲开了双脚的疲惫，让人精神焕然。
只是小豆子还是孩子喝不得酒，店家见她可怜，便从屋里端来半碗浆水给她润了口。
及到此时，兰秧已萌生了八分的退意，顶着暑热走那么远来，就为了看看祈雨，不过半个时辰又得转回来，这不是白白浪费力气么。
但前面只有两里的路了，过了杜家祠堂，武镇的牌坊便近在眼前。
她不愿当那个煞风景的人，只能咬着牙继续走下去。
刚一进镇口，敲锣打鼓的人群已经绕着长街迤逦行来。
武氏族人们举着符旗幡帐走在前面，壮年们抬着龙王泥像居中，后面乌乌泱泱一群戴草衔环的百姓，他们要绕着武镇的新旧长街转上个三五圈，其间还有妇人们沿途洒水，并有老道甩动拂尘高喊求雨祈文。
兰秧和锦儿夹着小豆子站在街道旁边透着人头的缝隙观看热闹，并跟着那群队伍往旧街行去。
路过商户时，不时有店家托着木案上前，把红绸布上的铜钱朝着龙王像叮叮咚咚洒将一阵。
那时候孩子们便尖叫起来，一窝蜂上前抢夺。小豆子也被那欢快的气息感染，很快混入其中。
兰秧害怕她被人踩踏冲撞，只得亦步亦趋的跟着她。她人小又机灵，瞅着几个铜板落到了圈椅之下，缩着身子便爬进去，薅了一把出来。
人群行过，温热的石面被拂扫得干干净净。
兰秧越走，越觉得头晕晕乎乎的，酒劲蒸发上来，把双颧打得飞红，汗水滴落到睫毛上，眼前的一切犹如置身于雨后的朦胧。
她捂住脸，为着这无所适从的感觉而心跳如鼓。
她倒忘了，先时可是被这酒害得差点失了性命。
“兰秧，快走，椒坊那边也要散钱呢。”锦儿拽着兰秧的手腕，顺着人流一股脑往前挤冲过去。
兰秧推避不及，只得踉跄回头唤道：“小豆子。”
三个人随着人群的挤搡来到了椒坊大门前。
两扇红门已开，门前松柏结彩，敲鼓打锣者停驻在门前，手劲越发大了些，咚咚咚，似乎要把盘踞在两端的石兽也唤醒起来。
几个小厮和椒农把守住门户，陈管事着两个小伙计端了两盘银钱走出，武氏族长上前唱礼，问道：“老太爷可在？”
陈管家笑着还了个大礼：“老太爷不在，是小姐在，这礼便是她送给祠堂以备雨后翻修庙宇的。”说着他又招手唤上来两个抬着箱笼的小伙计：“这箱是香烛纸锭，用以上达龙宫之时，呈给龙王的表礼。”
族老连忙吩咐人把箱子抬了去，稍时便在清水河畔焚化。
至于那两盘银钱，也收来充入公帐中。
队伍很快离了椒坊，由着旧街那冗长的石板道走到了酒铺之傍，沿着小径往下，便是清河渡口，那里石台高筑正可以当祈雨的祭台。
香案已摆，果蔬铺案，纸钱被扬得四散纷落。
老道拿着木剑，挑起黄符，剑尖绕着香炉咿咿呀呀的焚唱。
“灵雨未沾，骄阳作崇，至诚祷之，祈望顺人心而施得甘露。”
连唱了三遍，烧了黄符，洒了鸡血。
然后便有几个壮汉抬了竹笼来，里面装了鸡鸭猪羊，找了深水凼投了下去。
百姓们拍手叫好，以为这求雨之事必然成了，个个都仰头望天，期望能看到乌云密布，雷电齐鸣的景状。
但很快，又有人抱着两个孩子来，大的不过与小豆子年龄相仿，小的也不过两三岁，皆是女孩子。
“这是要做什么？”看他们把孩子放置在岸边的一张竹筏上，兰秧隐隐觉得有些不对劲。
锦儿也看不明白，猜测道：“可能是让小孩子磕头，显得心诚些。”
可当他们开始解绳缆，并撑篙欲推时，兰秧顿时反应过来，她颤声惊呼起来：“这是要把孩子丢下去吗？”
人群失了嘈杂，变得静默无比，未几，有两个须发皆白的老者幽幽道：“几十年前，此地大涝，也是祭了几个人，这才求得老天拨云见日，消褪了洪水，保得武镇平安。”
“啊？”兰秧睁大了眼，只觉得气血直冲脑门，迫得她整个人颤栗不住。
她从来不知道，原来祈雨还需要人祭。上天的过错，为什么要惩罚人呢，何况还是未经世故的孩子，她们怎么懂得什么叫苍天不公，如果一定要用人命祭祀，难道大人不比孩子懂事，更能向龙王表呈自己的诉求，让那群族老去岂不是更好？
“住手。”眼看着竹筏离了水岸，晃悠悠往深水凼漾去，兰秧再也忍受不了，她推开阻挡在面前的人，急步冲了上去，大声叫道：“快把孩子放下来。”
“这是前去龙宫传话的龙女，不是什么孩子。”站在水边的老道，稀眉高耸，颧骨瘦削，一双三白眼透出狠厉的邪光。
“什么龙女，这分明就是两个孩子。”兰秧涉水而进，抓住竹筏的一端，用力往岸上拖拽。
“唉唉。”几个武镇的长辈见她横中阻断了法事，连忙上前拦截：“这是孩子父母自愿的。”
兰秧仗着酒气催生的胆量，厉声与他们辩驳着：“什么自愿，肯定是被逼的，你们不该这般狠毒，小心天降报应。”
围观的众人本就被烈日蒸得躁郁难安，见仪式被中断，纷纷叫嚷抱怨起来，尤其是那些男人，他们只求有热闹可看，别的全然不管，至于那些背德作孽的事，法不责众，想来报应也报应不到他们头上，因此个个鼓噪呐喊。
锦儿见兰秧陷入旋涡之中，也慌了神，她睃寻左右，见找不到个帮衬的人，只得抱起小豆子焦急地喃喃道：“这怎么办。”
族长撇开族人，直指着兰秧厉声喝骂道：“你是谁家的娘子，敢来坏求雨的仪式，要是因着你的无礼而天降罪灾，害我武镇大旱连连以致颗粒无收，那满镇百姓的性命你怎么担负得起？”
兰秧被他逼问得差点倒落入水，她强自站定，正想要反唇相击。
却在这时，人群中有人站出。
“这不是麻石村姚家的媳妇吗，她可是村中出了名的悍妇，上月里倚仗酒势差点杀了小叔，若不是有林家作保，早就进了大牢了。”
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