尤利乌斯猛然惊醒，枷锁的触感仿佛仍紧箍着他的手腕。梦中，卢卡斯被绑在刑台上，脖颈悬着巨刃，绳索的另一端竟握在老迈耶手中。
“老迈耶！这是你儿子！”尤利乌斯嘶吼着。
老迈耶面无表情，松开了手。
尤利乌斯从噩梦中挣脱，大口喘着气。这已不是他第一次梦见卢卡斯身首异处。
“长官，有总司令的信。”副官指着桌上未拆的信封。
“我明白了。”尤利乌斯拆开信，目光扫过汇报内容，心神却难以集中。
他始终想不通老迈耶——为何他能如此毫不犹豫地将自己的骨肉推向火坑？若真愿让孩子为国效力，为何不选择更出色的长女，反而让她嫁给一个乡绅？表面上是门当户对、娃娃亲之约，可老迈耶身为国家英雄，难道真只为一个“埃尔多安”的姓氏？
即便一切如他所愿，艾伦自幼展现的精明，稍加栽培必能步入皇庭。可老迈耶却屡屡阻挠，甚至多次推脱艾伦进京的请求。
尤利乌斯心中疑云密布。当年先王暴毙，他们这些老将被紧急召见。雅各布二世拿出一封所谓先王密信，命他们辅佐自己，并囚禁兄长。军人以服从为天职，他们未多过问皇室内斗，但老迈耶的转变太快、太彻底——他几乎是以一种狂热的态度推动政变，甚至说服其他将领。
那一夜的每一步，都像是早已布置数年。夺取禁军指挥权、绕开长子卫队、掌握首都布防图……老迈耶的谋划，精准得令人不安。
政变结束后，众人论功行赏，唯独老迈耶选择退役，永不从军。尤利乌斯曾劝他多为家庭考虑，没有俸禄，仅靠微薄抚恤，在这个战火不断的国家如何养育两个孩子？在卢卡斯考入皇家军事学院前，一直是尤利乌斯在接济他们。
他想不通，老迈耶究竟在图谋什么。但直觉告诉他：这位老友身后，藏着一个巨大的秘密。
另一边，亨利将行李搬上艾伦的马车。艾伦注意到他紧锁的眉头，却未多问。亨利的确忧心忡忡——他刚意识到，国内的制钢技术远不足以制造新型步枪。
苏威尔工程师之所以能实现击发式弹药，全因他们掌握了高碳钢的冶炼技术。而奥利多的钢材，莫说耐用性，连“不炸膛”这一关都难以通过。更何况，国内枪管仍依赖传统焊接，专业制枪车床几乎为零。在苏威尔留学的几年，亨利见证了工业革命的狂潮，如今面对祖国的技术落差，他感到理想与现实之间的鸿沟。
归途沉默。艾伦从亨利的神情中读出了危机感：资金、技术……还有什么未解的难题？他暗自思忖。对新式步枪，艾伦原以为不过是形制之变，殊不知其背后是一场跨越式的技术革命。从实验到量产，从理论到应用，每一个环节都需配套体系的支撑。而这场源于平民的科技浪潮，也将冲击那早已停滞不前的魔法体系。
马车停在庄园门前。艾伦拉响门铃，汉娜应声开门——这让他有些意外，若卢卡斯在家，向来是他最先冲出来。
“卢卡斯呢？”
汉娜接过行李，“他和费恩在客厅，两人脸色都不太好。”
“费恩倒也罢了，卢卡斯还能有什么事？”艾伦不解。
客厅里，两人瘫在沙发上，桌上摊开着报纸头版。
“怎么？仗还没打，先被报纸击垮了？”艾伦打趣道。
卢卡斯摆摆手，勉强坐直身子，灌了一大口水。“贷款的事怎么样了？”
“轻松搞定，”艾伦嘴角扬起，“不只是贷款，还是无息的。”
“不愧是埃尔多安家的人，”卢卡斯神情稍缓，“有你的。”
“但我认为还不够，”艾伦目光锐利起来，“除了贷款，我还需要更多——比如陛下的专项工业补助。我打算卖地建厂，一个顶大顶大的工厂，等赚了钱再赎回来。”
他心中早已盘算：那或许是数十万、甚至上百万奥利币的投入。在这个几厘钱就能饱餐数顿的国度，这无疑是个天文数字。
“等亨利来吧，他应该有办法。”卢卡斯点头。
亨利走进客厅时，仍埋头于笔记本中，专注地计算成本。与马车上判若两人，他似乎已找到对策——解决钢铁质量问题的关键，或许在于“航运”。
“我不得不面对一个现实，”亨利开门见山，“我们国内的钢铁质量，根本造不出合格的枪管。”
艾伦眉头紧锁：“具体差在哪里？”
“强度，韧性，全都达不到标准。用我们的钢造枪，炸膛的风险远超您的想象。”
“那你的解决方案是？”
亨利的眼睛亮了起来：“您西边那块地，靠近运河的那块——我听说审批已经下来了？”
艾伦点头：“但那块地即便改建成港口，投入的成本比直接修铁路还高。而且每逢雨季就泥泞不堪，难道要再造一条铁路？”
“是铁路，但不用蒸汽机，”亨利在空中比划着，“用马拉。我们不需要完整的港口，只需要一个转运平台。”
他继续解释道：“货船到达后，不直接停靠港口，而是用小船分批转运到平台，再通过马拉轨道运往工厂。这样既能避开高额的港口税，又能实现快速转运。十艘船的原料，几个小时内就能满足上千支枪的制造需求。”
“妙啊！”艾伦拍案叫绝，“这样一来，我们只需要建造组装厂和粗料加工厂，成本大大降低了！”
“但是艾伦，”亨利的神色依然凝重，“钢铁厂终究还是要建。这个方案虽然缩短了首批产品的上市时间，但利润几乎都被航运和原料成本分摊了。最关键的是，那些精密机床价格昂贵，短期内必定入不敷出。”
艾伦的嘴角却勾起一抹深意的笑：“亨利，有时候，一件产品所承载的价值，远超过它所能带来的直接利润。”
他心中已有全盘计划——用别人的钱，造自己的帝国。而他相信，那位精明的银行家列斯，一定看得懂这盘棋的价值。
艾伦望向窗外，运河在夕阳下泛着金光。那里将不只是原料的通道，更是他通往金融巅峰的起点。一场关于钢铁、金钱的博弈，才刚刚开始。
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