随着雅各布二世宣布国家解除紧急状态，首都的集市恢复了往日的人声鼎沸。笑容与欢腾仿佛从未离开，一切都显得生机勃勃，万物竞发。
但在同样的日光下，阴影从未离去。
监狱外，一名老妇跪在冷硬的石地上。她双眼浑浊，只能勉强辨出面前军人高大而冰冷的轮廓。“长官，行行好，”她声音颤抖，枯瘦的手从衣兜里摸索出皱巴巴的纸币，那是她深藏床底十几年的最后积蓄，“我儿子他……到底犯了什么错？让我见他一面，就一面……”
就在这时，她的儿子正被两名士兵押出监狱，走向命运的终点。他看见了母亲，瞳孔骤缩，却死死咬住了牙关，不敢发出一点声音。昨晚，他在牢房里哭喊了一夜，只想再见母亲一面。可现在，母亲就在眼前，他却连相认的勇气都没有——他无法想象，母亲若知道真相，该如何活下去。
老妇似乎感应到了什么，茫然地转过头，望向儿子被押走的方向。她用那根磨得包浆的拐杖，艰难地支撑起跪麻的双腿，一瘸一拐地挪动脚步。
“站住！老太婆，你要去哪？”之前的士兵终于开口呵斥。
老妇仿佛没听见，执拗地向前挪动。
“我命令你停下！”
见警告无效，一名气势汹汹的长官大步上前，一脚踹断了她的拐杖，又一脚将她蹬倒在地，随即结实的一巴掌扇向士兵！
“废物！”他朝士兵吼道，声音里带着一丝被上层压力逼出的惊惧，“连个老太婆都拦不住！出了事情你难道让我担责吗？让我头上的脑袋分家吗？”
他转向蜷缩在地的老妇，啐了一口：“你不是问你儿子去哪吗？他去刑场了！等你死了就能见到他了——呸，败类的家属！”
败类？
老妇蜷缩在地，这两个字像针一样扎进心里。
她的儿子……是败类？
那个用微薄薪水养家，用魔法屏障冲进火海救人，用魔法引水灭火的消防员？
那个帮街坊写信送信，让多少分离的亲人得以团聚的好心人？
他是她的骄傲，是邻居口中“顶好顶好”的人……他怎么会是败类？
“我儿子……不是败类！”她在地上摸索着，声音嘶哑却带着不容置疑的坚定，“他是英雄！”
“意图政变，危害陛下，就是败类！”长官狞笑着，看到老妇摸索的手，竟恶意地将脚伸了过去。
老妇摸到了冰冷的皮靴，她没有求饶，而是用尽全身力气，狠狠地咬了下去！
“老不死的！”长官痛呼，猛地抽回脚，狠狠踹在她的脸上。
鲜血瞬间从她布满沟壑的脸颊涌出，流经脖颈，染红了衣襟。一旁的年轻士兵脸色惨白，目光死死盯着前方，不敢低头。
“你！”长官指着年轻士兵，恶狠狠地说，“把她拖到刑场去！让她死个明白！”
“长……长官，这不合规矩……”
“规矩？现在我就是规矩！再多嘴，连你一起处理！”
年轻士兵颤抖着，最终只能遵从命令，拖起不省人事的老妇人，走向城市西郊。那里，新的坟场正在被迅速填满。
阳光依旧明媚，集市依旧喧嚣。
但在通往刑场的路上，沉默的罪行正在发生。一个时代的车轮碾过，甚至不会为最微小的悲鸣，停顿一秒。
“走吧，费恩。”艾伦的声音打破了他低沉的思绪，“还记得那位你救过的伤员吗？我带你去见见他。”
艾伦并不关心费恩的消沉，但他清楚，在此时向一位声名显赫却身处漩涡的魔法师施以援手，无异于一笔长远投资——为他的儿子杰克未来在帝国复杂的关系网中，预先铺下一块基石。
费恩默然点头。他的确需要见一见曾经的伤员。与其说是探访，不如说他是想从那些被治愈的生命中找到某种确证，用这份“救死扶伤”的纯粹信仰来麻痹自己，逃避眼前无力改变的政治现实，抵抗内心不愿面对的真相。
乡间小路上，孩子们追逐打闹。眼前的景象总让费恩恍惚，仿佛梦回童年。他并非贵族，只是佃农之子。父母待他极好，每晚都会讲天马行空的故事。那时的月色很美，星河璀璨，令人神往。每当麦浪随风涌向远方，他仿佛能看见儿时的自己，听见那个稚嫩的声音在回答：
“如果你未来真的会魔法，你想要干什么？”
“我想保护家人，想抹去母亲脸上的疤痕，想让总是受伤的父亲能停下来歇一歇……”
那时的愿望，说不完，道不尽。
艾伦将他带到一处河边渔家。屋子简陋，水汽浸染得木门有些潮湿。开门的是个老头，脸上刻满风霜。
“艾伦老爷，您找我？”
“你儿子在家吗？”
“嘿嘿，他一早就出船了，看时辰也快回来了。来，快请进，外面风冷，喝口热水。”老头笑起来，露出寥寥几颗牙齿。
家中清贫，唯独一个华贵的相框与周遭格格不入，里面是他儿子在皇帝授勋时的影像。旁边一个精致木盒里，静静躺着一枚帝国勋章——士兵的最高荣誉。
“我儿子啊，最困难的时候，差点把这勋章卖掉换钱贴补家用。”老头一边倒水一边絮叨，“我好劝歹劝才拦住。虽然没啥实际用处，总归是个念想。”
“国家没有发放补贴吗？”费恩追问。他在军部很清楚，残疾军人理应由国家赡养。
“哪里够啊？还经常拖欠。”老人叹了口气，“最近半年就没发过。多亏了艾伦老爷帮忙，才得了条船，有个捕鱼的生计。”他话锋一转，带着试探，“可我听说，艾伦老爷把这块地的用途申请给改了，往后……还真不好说呢。”
费恩看向艾伦，却发现对方无动于衷，仿佛这话只是一阵耳旁风。
艾伦就是这样。他可以为家人的利益精心谋划，也不吝于在道德范围内施以援手，但他从不是一个滥好人。他听出了老人话里的担忧和那点微妙的道德绑架，但他不允许自己被这种情绪裹挟。
帮助可以，但前提是，我首先是个商人。
奥利弗回来了。
还未等费恩打招呼，奥利弗浑浊的眼睛一亮，已然认出了他。“费恩先生！我们见过一面，在战地医院，您还记得吗？”他转头朝屋里激动地喊道，“爹！这就是我跟你提过的救命恩人！”
老人一双布满老茧的手立刻紧紧握住了费恩，未语泪先流，哽咽着：“恩人……终于见到您了……谢谢，谢谢您把我儿子从鬼门关拉回来……”
费恩一时手足无措。于他，这只是职责所在；于这个家庭，却意味着全部的延续。他从未如此真切地感受过自己工作的重量。
“这只是我的本职工作，您别这样。”他轻声劝慰，试图扶住老人颤抖的肩膀，“快擦擦眼泪，这么激动对身体不好。”
“恩人，您一定得留下，让老头子我做顿饭谢您！”老人紧紧抓着他的手，仿佛一松开，这份感激就无处安放。
费恩本想推辞，但面对老人几乎卑微的恳求，所有拒绝的话都堵在了喉咙里。两人来回掰扯了半晌，费恩终究没能拗过那份执着的热情。
老人出门张罗饭菜，奥利弗便坐在屋角，用仅存的左臂灵巧地修补起渔网。他用脚蹬直网线，牙齿咬住上端，右臂断肢与腋窝协同固定，左手引针穿线，整个身体如一张拉满的弓，将破旧的渔网稳稳撑开。那熟练的姿态，是一种被苦难淬炼过的、沉默的尊严。
“你父亲跟我提了你们的难处。”艾伦忽然开口，他与奥利弗之间，有种介于同情与利用之上的微妙默契。
奥利弗手上的活计未停，声音有些发闷：“他总是这样……我一直告诉他，艾伦老爷已经帮了我们很多，不能再贪心了。”他低下头，掩去眸中与父亲无异的、对一丝冬日活路的渴望。
“你有没有相熟的、驾船技术好的渔夫？”艾伦话锋一转，看似随意地问。
奥利弗身体微微一僵，随即明白了这是艾伦抛出的绳索。他连连点头：“有！有几个过命交情的兄弟，船都使得很好！”
“多联系着。”艾伦语气平淡，却字字千钧，“说不定，你真能当上船老大。”话到此为止，不再多言。机会已经给出，能否抓住，就看奥利弗自己的本事和悟性了。
一旁的费恩将这一切看在眼里，心中五味杂陈。身为军部成员，一股愧疚感在他心中弥漫。他本想将奥利弗视为自己逃避现实的慰藉，证明他至少还能拯救某个具体的人。然而，奥利弗的处境本身，就成了击碎他最后幻想的重锤——他救回了一条命，却无法给这条命一个有尊严的未来。
魔法救不了人。
这个念头前所未有地清晰起来。
魔法再高超，失去的臂膀不会重生，心灵的裂痕难以磨平，时代的洪流更不会因一两个被治愈的个体而转向。
要想阻止更多的人被送上祭坛，就必须……改变缔造祭坛的规则。
一股混合着绝望与决绝的力量，在他心底滋生。
我不入地狱，谁入地狱？
“来喽！本地最好的肉肠！”老人洪亮的声音打破了沉默。他端着一盘刚切好的香肠走进来，浓郁的香气瞬间驱散了屋内的沉闷，也勾起了费恩记忆中卢卡斯对此的盛赞。
原本毫无食欲的费恩，竟感到胃里一阵苏醒的悸动，不由自主地想要品尝这被挚友念念不忘的乡土至味。
艾伦看着费恩眼中重新燃起的那点微光，心下稍安。人总要向前，再深的坎也得迈步，再难的路也得吃饭。吃饱了，才有力气去爬那一座座看似不可逾越的山峦。
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